Джулиана положила голову ему на плечо и засмеялась.

— Перестань изображать героя готических романов! И да, я очень рада, что мы уже женаты. Я была бы ужасно несчастной, если бы сегодня мне пришлось остаться в Керквуде, а ты бы уехал к себе домой.

— Я бы не уехал далеко, — признался Ашер, целуя ее. — Я бы спрятал лошадей в чаще, а потом залез бы в твое окно. От тебя, моя дорогая, невозможно оторваться.

Джулиана глубоко вздохнула. Ее тревожила мысль: а вдруг Ашер любит ее только на словах?

Услышав ее вздох, он озабоченно нахмурился:

— Что с тобой?

— Ничего, — отмахнулась Джулиана, но тут же нерешительно добавила: — Это из-за того, что Талия и Пирс кажутся такими влюбленными!..

— А это плохо?

— Нет, просто... — Она снова вздохнула, жалея, что недостаточно храбра, чтобы прямо спросить: любит он ее или нет? И вместо этого сказала: — Талия чудесно выглядела сегодня, не находишь?

— Да, — пожал плечами Ашер. — Но я всегда считал, что настоящая красавица в этой семье — ты.

— Правда? — восторженно выдохнула Джулиана.

— Конечно.

Ашер считает, что она красивее Талии! Неужели это правда? Но Джулиана напомнила себе, что это еще не означает, что он ее любит! Придется попытаться еще раз.

— Какое счастье, что Талия выходит замуж за человека, который ее любит. Это так романтично! — воскликнула она.

Ашера немного удивило настойчивое желание жены обсуждать отношения Пирса и Талии, но он, как человек неглупый, почти сразу понял, что кроется за вздохами Джулианы и ее необычайным интересом к чужим делам. Он улыбнулся. Разумеется! Сам-то он знал, что любит Джулиану, но ни разу не сказал ей об этом. Необходимо срочно исправить положение!

Остановив лошадей прямо посреди дороги, он залюбовался игрой лунного света на лице Джулианы.

— Ты такая красавица. Я люблю тебя.

Джулиана тихо ахнула и уставилась на него широко открытыми глазами. Сердце бешено заколотилось.

— П-правда? Ты н-никогда не говорил... — пролепетала она.

— Ты так давно жила в моем сердце, что даже не могу точно определить, когда я в тебя влюбился. Но теперь я твой навсегда. Никогда в этом не сомневайся!

Джулиана чувствовала себя так, словно получила в дар звезды и небо. Губы ее приоткрылись, лицо излучало сияние...

— Я все окончательно понял в Лондоне, — пробормотал Ашер, не сводя с нее глаз. — В разлуке я осознал, что не могу представить жизни без тебя.

Он поцеловал ее долгим поцелуем, не обращая внимания на лошадей, нетерпеливо фыркавших и перебиравших копытами.

— О, Ашер, я тоже тебя люблю, — призналась Джулиана.

— Знаю, — спокойно ответил он. — И ты — маленькая гусыня, если давным-давно не сообразила, как безнадежно я в тебя влюблен. Подумать только, а еще говорят, женщины живут инстинктами! Ты действительно воображала, будто я исключительно по доброте душевной рискну жизнью и честью и украду для вас письма Талии? Я люблю тебя, Джулиана! Всегда и навеки!

Она обняла Ашера за шею и поцеловала.

— И я люблю тебя. Больше, чем ты того заслуживаешь, несносный спесивец!

Смеясь, Ашер снова стал целовать Джулиану. Одной рукой удерживая лошадей, он умудрился устроить Джулиану между своих бедер, а она осыпала поцелуями его щеки и подбородок.

— Раньше я считала себя счастливой, но теперь... О, Ашер, как прекрасно, что мы любим друг друга!

Теперь уже он целовал ее. А когда поднял голову, долго не мог отдышаться.

— Прекрасно, — выдавил он. — А теперь, если мы немедленно не отправимся домой, то, боюсь, шокируем тех, кто будет проезжать здесь через несколько минут.

Примерно в то время, когда Ашер и Джулиана открывали друг другу сердца, Деннинг и Ормсби сидели в уютной комнате, которую хозяин считал своим кабинетом. Элегантность ей придавали дубовые панели, а стеклянные двери, выходившие в уединенный дворик, позволяли некоторым... э... дамам приходить и уходить незаметно.

Деннинг привез из Эппл-Хилла несколько предметов мебели: игорный столик, с полдюжины потертых, но чрезвычайно удобных стульев, старый дубовый буфет и письменный стол матери Ашера. Джулиана оставила большой книжный шкаф красного дерева, и Деннинг уже заполнил его любимыми книгами. На буфете стоял оловянный поднос с четырьмя хрустальными графинами и бокалами, на обоих концах буфета возвышались разнокалиберные серебряные канделябры. Тут же красовалось блюдо с фруктами, хлебом и сыром. Рядом лежал маленький разделочный нож. По обеим сторонам дверей стояли мягкие диваны с атласной обивкой.

Деннинг и Ормсби сидели за столом, на котором были разложены карты и стояли полупустые рюмки с бренди. Они уже сыграли партию в пикет, которую Деннинг легко выиграл. Ормсби, развалившийся в кресле напротив, мрачно взирал на партнера. Он приехал в Роузвейл уже полупьяным и весь вечер все еще продолжал много пить.

Подняв со стола карты, Деннинг стал их тасовать.

— Кстати, я должен поблагодарить вас за Уилла Докери. Мой конюх утверждает, что молодой человек уже освоился и прекрасно умеет обращаться с лошадьми.

Ормсби что-то проворчал, по-прежнему не меняя выражения лица.

— Похоже, вы чем-то расстроены? — спросил Деннинг. — Плохо себя чувствуете, старина?

Ормсби бросил на него взгляд, полный ненависти.

— Какое вам дело? Вы заботитесь только о том; чтобы я продолжал проигрывать и наполнял ваши карманы, когда вам приспичит выкинуть деньги на какую-нибудь очередную прихоть.

Пожав плечами, Деннинг отодвинул карты и хмуро признался:

— Знаете, я думал, что буду счастлив постоянными выигрышами, но нахожу, что тоскую по трепету, с которым прежде ждал окончания каждой партий, не зная, выиграю или проиграю. Наше небольшое соглашение, лишает игру накала, не находите?

— Жалуетесь? — проворчал Ормсби.

— О нет! Просто вечный выигрыш доставляет далеко не так много удовольствия, как я считал.

— Означает ли это, что мы можем прекратить нашу маленькую комедию? Разве вы еще недостаточно выиграли? — Маркиз, презрительно скривив губы, оглядел довольно убого меблированную комнату. — Пока что я не вижу, что вы пошли на большие расходы.

— Люблю знакомую обстановку, — улыбнулся Деннинг, посмотрев в сторону стола Джейн. — И ни за что не расстанусь с некоторой мебелью. Она, можно сказать, символизирует мою удачу.

Заметив, куда смотрит Деннинг, Ормсби выпрямился. Глаза его хищно загорелись.

— Так удачу вам принес этот маленький стол?

— О нет, не он, — беспечно возразил Деннинг. — Другие вещи... Вот, например, этот ломберный столик... сколько партий я выиграл за ним!

— Но разве вы еще не выиграли достаточную сумму? — проворчал Ормсби, впиваясь в него взглядом.

Деннинг снова вздохнул.

— Полагаю, я выиграл достаточно, — кивнул он и признался: — Я думал, что деньги — это все, но, к сожалению, обнаружил, что мне все еще стыдно перед пасынком.

Ормсби словно окаменел. Только в глазах метнулось что-то опасное.

— Надеюсь, — осторожно произнес он, — вы не собираетесь делать глупости?

Деннинг рассеянно дернул себя за ухо.

— Не знаю. Пока не решил. Теперь он женат. И скорее всего в следующем году родится его первенец. Мне кажется, вам стоит об этом подумать. И кое-что предпринять... Заодно подумайте и о том, что мне, возможно, придется ему кое в чем признаться.

Ормсби стремительно перегнулся через стол и схватил Деннинга за горло. Карты полетели на пол, стол тоже упал, кресло Деннинга опрокинулось. Мужчины схватились не на жизнь, а на смерть. Деннинг отчаянно пытался оторвать руки Ормсби от горла. Из последних сил сопротивляясь сокрушительной силе, он покатился по полу и врезался в дубовый буфет. Хрустальные графины жалобно задребезжали.

Секунды шли, и Деннинг стал задыхаться. Перед глазами замелькали разноцветные пятна. Впервые за все это время ему стало по-настоящему страшно. Господи, неужели Ормсби задумал его убить!

Но тут в дверь постучали, и раздался голос лакея:

— Сэр, у вас все в порядке? Я слышал шум.

Ормсби убрал руки. Откатившись от Деннинга, он вскочил и поковылял к креслу. У полковника ушло больше времени на то, чтобы отдышаться, но он сумел встать и, ловя ртом воздух, направился к двери.

Еще пара секунд ушла на то, чтобы поправить галстук, открыть дверь и, задыхаясь, пояснить:

— Ничего страшного. Маркиз... э... упал. Все в порядке.

Лакей, бывший ординарец Деннинга, Бэкем, служивший у него много лет, привык к выходкам джентльменов и поэтому лишь покорно кивнул. Скорее всего оба просто пьяны.

— Да, сэр. Если понадоблюсь, буду в передней.

Закрыв за ним дверь, Деннинг пересек комнату, поднял столик и посмотрел на противника. Он понимал, что сильные эмоции, подогретые спиртным, могут подтолкнуть на насилие даже самого мирного человека. А Ормсби был очень пьян. Однако пройдет немало времени, прежде чем он забудет, как пальцы маркиза сжимали его шею. Только сейчас ему пришло в голову, что Ормсби намного опаснее, чем он думал.

Решив перевести ситуацию в более легкомысленное русло, он заметил:

— Не слишком разумно с вашей стороны.

Ормсби в ответ только скривил губы.

— Все мои слуги знают, что вы здесь, и если найдут меня мертвым, подозрения падут на единственного человека. На вас, — пояснил Деннйнг.

— Хотите извинений? — прорычал Ормсби. — Прекрасно! Извините, я потерял голову! — Он вскочил и, едва держась на ногах, направился к двери. На пороге он обернулся: — Мы заключили сделку. Я свое слово сдержал. Пригрозите мне еще раз — и я убью вас! — прорычал он и скрылся за дверью.

Деннинг окинул взглядом комнату: карты разбросаны, на полу осколки графина. Он тяжело сел и попытался обдумать, что делать дальше. Слова Ормсби его не испугали, но напугала его выходка — еще немного, и он бы его удушил.