Я должен был позволить ей сорваться с крючка. Мне не следовало мешать Сиджею разозлить ее так сильно, чтобы она уехала, не оглядываясь. Это было именно то, что я должен был сделать. Но я никогда не шел по пути наименьшего сопротивления.

Я проигнорировал все сигналы, когда прекрасные губы Ками коснулись моей кожи. Я мог бы задохнуться от дыма сигнальных огней, но все равно не остановил бы ее. Она была настолько мягкая и хрупкая, что у меня появилось желание лелеять и защищать. Эта неожиданная потребность была столь смешной и глупой, что совершенно меня смутила. Но все это не имело значения. Прикосновение губ через стопку текилы и дольку лайма оставило на мне неизгладимое клеймо. Я не драматизировал. По крайней мере, не в этом случае. Я уже давно научился отпускать ерунду и освобождаться от всего эмоционального багажа. Так что появление Ками, и то, что она искала работу, было мне совершенно ни к чему. Я был чертовски уверен, что нам с ней не следует работать рядом друг с другом. Она как будто искушала меня погрузиться глубже в свои зеленые испуганные глаза, чтобы обнаружить, что на самом деле ее боль еще сильнее...

— Чувак, что с тобой? Ты слышал хоть слово из того, что я сказал? Клянусь, Би, ты скоро протрешь дыру в дереве, если будешь продолжать в том же духе.

Я бросил недовольный взгляд на своего двоюродного брата, Си Джея, а потом посмотрел вниз на барную стойку, которую бездумно протирал тряпкой.

— Э-э, виноват. — Я моргнул, возвращаясь в реальность.

Си Джей покачал головой, распутывая галстук. Он примчался сюда со своей дневной работы подрядчиком, в надежде увидеть нашу новую работницу. К его глубокому сожалению, я отпустил Ками домой час назад, когда все правдоподобные предлоги для ее дальнейшего нахождения здесь были исчерпаны. Я познакомил ее с дневной сменой, показал ванные комнаты, раздевалки, и она освоила все фирменные коктейли. У меня больше не осталось ни одной причины, чтобы ее задерживать. Не считая моего желания, чтобы она находилась рядом. Но даже после того как она ушла, такая холодная и далекая, я не мог отрицать, что меня к ней тянет. И я мог бы поклясться, что она чувствовала то же самое. Вот черт, любой в радиусе шестнадцати километров мог ощутить горячие волны сексуального напряжения, проходящие между нами.

Я не испытывал ни капли энтузиазма, выслушивая идиотские фразы, пришедшие в крошечный мозг Си Джея. Он знал об этом, но, тем не менее, продолжил:

— Как я уже говорил, Венди спрашивала о тебе. Ты помнишь Венди, со старшей школы? С большими сиськами? Чувак, клянусь, я бы отдал свою моторную лодку за ночь с этими двумя...

Я посмотрел на своего двоюродного брата Крейга Якобса, сузив глаза. У него было поведение, как у неандертальца. Меня отправили жить с ним и моим дядей Миком, когда я был в девятом классе. И за это время я вроде бы должен был к нему привыкнуть. Мы с Крейгом были не столько братьями, сколько друзьями, и у меня был иммунитет к его идиотизму. Но иногда он нёс такой бред, что я просто поражался. Если бы мы не были родственниками, я бы поспорил на деньги, что он — одна из жертв историй о несовершеннолетних мамашах-наркоманках, рожающих своих отпрысков в туалете. Что-то с ним было не так, и он был единственным, кто этого не замечал. Независимо от того, как я относился к Си Джею и его оскорбительным и грубым поступкам, я знал, что он хороший парень. К тому же он был частью моей семьи. Он и дядя Мик были единственными, кто поддержал меня год назад, когда я подрался с тем придурком, из-за чего мне пришлось вернуться в Шарлотт. Я мог бы отправиться в любое другое место. Но я нуждался в поддержке близких людей, которые знали и понимали меня. И пусть они оба были неотесанными грубиянами, они были со мной в самые трудные времена. Я их должник.

Си Джей сделал большой глоток пива перед тем, как начать рассказывать очередную историю о своем последнем завоевании. Она была отвратительна, как и он сам. Но, так или иначе, он привлекал к себе женщин. Это было чертовски удивительно. Либо все эти женщины имели крайне низкую самооценку и интеллект как у плодовой мушки, либо они были слепыми и глухими. Я приводил эти доводы, чтобы поддержать собственную веру в противоположный пол.

— Короче, подъехал я к одному из рабочих мест, а там она — Венди Штучка-Крошка Брэкстон. И выглядела она горячо как никогда. Клянусь, ее сиськи стали еще больше! Конечно, я захотел их потискать, но прежде чем успел поразить ее знаменитым шармом Якобса, она спросила о тебе. — Он выпил остатки своего пива и покачал головой. — Клянусь, этот твой вид несчастного побитого щенка превращает тебя в еще большую бабу, чем ты есть на самом деле. Бесит.

Я невольно рассмеялся над его аналогиями, пока выполнял заказ для следующего клиента. Завсегдатаи уже привыкли к Си Джею и его высказываниям. А если еще нет, то скоро привыкнут. Он постоянно зависал в «Глубине» и даже иногда заменял кого-нибудь в баре, хотя напитки делал отвратительные.

— Не надо обвинять меня, Си Джей. Во всем виноваты эти невежественные телки, за которыми ты продолжаешь увиваться. Я не выпрашиваю у них ни сочувствия, ни благотворительности.

— Да, но ты, конечно же, не стесняешься этим пользоваться, — фыркнул Крейг, в то время как я поставил перед ним ледяное пиво. — Признайся, все это дерьмо про одинокого мальчика просто игра, чтобы было легче клеить девок. Не так ли?

— Одинокий мальчик? — спросил я, приподнимая бровь.

— И вот еще что, — смущенно ответил Си Джей. — Девушка, с которой я переспал, одержима сериалом «Сплетница». Она заставляет меня смотреть это дерьмо вместе с ней, чтобы настроиться на определённый лад. Сначала меня это чертовски раздражало. Но там такие горячие тёлочки, а Чак Басс просто крутой перец. Я мог бы начать носить галстук-бабочку.

Все, что я смог сделать — покачать головой. Да, Крейг был членом моей семьи, но уровень его интеллекта был не больше, чем у комнатного растения.

— Чего не сделаешь, чтобы потрахаться.

— Власть кисок, — кивнул он в знак согласия.

Я не стал с ним спорить.


Глава 5. Ками

Мое самое раннее воспоминание относится к возрасту около двух лет, хотя специалисты и утверждают, что это невозможно. Но некоторые вещи не забываются, как бы сильно вы не хотели стереть их из своей памяти.

И я помню… все. Крошечную квартирку со светло-желтым ковром. Голые грязно-белые стены без единого сувенира, которые напоминали бы о семейном отдыхе, и без памятных вещей. Отца, продалбливающего головой моей матери дыру в одной из этих грязных стен.

Я сидела на полу и смотрела, как он избивает ее до неузнаваемости.

Но я не помню, чтобы я плакала. Никогда не могла вспомнить свой плач. Хотя думаю, любой нормальный ребенок рыдал бы, наблюдая за мучениями мамы. Сама она лила слезы все время. Мне кажется, это единственное мое воспоминание о ней из детства.

Последствия увиденного начали проявляться, когда мне было около шести лет, и я ходила в детский сад. В то время как большинство девочек рисовали цветочки и сердечки, я изображала страшных монстров, охотящихся за женщинами. В моем мире не было места для цветов и сердечек. Я даже не подозревала об их существовании. Я рассказывала… красочные сказки, в которых кровожадный зверь мучает нас с мамой. Мы каждый раз прятались в моей комнате, стараясь не шуметь, в надежде, что он нас не найдет. Но он всегда находил. В моих сказках не было счастливого конца.

Воспитатели называли меня лгуньей и ставили в угол, не разрешая играть. Но и тогда я не плакала, а просто сидела на красном пластмассовом стульчике и пыталась насладиться каждой секундой вдали от дома. И хотя дети дразнили меня, насмехаясь над моими странностями и бедностью, а воспитатели считали проблемным ребёнком, там я была в безопасности. Никто не хотел сделать мне больно, и я не боялась. В садике не было монстров, и мама не всхлипывала в углу, прикрывая меня своим телом.


*****


Двести пятьдесят две.

Я пересчитывала крошечные бумажные звёздочки в стеклянной банке каждый вечер. Мне приходилось делать это годами. Я должна была сосчитать их все. Двести пятьдесят две штуки — по одной на каждый страх. Надписи на многих повторялись, но я все равно их складывала. Чтобы мои фобии ненадолго отступили, надо было их признать.

Я достала тонкую полоску бумаги пастельного цвета и написала одно слово. Затем сложила маленькую звёздочку, размером не больше кнопки и поместила ее в банку.

Двести пятьдесят три. Этот страх был в единственном экземпляре.

— Что ты делаешь? — спросил Дом, напугав меня внезапным появлением у моей двери. Я пожалела, что не закрыла ее, но я… просто не могла себя перебороть.

Я ответила ему слабой улыбкой, размышляя о моих счастливых двухстах пятидесяти трех звёздочках в банке. С тех пор как я туда что-то добавляла в последний раз, прошло немало времени.

Доминик нахмурился, недовольный моим молчанием. Он без приглашения зашел в мою спальню — святая святых — и плюхнулся на кровать.

— Ты только что кинула еще одну? — спросил он, встряхивая стеклянную банку с крошечными звездочками.

Я робко пожала плечами и выдохнула:

— Да. А что тут такого?

Выражение его лица смягчилось. Дом притянул меня к себе и обнял за плечи.

— Эй, хочешь поговорить об этом? Я знаю, что ты не добавляла их уже давно.

Я покачала головой, ощущая тепло его накачанного тела. Только этому мужчине я позволяла так себя обнимать и дарить эти единственно принимаемые мною ласки. Между нами была самая настоящая близость, хотя у нас и не было сексуальных отношений. Мы бы никогда не смогли бы пересечь эту черту. Я не могла потерять единственного мужчину, которого я когда-либо любила.