Над водой вновь на мгновение показалось бледное лицо Павла.

— Назад! — успел крикнуть ей парень. И вновь стремительно ушел под воду. Лика вдруг увидела над поверхностью озера другое лицо — знакомое ей по ночным кошмарам. Глаза — две черные пропасти — глядели на девушку. Рот незнакомки кривился в удовлетворенной улыбке. Эта женщина, находившаяся по шею в воде, подняла над водой вверх белую руку с раскрытыми пальцами, и мгновением позже на поверхность вновь вынырнул Павел. Он закашлялся, отплевываясь, забарахтался. А незнакомка теперь опустила руку. Так медленно, будто демонстративно, но не стала топить парня, а, лишь слегка коснувшись его затылка, протянула руку к Лике и поманила ее.

— Лика, поворачивай назад! Назад! — закричал Павел, воспользовавшись ситуацией. Но девушка, какие-то мгновения оторопело наблюдавшая за «представлением» незнакомки, опомнилась и вновь решительно поплыла вперед. Она поняла, чего от нее хочет эта страшная женщина. Выбор. Ее жизнь или жизнь Павла.

Зачем ей жить без него? Разве это будет жизнь? Если утонет он, она тоже. Но если его можно спасти, она попытается.

А Павел тем временем вновь ушел под воду. На том месте, где еще мгновение назад виднелась его голова, расходились круги. Незнакомка улыбнулась и протянула Лике вторую руку раскрытой ладонью вверх. «Ты со мной?» — поняла Лика. Она колебалась всего чуть-чуть. «Прости, Ритка... Прости, Пашка. Я вас люблю...». И, зажмурившись, протянула незнакомке руку.

***

Они выбежали на берег как раз в то мгновение, когда над озером раздался крик:

— Лика, поворачивай назад! Назад!

Отплевываясь, барахтаясь, словно упавший в воду щенок, задирая вверх лицо, Павлик отчаянно пытался заставить подругу повернуть назад. Но Лика, находившаяся от него всего в нескольких метрах, настойчиво гребла в его сторону.

— Сумасшедшая! — ахнула Рита. — Она же плавает плохо!

Рискуя сломать ногу, Рита бросилась бегом по склону. Но ей в плечо тут же вцепился Михаил.

— Стой! Стой! — проорал он почти в самое ухо.

— Они же утонут! Оба!

Павел скрылся под водой, и Рита, извернувшись, высвободилась от сдавливающих ее плечо пальцев мужчины.

— Лика! Павлик!

Вдали над водой, на том месте, где еще мгновение назад виднелась голова Павлика, показалась другая — женская. Женщина как будто поманила Лику. И девушка, недолго поколебавшись, выпростала из воды руку и вложила ладонь в ладонь незнакомки.

— Черт, — выругался сзади Михаил. И, легонько оттолкнув находившуюся на его пути Риту, длинными прыжками помчался к озеру.

— Сиди на берегу и не вздумай соваться в воду! Это приказ! — прокричал он девушке, не оглядываясь. На какое-то мгновение его широкая спина заслонила Рите Лику. И когда то место, где сейчас должна была находиться ее сестра, вновь попало в поле зрения, Рита увидела, что Лики там уже нет. Ее вообще нигде не было видно. Только барахтался Павлик, что-то крича. Да плыл к нему стремительно, как торпеда, Михаил.

— Лика-а! — Крик вырвался не из горла, а из сердца. Ослушавшись Михаила, Рита бегом бросилась к воде, но оступилась и упала. По инерции пролетела по скользкой траве вперед, до крови сдирая ладони. Но совсем не почувствовала боли. Вскочила вновь на ноги и бросилась к воде. Михаил уже достиг места, где скрылась под водой Лика. Что-то прокричал Павлу, тот ответил ему таким же неразборчивым криком и, как увидела Рита, отчаянно, что-то отрицая, замотал головой. Они нырнули под воду почти одновременно. Рита тем временем пыталась развязать затянувшийся в узел шнурок на кроссовке. Когда ей удалось избавиться от обуви, на поверхность вынырнул Михаил и, будто почувствовав, что Рита собирается сделать, повернулся к ней.

— Не лезь в воду! Не вздумай! — донесся до нее его крик.

Он снова нырнул, а на поверхности показалась голова Павла. Парень сделал глубокий вдох и опять ушел под воду. Рита, в отчаянии заламывая руки, металась по берегу, то забегая по колено в воду, то вновь выбегая на сушу. Умом она понимала, что помочь вряд ли сможет. Напротив, возможно, только добавит мужчинам работы: помимо Лики им вытаскивать придется еще и ее. Но отчаяние заглушало голос разума. Михаил с Павлом тем временем вновь вынырнули. Михаил, повернувшись к Рите, махнул ей рукой, силясь тем самым сказать, чтобы оставалась на берегу. И вновь нырнул.

В какой-то момент Рите показалось, что они не просто ищут Лику на дне, что там, на глубине, происходит какая-то борьба: вода вспенилась, заволновалась, полетели брызги.

Первым вынырнул Павел и торопливо поплыл к островку. Затем над водой показалась голова Михаила. Мужчина поплыл следом, гребя одной рукой и другой придерживая Лику. Павел помог ему вытащить девушку на островок, и оба склонились над Ликой.

Секунды, которые прошли в ожидании, растянулись до вечности. Наконец-то Михаил повернулся в сторону Риты и, махнув ей рукой, прокричал:

— Жива!

Ну, слава богу! От радости и пережитого волнения из глаз Риты брызнули слезы. И только сейчас она почувствовала, как лихорадочно бьется, будто пойманная птица о прутья клетки, сердце.

Без сил она опустилась на берег, не обращая внимания на то, что босые ступни совсем заледенели от холодной воды и джинсы до пояса — насквозь мокрые. И заревела уже в голос — от счастья.

Спасли!

Расцелует она обоих — Павла и Михаила. Стиснет в объятиях Лику и больше никогда-никогда не будет с ней спорить. Что хочет, то и сделает, хоть луну достанет, хоть...

Ее опрометчивые клятвы и обещания вдруг прервало карканье. Тучи черных птиц разом сорвались с деревьев, будто по сигналу. Шумно хлопая крыльями и оглашая окрестности криками, устремились к островку.

Спасена Лика, нет новой Хозяйки, и зло получило свободу. Думая только о сестре, Рита совсем упустила это из виду. Как и то, что спасение Лики из воды может обернуться гибелью на суше: не в интересах зла оставлять в живых потенциальную Хозяйку. Первая попытка обращения не увенчалась успехом, но это не значит, что она не повторится. Как же они не догадались?! «У этой истории нет счастливого финала, — вспомнила Рита. — Как ни поверни — все не так выйдет».

Птицы облепили островок. Рита видела лишь черные вихри из мелькающих крыльев. И откуда-то все прибывали и прибывали новые. Рита не слышала своего крика — его заглушало тревожное карканье. Оно же заглушало и крики попавших в ловушку на островке.

А вороны ли это? Птицы трансформировались в вытянутые тени в длинных черных плащах с капюшонами, с крючковатыми носами-клювами и тощими руками с когтистыми пальцами, которые рвали, хватали, загребали. Эти тени вертелись в бешеном вихре, то распадаясь на отдельные фигуры, то вновь сливаясь в единую спираль. Вода вокруг островка бурлила, будто забили подземные горячие ключи. Хохот, стоны, бормотание безумных пришли на смену карканью. И вдруг черный вихрь разбила яркая вспышка, словно в островок, пройдясь через сердцевину одного из вихрей, ударила молния. И вспыхнула трава ярким огнем. И еще один крик отчаяния вырвался из груди Риты: если не погибнут дорогие ей люди от когтей и клювов разъяренных птиц, то сгорят в пламени.

И вдруг над черным смерчем поднялось светлое облако, очертаниями напоминающее невиданных размеров птицу, которая, распластав свои огромные крылья, пыталась под ними укрыть тех, кого заклевывали вороны. Хозяйка. Хозяйка восстала против черного зла. Но не успела Рита обрадоваться подмоге, как светлое облако вновь поглотили черные тучи.

«Нас две сестры. И мы обе — из одного рода... — повторяла Рита про себя, входя в ледяную воду. — Моя жизнь в обмен на Ликину. В обмен — на их...»

Только бы не остановили ее эти растения, которые спутывали ее лодыжки, цеплялись за запястья. Или это не растения, а осклизлые пальцы? Плыть, плыть вперед, призывая Хозяйку. Пусть она примет ее жертву. Пусть она возьмет ее тело и постарается замкнуть раскрывающиеся врата. Пусть... Только бы хватило дыхания и сил. Только бы вороны, которые, почуяв неладное, не заклевали ее раньше. А в воде другая опасность — эти руки, тянущие вниз, щекочущие, щипающие, царапающие.

«Оставь их. Я здесь. Повернись ко мне. Протяни мне руку, как ты протянула ее недавно Лике. Возьми мою ладонь в свою и уведи меня в подводное царство».

Ее мысленные, а может, уже и не мысленные мольбы к Хозяйке оказались услышанными. Только не за руку ее взяла та, как Рита ожидала, а приняла в свои объятия. Словно проникла в нее, заполнила собой. И направила — не к островку, где двое мужчин отбивались от страшных птиц, а к тому месту за островком, где по воде расползалось черное и маслянистое, будто мазутное, пятно.

Когда Рита достигла пятна, ей послышался отдаленный звук, похожий на шум моторной лодки. Но она, не раздумывая и не задерживаясь, нырнула.

Ее вертело и швыряло в воронке, пару раз перевернуло через голову, но она упрямо продолжала плыть ко дну — к тому месту, где из разверзшейся трещины сочилось в воду что-то черное. Пока не коснулась дна ладонями, упершись ими по обе от трещины стороны. Найдет она силы: ради Лики готова и горы свернуть. Что там эта трещина... Следит она за этим разломом уже века. Хозяйка. Закрыла бы раз и навсегда, да обрела бы покой, но сил столько раньше не накапливалось...

Мелькали, прокручиваясь в обратном порядке, все ее прошлые жизни. Валентина, Прасковья, Марфа, София... Имен-то сколько у нее было, все не счесть, а зовется лишь одним — Хранительницей. Да иногда — Хозяйкой. Оставит она себе последнее имя... Впрочем, нет. Закрыты врата, нет нужды больше в Хозяйке. И в чужом имени нужды ей тоже нет.

Рита вдруг почувствовала, как ее рвануло вверх. Ну это и понятно: душа, видимо, оставила тело и полетела в небо. Ей очень хотелось, чтобы в небо. В аду она уже побывала. Из любопытства теперь бы и в рай заглянуть...

— Рановато еще туда, - сказал ей боженька голосом Михаила. И вполне ощутимо, не по-божески отлупил ее по щекам.