— Поэтому вы расстались с Кеннетом? Потому что он слишком к вам приблизился?

— Кеннет влюбился в девушку, которая не может любить. Я предупреждала его о том, что не могу иметь серьезных отношений с ним или с кем-либо другим. Он хотел большего, чем я могла дать ему или кому-либо еще.

Доктор Коул пожевала кончик ручки и нахмурилась.

— И вы считаете, что, сдерживая себя и оставаясь эмоционально недоступной, вы защищаетесь? Что ваши... кризисы не будут проблемой?

— Да. Я так считаю, — пробормотала я и снова потянула за нить на майке, отрывая ее. Глубоко вздохнув, я уронила голову на грудь. — Если бы Кеннет узнал, насколько я испорчена и какой нервной я стала из-за своего прошлого, то он бы сам не захотел остаться. Он назвал бы меня сумасшедшей и бросил. И это было бы оправданно. Я сделала Кеннету одолжение. Ему не нужна девушка вроде меня, которая потянет его в болото своих бесчисленных проблем.

— Как вы можете знать наверняка, сбежал бы он или нет? Быть может, он захотел остаться рядом с вами, несмотря на все ваши страхи?

Я посмотрела в глаза сидящей напротив женщине и как можно более убедительно ответила:

— Что ж... это тот самый единственный риск, на который я готова пойти.

После окончания очередного еженедельного приема у психиатра, я сразу же отправилась в «Глубину», чтобы провести свой первый день стажировки. Естественно, это не было совпадением. Я специально запланировала консультацию со специалистом на этот день, чтобы она помогла мне справиться со страхами. Но как только я заехала на парковку и увидела своё будущее место работы, мне сразу же стало плохо. Я почувствовала, как вспотели мои ладони, а во рту пересохло. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— О, нет, только не здесь. Только не сейчас. Я должна это сделать. — Но этот внутренний монолог даже для меня самой звучал неубедительно.

В отчаянной попытке собраться с духом перед выходом из машины, я начала обратный отсчет от десяти. Ранее я работала во многих местах. И везде обходилось без серьёзных инцидентов. Я играла роль нормальной, здравомыслящей молодой девушки на протяжении многих лет. И, в основном, удачно. Случались лишь небольшие сбои. На моём пути встречались препятствия. Но я всё преодолевала. У меня были друзья, которые день за днем помогали мне бороться с фобиями. И всё было прекрасно. Верно? Так какого черта я до сих пор сижу в машине в сорокоградусную жару и схожу с ума по татуированному бармену?

Моя кожа покрылась мурашками, впрочем, как и всегда, когда я думала о нём. И даже если просто произносила его имя. Блейн. Боже, почему он не носит менее сексуальное имя? Например, Мортимер? Или Буфорд? Как это жестоко — назвать такого великолепного, пугающе-сексуального мужчину Блейном. Черт, нужно продержаться до восьми вечера.

Я вытерла свои потные руки о джинсы и несколько раз вздохнула, еще раз пытаясь успокоиться и замедлить свое сердцебиение.

Я понимала, что это было смешно. Блейн всего лишь мужчина, и в нем нет ничего особенного.

Я вынуждена была напомнить себе о том, что он олицетворял собой все те вещи, которых у меня не будет никогда: серьезные отношения, дружба, доверие, любовь, наконец. Я просто обязана держать Блейна на расстоянии, особенно сейчас, когда мы будем работать вместе.

Я зашла в бар, который встретил меня мягким звучанием классического рока, льющегося из аудиосистемы. Меня наполнило знакомое чувство уюта, то самое, что успокаивает нервы. Мне действительно здесь нравилось. Может быть, виной всему ностальгия, навеянная музыкальной атрибутикой, украшавшей стены. Или может быть, слабый запах лимонного средства для полировки мебели, смешавшийся с ароматами жареной еды из кухни бара. Или возможно, только возможно, мне было комфортно от вида мужчины за барной стойкой. Блейн улыбался, и его шоколадно-карие глаза напоминали теплые омуты порока. Мои мысли ненадолго утратили ясность, но, тем не менее, это не помешало мне улыбнуться ему в ответ.

— Привет, Бегунья! Рад видеть тебя снова, — сказал Блейн, когда я подошла.

Он взялся за край барной стойки и наклонился вперед, как делал всегда. Вероятно, это было привычкой, а может он так незаметно разминался. Но я знаю не понаслышке как трудно простоять на ногах более восьми часов, и насколько это вредно для спины.

Я покачала головой и игриво закатила глаза.

— Чувак, правда, хватит меня так называть.

Он улыбнулся понимающей улыбкой и прищурился.

— Почему? Ты уже перестала убегать?

Убегать? Я что, когда-то это делала?

— Никто не сбегает, Блейн. Как видишь, я здесь, — ответила я тихим, но уверенным голосом.

Я очень хотела, чтобы мои слова оказались правдой. Между нами повисла тишина, приглушая гомон обедающих людей и фоновую музыку. Блейн смотрел на меня, не отрываясь. Но его взгляд, как ни странно, действовал на меня расслабляющее. У него были глаза человека, который видел многое. Проникновенные и мудрые, но при этом полные жизни и страстные. От этого взгляда хотелось скрыться, но я убеждала себя остаться. Едва уловимого перекатывания штанги по его рту было достаточно, чтобы перенаправить мои мысли, и заставить сосредоточиться на насущной задаче. Работа. Я пришла сюда работать.

— Итак... где ты хочешь меня? — выпалила я, не подумав. — В смысле... ты хочешь меня за стойкой бара или, гм, э-э... С чего начнем?

Блейн рассмеялся, запрокинув голову. Когда он снова на меня посмотрел, в его глазах поселились игривость и озорство.

— Конечно, Ками. Я хочу тебя прямо здесь.

Я ничего не могла с собой поделать и усмехнулась про себя над его формулировкой. С другой стороны, моя фраза тоже содержала подтекст. Мне надо было держать лицо и дальше. Эти непонятные игры закончились. Ну, или должны были закончиться. Я и так слишком расслабилась, приподняв при этом маску, которую носила на публике. Только два человека могли проникнуть под мою личину. С ними я разделила дом и какое-то подобие семейной жизни. Блейн не входил в круг избранных. И никогда не войдёт. Если бы он узнал настоящую меня, а не ту девушку, которая только притворялась нормальной, он бы не захотел иметь со мной ничего общего.

Расправив плечи, я встала рядом с барменом, но предпочла держаться от него на небольшом расстоянии. Мне казалось правильным соблюдать некую дистанцию. Это было самым безопасным вариантом. Оценив пространство между нами, и посмотрев на мое непроницаемое, стоическое выражение лица, Блейн нахмурился.

— Что? Что-то не так?

С этим парнем все было в порядке. Все дело было во мне, впрочем, как обычно. Я покачала головой и мысленно вернула маску на место.

— Всё в порядке, Блейн. Но ты же помнишь, что я пришла сюда работать? А ты находишься здесь для моего обучения. Так может мы на этом и сосредоточимся?

Я видела, как его язык перекатил штангу по рту, растапливая лед в моих глазах и посылая тепло в низ живота. Дерьмо! Настоящая я всё еще была здесь. Рядом с ним. Черт, черт, черт! Меня ожидает долгий день.


Глава 4. Блейн

У вас когда-нибудь появлялось странное ощущение — предвестник значительных перемен в вашей жизни? Ощущение, что что-то не только сдвинет ваш мир со своей оси, но и перевернет его с ног на голову и вытряхнет из него все дерьмо. Да, именно это я и почувствовал около трех недель назад.

Мне бы стоило это понять уже в тот миг, когда Ками лихо въехала на парковку. Первый звоночек? Ее слёзы. У девушки не было истерики, но она определенно плакала. Визг шин ее машины привлек мое внимание, когда я возвращался с перерыва и собирался вновь приступить к работе. Я замер. Черт, я не мог себя заставить отвести от нее глаз и сделать еще хотя бы шаг в сторону бара. Я увидел, как она красива, несмотря на разводы туши под глазами. Я хотел узнать, что случилось и стереть каждую слезинку с ее лица. Я понимал, что это желание совершенно абсурдно. Черт возьми, оно было даже жутким. Но девушка казалась такой грустной и одинокой. И, может быть, чуточку напуганной. Словно то, от чего она бежала, в любую секунду появится здесь, чтобы утащить ее обратно в ад, из которого она только что вырвалась.

Она кратко переговорила с кем-то по телефону и положила трубку. Я внимательно наблюдал за ее лицом и видел, что она ведет внутреннюю борьбу, пытаясь взять себя в руки. У меня еще оставался шанс, чтобы спастись. Я мог отвернуться и позволить ей самой справляться со своими проблемами. У меня было достаточно своих неприятностей, и будь я проклят, если взвалил бы на себя еще и чужие. Но я не отвернулся. Я не сумел уйти с адской жары Северной Каролины и зайти в прохладное помещение бара. Нет. Я сделал шаг вперед. К ней.

Девушка начала поправлять макияж, и я мог бы поклясться, что она разговаривает сама с собой. Это должно было стать большим красным флагом, возвещающем о том, что цыпочка была малость сумасшедшей. В своей жизни я имел дело и с более полоумными женщинами, и совершенно точно не искал еще одну. Не то, чтобы я чувствовал, что мне такая нужна. Нет... определенно нет. Но я продолжал двигаться в том же направлении. Я знал, что должен был что-то сказать или сделать, но не имел ни малейшего понятия, в чем конкретно будет состоять моя помощь. Я просто хотел сделать все возможное, чтобы стереть ту боль, которая столь очевидно отражалась на ее лице.

Но до того как я успел что-либо предпринять, дверца автомобиля распахнулась. Я нырнул обратно в тень здания, прежде чем у незнакомки появилась бы возможность неправильно истолковать мои намерения. Второй звоночек — ее глаза. Казалось, они пронзали меня насквозь и на корню пресекли все мои попытки отвести свой взгляд. Эти глаза видели горе и боль. Они потускнели и пытались оттолкнуть все эти страдания прочь.