* * *

Пролетел месяц. Друзья вернулись из своих поездок, посвежевшие и загоревшие, Ласка за это время стала выглядеть как настоящая взрослая кошка, только миниатюрная пока. Что кроме размеров еще выдавало ее возраст, так это ее темперамент. Она могла без устали носиться по квартире, словно за ней гонялось стадо чертей (хорошо хоть пока еще ничего не разбила), точила когти об импортный ковролин, устраивала Марине засады, с радостным воплем нападая на ее ноги во всех темных местах и быстро убегая прочь, пока не успела получить по ушам. Марина успела слегка изменить свою прическу и сделала мелирование. Просто так, для собственного удовлетворения. А больше ничего и не произошло.

Васька, потратив полторы недели на монтаж своего нового шедевра, пригласил Марину на просмотр. Судя по отзывам Костика, получилась «просто полная чума». Учитывая то, что пару раз они едва не сорвались в какие-то колодцы, а про грозившие им обвалы и вообще молчать можно, на труд этих горе — естествоиспытателей стоило полюбоваться. Хотя бы для того, чтобы самой туда, в эти каменоломни никогда не попасть. Хватит в компании и этих двух сумасшедших экстремалов.

Фильм и в самом деле вышел потрясающий. Васька умудрился кое-где голосом Сенкевича (видимо, списал с телевизора) комментировать происходящее на экране, а музыкальным сопровождением для этого путешествия в недра земли шла музыка Пинк Флойд. Марина даже не поняла, как они в таком разе сумели загореть, если весь отпуск провели под землей. Ребята долго смеялись над ней, особенно Васька, который был польщен, что его фильм создает эффект постоянного присутствия там, внизу. Оказывается, в пещерах они проводили ежедневно час-два, не больше. Все равно аккумуляторов на большее не хватало, надо было перезаряжать постоянно. Да и холодно там, неуютно. Приходилось на себя шерстяные свитеры и теплые брюки напяливать, чтобы не замерзнуть.

Когда она распрощалась с друзьями и поехала домой, было еще не поздно: что-то около восьми вечера. На завтра у нее была запланирована генеральная уборка и стирка всего чего ни попадя. Муторно и не почетно ни разу, хотя и крайне необходимо в домашнем хозяйстве. Надо было хорошенько отдохнуть перед этим трудовым подвигом и морально к нему подготовиться, не сдавшись преждевременно в плен собственной лени. Так что книжка, очередной боевичок или ужастик по телеку и спать, спать без задних ног.

Она уже прошла почти весь двор, когда рядом раздался знакомый детский голос:

— Папа, а вот та тетя со смешной кошкой, про которую я тебе рассказывал.

Марина оглянулась. Молодой представительный мужчина держал за руку ее давешнего знакомого пацана. Друг на друга они походили, как отражение в зеркале. Только одно было большим, а другое маленьким. Оба рыжеволосые, с одинаковыми короткими стрижками. И небесно-голубыми глазами. Мужчина строго сказал сыну:

— Не мешай тете, она торопится. И кошки у нее нет, как видишь.

— Это сейчас нет, а тогда была. Я ее еще гладил по спинке.

— Сколько раз тебе говорил, не приставай к чужим людям, вот видишь, мы из-за тебя тетеньку смутили. Вы уж нас извините, — это уже к Марине, — у мальчика богатое воображение.

— Да что вы, — улыбнулась она в ответ. — Мы с вашим сыном действительно уже знакомы. А котенка я сегодня дома оставила, а то она у моих друзей всю квартиру бы вверх дном поставила. Подросла уже, что поделать! Кстати, как твоя рука? — обратилась она к малышу.

— Уже зажила. Папа говорит, на мне все, как на собаке заживает, как и у него самого.

— Раз это точно вы были тогда с ним, то пользуюсь случаем сказать вам спасибо за сынишку. Хотя я и сам конечно с этим справился бы, — быстрый предупреждающий взгляд, мол не лезь, нам и вдвоем совсем неплохо. Поболтала с моим малышом, и вали отсюда, доброхотка несчастная. Нам твое сострадание ни к чему.

— Да, безусловно, только вас рядом с сыном тогда не было. Вы спали. Пришлось уж мне заняться его синяками в ваше отсутствие. — На, получи, хам трамвайный! Тоже мне! Хочешь поблагодарить, так просто скажи «спасибо», а не выёживайся, как сопля на сковородке.

— Тетя, а как вас зовут? — святая детская простота. Ему-то невдомек, что между взрослыми сейчас происходит самая настоящая словесная дуэль. Моральное противостояние. И с чего его отец так на нее ополчился? Или он по одному ему ведомой причине защищает своего ребенка от всего окружающего мира, в том числе и от нее, поскольку под горячую руку попалась? Да, с такими темпами они себе еще не скоро маму найдут. Кто же сможет сломить такую оборону? И главное, ради чего?

— Меня — Марина. А тебя как?

— Виталик. Папа сказал, что по-другому это означает «живой». Я поэтому очень долго буду жить, и много-много успею сделать.

— Что ж, в таком случае, конечно, сделаешь. А что ты хочешь успеть?

— Хочу стать врачом и спасти тысячу человек! А еще…

— Ладно, вы очень торопитесь, а нам уже пора домой. Мальчику надо спать. Еще раз спасибо за вашу помощь. Виталик, пойдем!

— Ну папа! Я же ее нашел! Я ее целый месяц искал, чтобы тебе показать. А вдруг я тетю Марину больше не увижу?

— На самом деле, я никуда не спешу. И раз уж нам так посчастливилось встретиться, почему бы ни отвести Виталика в кафе-мороженое? Тут идти буквально пять минут, и много времени это не займет. Я вас угощаю, мороженое и газировка за мной.

— Еще раз благодарю, но вынужден отклонить ваше предложение. Сын, пойдем!

— Ну папа! А как же мороженое! Я не хочу домой, и детский сад завтра не работает! Папа!

— Да что же вы в самом деле! Полчаса погоды не сделают. А Виталик получит настоящее удовольствие от сегодняшнего вечера, и спать будет крепко-крепко. Это я вам точно говорю. Или вы меня боитесь? Не стоит, я не страшная нисколечко. И кусать я вас не собираюсь.

Видимо, последний аргумент оказался решающим. Или отец Виталика не решился выглядеть в глазах своего ребенка откровенным злодеем, запрещающим ему такое веселое мероприятие, как поедание мороженого на закате знойного дня. Но Марину он поверх головы сына наградил таким свирепым взглядом, что только держись. Она в ответ мягко и слегка кокетливо повела плечами, словно и не заметила его гримасы. И едва сдержалась от смешка, когда увидела, как он дернулся и скривился. Вот женоненавистник! И как он еще только сына себе сострогал с такими замашками. Что ж, это его трудности, а сегодняшний раунд остался за ней. Нашел с кем тягаться! Она на работе и не таких строптивцев обламывала.

В кафе Виталик с ногами залез на пластиковый стульчик (иначе не дотягивался до стола), и выбрав себе фисташковое мороженое с фантой, принялся уничтожать лакомство. Марина, глядя на него, не могла удержать улыбку, так искренне радовался малыш их встрече и совместному походу в кафе. На его отца она не обращала ровным счетом никакого внимания. Пусть себе кипит от возмущения, если хочет. И как только у такого сухаря и зануды родился такой очаровательный мальчик?

Когда с мороженым было покончено, вся троица вновь оказалась в том самом дворе, где состоялось столь памятное знакомство Виталика и Марины. Ребенок дернул отца за руку, тот наклонился, послушал, что ему сказал сын, отрицательно покачал головой, но Виталий был настойчив. Марине было интересно, что же такое между ними сейчас происходит, но она тихо молчала в сторонке, не вмешиваясь в их разговор. Наконец, отец на что-то решившись, подошел к ней.

— Видите ли, Марина, у моего сына на следующей неделе день рождения. И он хочет пригласить вас к себе в гости. Я объяснил ему, что вы занятой человек, и вряд ли сможете принять его приглашение, но он хочет услышать лично вас.

— Виталик! Я очень рада принять твое приглашение, и если твой папа скажет мне, где вы живете и когда точно ты празднуешь свой день рождения, я обязательно приду к тебе на праздник.

— Папа, вот здорово! Я же знал, что тетя Марина согласится! Как хорошо, что я ее сегодня увидел!

— Что ж, вы пользуетесь у моего сына нескрываемым успехом. Не знаю, зачем вам это нужно, но записывайте адрес. Праздновать будем в среду, часов в семь. Так что не опаздывайте. А теперь нам действительно пора. Виталий, прощайся с тетей и домой!

— Тетя Марина! Спасибо за мороженое и за газировку! Было очень вкусно. И жду вас на своем дне рождения, только обязательно приходите, ладно?

— Договорились. А теперь счастливо, и хороших тебе снов!

— До свидания!

* * *

Марина сама себе не могла сказать, почему приняла это странное приглашение, да еще и на день рождения ребенка, которого она до этого видела лишь однажды. Не будь его отец таким грубияном, скорее всего, она бы просто поболтала с малышом, и на этом бы все закончилось. Но уж если ей вздумали вставлять палки в колеса, она за просто так своих позиций не уступит. И в конце концов, она же должна удовлетворить свое здоровое любопытство. Если отец Виталика пытается от нее что-то скрыть, она обязательно должна выяснить, что же именно. Даже если это окажется ей совершенно ни к чему. И вообще, он сам первый начал. Нечего было на нее наскакивать с таким высокомерным видом. А вот Виталик действительно настоящая прелесть! И такой сдержанный, воспитанный ребенок. Хотя на своем настоять уже умеет, несмотря на нежный возраст. И не раздражает нисколечко, не то что другие дети, вечно что-то орущие и прилипчивые, как жевательная резинка. Хотя, если задуматься, а и правда: зачем ей все это надо?

В назначенный день она стояла перед обшарпанной дверью на восьмом этаже и почему-то волновалась про себя, как школьница, пришедшая на первое свидание. Смешно, даже самой смешно. Она же к ребенку пришла, а не к кому-либо еще. Вот и подарок соответствующий несет, перевязанный разноцветными лентами. Долго выбирала, даже пришлось за советом к продавцу обратится. Зато теперь у Виталика будет самая настоящая железная дорога, с двумя паровозиками, пассажирскими и грузовыми вагончиками, семафорами, вокзалом и переездом со шлагбаумом. Такую бы игрушку она бы и сама была не прочь заполучить. В соответствующем возрасте, конечно.