— Я вовсе не это имел в виду, — резко возразил Джексон, отчего-то почувствовав беспокойство. — Я имел в виду то, что сказал. И буду вам благодарен, если вы перестанете искать в моих словах другой смысл.

— А я буду благодарна, если вы не будете сердить м… — Селия осеклась, заметив, как внимательно слушают этот диалог ее поклонники. — Простите меня, сэр. Я вовсе не хотела искать в ваших словах другой смысл, — проговорила она, скромно опустив глаза.

— Нет, именно это вы и делали. — Ему хотелось, чтобы она ввязалась в спор и явила свое истинное лицо. — Вы говорили так, будто умеете читать мои мысли. Но мы оба знаем, что это не так. — Обладай она такой способностью, то знала бы, что сейчас ему больше всего на свете хочется увести ее от этих омерзительных типов и покрыть поцелуями ее прелестное тело.

— Послушайте, Пинтер, — вмешался Гейб, — вы сегодня очень раздражительны. Вас так и тянет на спор.

— Точнее сказать — «выпустил жало», — иронически проговорила Селия с воинственным блеском в глазах. — Мистеру Пинтеру не нравится, когда обычная женщина говорит за него.

Ее слова еще больше разозлили его.

— Мне не нравится, когда кто-либо — мужчина или женщина — говорит за меня. Не побоюсь утверждать, что и вам это было бы не по душе.

Она покраснела, но не отвела от него взгляда.

— Кстати, — вмешался Девонмонт, — а я и не слышал о капсюльных ружьях. Может быть, кто-нибудь просветит меня?

— Как вы могли о них не слышать? — Селия повернулась к Девонмонту. — Все только о них и говорят.

— В самом деле? — Девонмонт выглядел озадаченным. — Мне следует чаще бывать в обществе.

— Вы совершенно правы, — веско произнесла Селия. — Только на прошлой неделе у Найттонов лорд Темплмор сказал мне, что Мэнтон больше не будет делать ружей с кремневыми замками. Разве что по особому заказу. Это изумительное оружие.

— Действительно. — В словах Девонмонта звучала легкая ирония. — Так все-таки, что такое капсюльное ружье?

— О, вы безнадежны. — Селия сердито вздохнула. — Не могу поверить, что вы так слабо разбираетесь в оружии.

— А я не могу поверить, что вы так хорошо в нем разбираетесь, — возразил Девонмонт. — Никогда не встречал женщин, настолько искушенных в ружьях и пистолетах. Это пугает.

— Вы правы, — вмешался Джексон. — Смотрите внимательнее, Девонмонт. Ее светлость сначала стреляет, а лишь потом говорит, что ей в вас не понравилось.

— Учту ваши предостережения и благодарю вас за них, Пинтер, — отозвался Девонмонт, подмигивая Селии. — Но, с другой стороны, есть вещи, ради которых можно рисковать жизнью и целостью конечностей.

Селия выглядела обескураженной, но потом заметила, что Джексон довольно улыбается. Фыркнув, она отпила эля. Девонмонт явно уже начал раздражать его. И все остальные тоже.

— Итак, лорд Девонмонт, — сказала Селия, поворачиваясь спиной к Джексону. — Вы хотите, чтобы я объяснила вам разницу между капсюльным и кремневым ружьями?

— Совершенно верно, — обрадовался Девонмонт. — Правда, хочу сознаться, что могу впоследствии забыть многое из ваших объяснений.

Его просьба ее порадовала. Взяв новое ружье, Селия пустилась в объяснения, которые сделали бы честь профессиональному оружейнику.

Где она, черт возьми, набралась этой премудрости? И как может женщина, которая подозревает, что мать застрелила ее отца, не только учиться стрельбе, но и полюбить это занятие? Видела ли она когда-нибудь убитого выстрелом человека? Или ее привлекает сам процесс прицеливания и нажатия на спусковой крючок?

Он не понимал эту сторону ее личности. Но чувствовал: если разгадает головоломку, то найдет ключ к пониманию ее натуры.

Тут его взгляд случайно упал на виконта, и кровь у него закипела. Виконт ловил каждое ее движение, а пальцем он поглаживал стакан, словно это была частичка желанного тела.

Джексон сжал зубы. Ни под каким видом он не позволит этому грязному иностранцу, равно как Девонмонту и самому герцогу, тронуть ее.

— Мы что, проведем здесь весь день, обсуждая достоинства ружей? — осведомился он. — Или все же займемся охотой?

— Ты права. — Гейб бросил озорной взгляд на сестру. — Выражение «выпустил жало» к нему как раз подходит.

— Мистеру Пинтеру, видимо, очень хочется выиграть поцелуй, — вставил Стоунвилл. — И учитывая, сколько дичи он настрелял, он может легко его добиться.

Все повернулись в сторону его светлости.

— Девонмонт, — хмыкнул Стоунвилл, — добыл жалких восемь куропаток; Гейб, вполне заслуживая наше уважение, — пятнадцать; у Басто впечатляющие результаты — семнадцать, у Лайонела еще более впечатляющие — девятнадцать, а у Пинтера просто изумительные — двадцать. У моей сестры — столько же.

— Великолепно, Пинтер! — дружелюбно воскликнул Гейб. — Вы должны победить ее, чтобы нам не пришлось платить за это чертово ружье.

— Не торопитесь, Гейб, — раздраженно заметил герцог. — У меня почти не меньше шансов на победу. Я отстаю всего на одну куропатку.

— Мне все равно, кто ее победит, — не унимался Гейб. — Главное, чтобы это был кто-нибудь из вас, мне-то вас уже не догнать. Если выиграет она, то выберет самое дорогое ружье в лавке Мэнтона.

— Ну и скряга же ты, Гейб, — пожурила брата Селия, когда все двинулись по полю к его восточному краю.

— Это потому, что мне придется считать каждую гинею, если ты вовремя не выйдешь замуж.

Возможно, он просто шутил, но Селия восприняла его слова всерьез. Кровь отхлынула от ее лица. Джексон посочувствовал девушке. Он понимал, почему она хочет доказать семье, что может найти себе достойного мужа. Но какой смысл заключается в слове «достойный»?

— Не побоюсь сказать, что леди Селия выйдет замуж раньше, чем вы думаете, — заметил герцог, бросив на Селию многозначительный взгляд. Та ответила легкой улыбкой, отчего у Джексона оборвалось сердце.

У герцога, видимо, были серьезные намерения в отношении нее, и она это знала.

Будь оно все проклято!

Все остановились, и Джексон быстрыми энергичными движениями принялся заряжать ружье. Этот гнусный герцог может думать что угодно, но он не женится на Селии.

Не будет у него и возможности еще раз поцеловать ее.


Селия подстрелила еще одну птицу. Она без особого энтузиазма относилась к охоте, но пострелять по движущимся целям — для нее это был вызов. К сожалению, сейчас этот вызов не слишком воодушевлял ее. Она должна позволить одному из джентльменов выиграть и получить в награду ее поцелуй. Это принесет ей больше пользы, чем победа над ними.

А вдруг победит мистер Пинтер? И поцелует ее, как целовал вчера вечером? Этим он покажет ее поклонникам, что не только они интересуются ею. Может быть, она интересует кого-то еще.

«Может быть, и так».

Она хмыкнула. Для него важно одно — разрушить ее жизнь. Он до сих пор ничего не сообщил ей о ее поклонниках. Он явился сюда, чтобы расстроить ее планы, хотя должен был бы исполнять свои обязанности перед семьей.

Впрочем, стрелок он очень неплохой. Нужно отдать ему должное — он умеет обращаться с оружием.

— Дорогая, — обратился к ней герцог, который сейчас оказался в цепи по соседству с ней, — похоже, вы хорошо освоили капсюльное ружье.

Пока они двигались вперед, она обдумывала ответ. Не задеть мужскую гордость оказалось более трудной задачей, чем она предполагала.

— Не так хорошо, как хотелось бы. У него небольшая задержка перед выстрелом, и это надо учитывать при прицеливании. А я иногда об этом забываю. А как вы?

— То же самое. Но с капсюльным ружьем я бы не добился сегодня таких результатов. Мне пора сделать окончательный выбор между капсюльным и кремневым ружьями и перестать сомневаться. Правда, прежде чем я окончательно перейду на капсюльное ружье, мне нужно попрактиковаться в стрельбе из него.

— Мне тоже нужна практика, — поддержала его Селия.

— Может быть, как-нибудь вместе постреляем в Марсбери-Хаусе?

— С удовольствием. — Ей не следовало бы так откровенно принимать ухаживания герцога, пока она окончательно не решила выйти за него.

— Да, леди Селия всегда с удовольствием показывает мужчине, как ему обращаться с его ружьем, — вступил в беседу мистер Пинтер. — Вам не найти лучшего наставника, ваша светлость.

Герцог в недоумении остановился. Селия укоризненно посмотрела на Джексона.

— Его светлости не нужен наставник. Он прекрасно стреляет. И при этом остается хорошо воспитанным человеком, чего я не могу сказать о вас, сэр.

Почему мистер Пинтер так несносен? Мало того, что он втянул ее в это нелепое соревнование, так он еще делает все, чтобы поссорить ее с поклонниками, он постоянно их провоцирует.

Когда охотники остановились, чтобы перезарядить ружья, Пинтер хмуро заметил:

— Воспитанность — удел аристократов. Мы, простые смертные, об этом представления не имеем.

— Тогда вряд ли кто-либо поручит вам важную работу, — резко ответила она. — Воспитанность — основа приличного общества, какое бы положение человек в нем ни занимал.

— А я думал, основа приличного общества — это деньги, — возразил Пинтер. — Иначе бы почему ультиматум вашей бабушки заставил вас всех срочно искать супругов?

Говорить так было неприлично, и Джексон это знал, поэтому, произнеся эти слова, он вызывающе взглянул на Селию.

— Не понимаю, почему вы печалитесь об этом, — насмешливо бросила она. — Наши трудности дают вам возможность пополнить свой карман.

— Селия, — тихо проговорил Оливер, — прекрати.

— Почему, если он грубит?

Загонщики подняли очередную стаю. Пинтер снова подстрелил куропатку. Когда прозвучал залп, на его щеке дернулась мышца.

— Прошу прощения, миледи. Подчас мой язык работает без участия разума.