— Моя семья знает о вас, — сказала Селия. — Они знают, что вы сделали с мамой.

— Будь это так, — фыркнул он, — вы бы не выбежали ко мне навстречу. Вы бы вернулись в дом, как только увидели меня. — Он внимательно посмотрел на нее. — Я выдал себя, назвав вас Эльфом, не так ли? Дурацкая ошибка с моей стороны. Я не догадался, что в семье вас так больше не зовут.

— Слуга видел вашу карету, и вы это знаете. Возможно, он заметил, что вы меня похитили. Так что за вами устроят погоню.

— Именно поэтому мы и летим как на крыльях, — усмехнулся он. — И именно поэтому я приказал кучеру, когда будет можно, свернуть на другую дорогу.

Значит, Джексон не пересечется с ней по пути в поместье. Ее охватило отчаяние.

— Это ничего не решает, — заметила она. — Все знают, где вы живете.

— Мы едем не туда, где я жил, — жестко произнес виконт. — Туда я больше никогда не вернусь.

Господи! Значит, Джексон не будет знать, где ее искать! Впрочем, она может расстаться с жизнью в любой момент — кто знает планы этого негодяя?

Нет-нет, она не собирается умирать, она не позволит этому мерзавцу снова выйти сухим из воды!

— Если мы сейчас остановимся и вы позволите мне вернуться домой, у вас будет уйма времени, чтобы скрыться. А я ни одной душе не скажу, кто вы есть на самом деле.

— Вы принимаете меня за полного идиота? — сухо осведомился де Басто.

— Пожалуйста, — сказала она, презирая себя за то, что вынуждена молить его о пощаде, — если вы любили мою маму, у вас не хватит духу убить ее дочь.

— Убить вас? — Он удивленно посмотрел на нее. — У меня нет намерения убивать вас, моя милая. Эти два дня без вас были для меня настоящей му€кой.

— И поэтому вы захватили пистолет, — фыркнула Селия.

— Я слышал, что в Илинге бандит застрелил на дороге парочку. Потому я его и взял.

— Так кто ж из нас идиот? Мы оба прекрасно знаем, что это не был бандит. Это вы были одним из тех, кто стрелял в нас.

— Я ни в кого не стрелял! И — в нас? Кто эти мы? — Он не притворялся. Было видно, что он искренне поражен. — Как вы могли подумать, что я мог стрелять в вас? Вы не в себе… Ведь я серьезно добиваюсь вашего расположения!

— И вы думаете, я выйду замуж за любовника моей матери? Вы с ума сошли?

— Это не такая уж нелепая мысль, — возразил он, но не очень уверенно: казалось, что положение дел открылось ему только сейчас. — Ведь и вы настойчиво добивались моего внимания.

Черт возьми! Вот к чему привел ее дурацкий план использовать поклонников, чтобы воздействовать на Ба.

— Но теперь я знаю, кто вы и что собой представляете! — горячо возразила она. — И это все меняет.

— Ах, какой огонь, какая страсть. В вас есть все, что я хотел бы видеть в жене. — Его глаза лихорадочно блестели. — Как вы похожи на нее, прекрасную и мечтательную!

— Я вовсе не похожа на маму, — отрезала Селия. — Вам всякий это скажет. Я более высокая и более худая, и волосы у меня темней…

— Дело не во внешности, а в выражении лица, в улыбке, в мягкости взгляда. У вашей матери был очень мягкий взгляд. — В его голосе появилась горечь. — А этот негодяй, ваш отец, никогда этого не ценил.

— И поэтому вы убили его? — шепотом спросила она.

— Что? Нет! — возмущенно воскликнул виконт. — Я понимаю, о чем вы думаете, но это не так. Я не убивал ваших родителей.

Глава 26

Джексон в нетерпении мерил шагами небольшую гостиную в доме, где снимала комнату Элси. Хозяйка сказала, что Элси как приехала в Лондон, так сразу стала искать работу, и вот-вот должна вернуться с собеседования.

— Сядь, Джексон, — сказала тетя Ада. Она пришла сюда с ним, потому что потом они собирались вместе ехать в Илинг. — Она когда придет, тогда и придет. И леди Селия тебя поймет. Ты сказал, она знает, куда ты поехал.

— Ты права, но я беспокоюсь, что оставил ее одну, ведь где-то рядом бродит убийца.

— Ты же пришел к выводу, что в вас не мог стрелять никто из семьи Пламтри, значит, в доме безопасно, и никаких неприятностей не случится.

— Я до сих пор не доверяю Дезмонду и Неду, — заметил Джексон. — Этот человек…

Дверь открылась, и в гостиную вошла улыбающаяся женщина лет сорока. У нее были приятные черты лица и стройная фигура. Он бы не удивился, если бы Льюис Шарп завязал с ней интрижку.

— Добрый день, сэр. Хозяйка сказала, что вы хотели меня видеть. Вы по поводу работы?

— Вы Элси Уоткинс? — спросил Джексон, не отвечая на ее вопрос: он торопился поскорее покончить с этим делом.

Она утвердительно кивнула.

— Когда-то вы были служанкой миссис Огастес Роуден, не так ли?

На ее лице появилось выражение страха.

— Прошу прощения, вы меня с кем-то путаете. — Она повернулась, чтобы уйти.

Джексон поторопился ее успокоить:

— Я не имею никакого отношения к Роуденам. Я здесь по поручению семьи Шарп. Они хотят знать, что случилось с их родителями.

Она остановилась, но было заметно, что она взволнована. Джексон подошел к ней:

— Меня зовут Джексон Пинтер, я жених леди Селии. Вы, может быть, помните ее — она младшая в семье. Я расследую обстоятельства смерти ее родителей, и надеюсь, вы поможете пролить свет на ряд ситуаций, связанных с вашей бывшей службой.

— Это вы разговаривали с Бенни? — спросила Элси.

— Да, с ним я тоже говорил.

— Он знает не меньше моего. — Она сглотнула. — Я ему все рассказала, так что вам лучше еще раз поговорить с ним, а я ничего больше не могу сказать.

— Бенни мертв. Его убили по дороге из Манчестера.

Если он и подозревал Элси в причастности к убийству родителей Селии, то теперь эти подозрения отпали — женщина побледнела и, казалось, вот-вот потеряет сознание. Взяв ее за руку, Джексон подвел ее к дивану и усадил.

Тетушка достала из сумочки пузырек с нюхательной солью и поспешила к ним.

— Вот, дорогая, вам это поможет.

Когда Элси пришла в себя и смогла говорить, она повернулась к Джексону и сказала:

— Я ничего не знала о Бенни. Я ушла от Роуденов в тот же день, когда он приезжал повидаться со мной.

— От Роуденов? — спросил Джексон. — Разве они в Манчестере? Я полагал, что майор Роуден на Гибралтаре.

— Он был там еще полгода назад. Но потом затосковал и вернулся в Англию. Во всяком случае, так они мне сказали. Они хотели спокойно пожить вдалеке от прежних знакомых. Миссис Роуден получила в Манчестере наследство, и они туда переехали.

— Я, конечно, ни о чем их не расспрашивала, — сказала Элси, снова поднеся к носу пузырек с нюхательной солью. — Они были необычной парой. Она сказала, что помнит, как хорошо я их обслуживала, и поэтому предложила мне поработать у них. — Ее голос стал строже. — Я согласилась, но Бенни заставил меня передумать.

Джексон присел рядом с женщиной.

— О чем вам рассказал Бенни?

— Вы должны понять, Роудены были частыми гостями Шарпов, поэтому я и Бенни… полюбили друг друга. Мы о многом говорили. После того, как вы побывали у него и спросили, куда собиралась его хозяйка в день, когда их убили, он занервничал.

— Потому что он знал о связи между леди Стоунвилл и майором Роуденом? — догадался Джексон.

— Он подозревал. — Элси покраснела. — И подозревал, что и я знаю об этом не хуже него.

— Это так и было?

— Я ни в чем не была уверена. Хозяйка, миссис Роуден, была ревнивой женщиной. Ей всегда казалось, что у мужа есть любовница, даже тогда, когда ничего подобного не было.

В ее глазах появилось беспокойство.

— Но мы с Бенни всегда были уверены, что это леди Стоунвилл убила своего мужа. Об этом говорил констебль, и мы решили, что у него есть веские тому доказательства. Мы могли только предполагать, что у леди Стоунвилл была с кем-то связь, может, и с мистером Роуденом, но мы не хотели сплетничать об этом. Пусть покоится с миром.

— А потом появился я и сказал о том, что по поводу их смерти не все ясно.

— Это огорчило Бенни, — кивнула она, — и он попытался разыскать меня, чтобы посоветоваться, о чем мы можем вам сказать. В конце концов он меня нашел, но очень встревожился, когда узнал, что я снова прислуживаю Роуденам. Он боялся, что они как-то связаны с их смертью. Ему казалось подозрительным, что они хотели сохранить в тайне свое пребывание в Англии, хотя и предлагали мне поработать у них.

— Возможно, они, как и я, подозревали, что вы что-то знаете, и хотели держать вас под контролем.

— Бенни уговаривал меня уехать с ним. Сразу, в этот же день. — Она покосилась на тетушку Джексона. — Но я сказала ему, что не отношусь к женщинам, которые поехали бы одни с мужчиной, даже с любимым. Кроме того, я не хотела бросать выгодное место, тем более не очень-то верила, что дело нечисто. И он уехал без меня. — Ее лицо стало озабоченным. — Мой хозяин видел, как он уезжал, и засыпал меня вопросами: почему Бенни появился, о чем мы говорили, что он собирается делать. Это меня насторожило. Я старалась уйти от прямых ответов, как только могла, говорила, что это был всего лишь дружеский визит, но после разговора с Бенни я занервничала. И в тот же день, ночью, когда все уснули, собрала вещи и уехала.

— И больше вы Бенни не видели?

— Нет. Я думала, что смогу догнать его по дороге, но не вышло. — Элси посмотрела на Джексона встревоженным взглядом. — Но ведь не майор его убил? Правда?

— Что я могу сказать? Кто-то это сделал, и похоже, что это кто-то из Роуденов. Считайте, что вам повезло — вы сумели благополучно ускользнуть.

— Я просила родителей никому не говорить, где нахожусь, поэтому так и была поражена, когда вас увидела.

— Я объяснил вашим родителям, что вы могли оказаться свидетельницей убийства, и они решили мне помочь. Особенно после того, как я предупредил о грозящей вам опасности. Однако я попросил их не говорить вам об этом. — Он устало улыбнулся ей. — Простите, но мне пришлось вас потревожить.