Он встал, подошел к этажерке и снял с одной из узких полочек-окошек пластиковый файл.

— Это газетные заметки за последние три года обо всех несчастных случаях, произошедших на этом озере. Тринадцать. Не слишком ли много за такой период? Озеро, десятилетиями спокойное, вдруг становится опасным.

— Поэтому нас прогнала полиция, когда мы расположились вчера там на отдых?

— Поэтому. Четыре случая в этом году. Да и вы сами чуть не стали жертвой. Что-то непонятное случилось и с Дашей, а она явно была у озера... И телефон ее там нашли, и куртку…

— Может, завелся какой-то маньяк? — предположила Рита, быстро проглядывая все вырезки. — Убивает, а затем тела бросает в озеро... Но при чем здесь моя мама? Она сама чуть не стала жертвой... И это случилось так давно.

— Вы помните Клавдию? — спросил вдруг Михаил. — Старушку, которая, возможно, хорошо знала вашу семью.

— Клавдия, Клавдия... — наморщила лоб, будто что-то вспоминая, Рита. — Она жила в доме на развилке?

— Да.

— Кажется, к ней принесли маму после спасения из озера. Бабушка с тех пор водила с Клавдией дружбу: то молока ей отнесет, то каких-то городских гостинцев.

Рита замолчала, вспомнив, как бабушка перед каждой поездкой покупала то конфет, то цветастых платков, то пряжи, то еще чего-нибудь. «Для Клавдии», — говорила она, упаковывая бережно подарки. И произносила имя своей приятельницы с благоговением. «Пусть Ольгу помянет». Еще бабушка покупала другие гостинцы: шпроты, водку, перочинный нож. «А это для Петра. Ольгиного спасителя. Пусть тоже помянет грешную душу моей дочери». Один раз бабушка взяла Риту с собой к Клавдии в гости. От того визита в памяти осталась лишь полосатая кошка, которая терлась о ее ноги, большая кружка чая с молоком и мятные пряники, которыми ее потчевала хозяйка. Пока внучка чаевничала и пыталась раскрошенным пряником накормить возмущенно фыркавшую кошку, бабушка о чем-то вполголоса переговаривалась с Клавдией. «Не будем мы, наверное, уже приезжать сюда. Для моих девочек небезопасно это. Хватит с меня Ольгиной гибели...» — горевала бабушка. «Ну как хочешь, — качала то ли осуждающе, то ли одобрительно головой Клавдия. — Только от судьбы, сама знаешь...»

Рита подняла глаза на Михаила и вдруг за его спиной заметила стоявшую на круглом журнальном столике небольшую фотографию в рамочке. Изображена на ней была смеющаяся девушка, очень красивая, чем-то похожая на Лику — светлыми волосами, голубыми глазами, тонкими чертами. Смеялась девушка так задорно и заразительно, что хотелось улыбнуться в ответ... Но улыбка тут же пропадала при взгляде на черную ленточку «украшавшую» уголок.

— Кто это? — невольно вырвалось у Риты. И она смутилась своего любопытства. Мужчина оглянулся на снимок, задержал на нем взгляд и, повернувшись обратно к Рите, тихо ответил:

— Моя жена.

— Что... с ней стало? — шепотом, будто боясь потревожить покой усопшей, поинтересовалась Рита.

— Утонула. Три года назад. В этом самом озере. Каждая фраза прозвучала так отрывисто и сильно, будто он тремя точными ударами вколотил гвозди. Так показалось Рите — эти фразы-гвозди вонзились ей в самое сердце, причинив боль.

— Она тоже стала жертвой озера, первой после многих лет затишья, — уже мягче, справившись с собой, произнес Михаил и взял в руки снимок. Нежно провел пальцами по стеклу, не то стирал с него пыль, не то лаская лицо жены. — Ей было двадцать шесть лет. И громадье планов... Как у всех молодых и влюбленных.

Опомнившись, он поставил фотографию обратно и развернулся к Рите. Глаза его потемнели.

— Мне бы не хотелось, чтобы это вновь случилось с кем-нибудь. Неважно, с кем, Я от всей души желаю, чтобы пропавшая из вашей компании девушка нашлась живой и невредимой. Чтобы ее случай не пополнил печальную статистику. Это очень больно — терять...

Рита молча кивнула.

— Я была еще слишком мала и не понимала всего происходившего, — тихо начала она, опустив взгляд на сложенные на коленях руки. — Мама заболела, а я долго не могла принять то, что она стала другой. Потом, конечно, пришлось смириться с этим. Я даже знала, как поступать, когда у нее случался приступ. К счастью, только пару раз было так, что в эти моменты я оставалась без бабушки. И справилась. Но обычно, если у мамы начинался припадок, первый удар на себя брала бабушка: у нее получалось как-то успокоить маму Я же тем временем забирала в другую комнату Лику, вызывала врачей и до их приезда развлекала, как могла, сестренку. Мама почему-то не могла видеть Лику. Кричала, что в ней живут демоны... Говорили, что мама заболела после того, как чуть не утонула. К тому же ее оставил муж, мой отчим, еще до рождения Лики, сразу же, как только стали проявляться первые признаки заболевания. Ну и сами роды оказались тяжелыми, со слов бабушки. Постродовая депрессия... Она не справилась со всем этим.

Страшные картины из прошлого воскресали в памяти так отчетливо, будто все происходило вчера. Рассказывая о том, как мама чуть не убила себя вместе с Ликой, Рита прервалась, чтобы совладать с собой.

— Мама умерла вскоре после этого, в больнице. Ну а мы с Ликой... Мы всегда были с ней очень близки. Это сейчас она спорит со мной, желая доказать, что уже выросла, и стараясь отвоевать независимость. Возможно, я ее излишне контролирую и опекаю. Но это потому, что я, как могу, стараюсь заменять ей мать. И потому, что с Ликой всю жизнь происходят всякие истории, которые едва не заканчиваются трагедией. То чуть под машину не попадет, то окажется в маршрутке, попавшей в аварию, то с дерева упадет. Какая-то беда-девчонка! Она, похоже, одновременно находится под покровительством и дьявола, и ангела-хранителя. Ходит по краю пропасти, поскальзывается, но в последний момент успевает ухватиться за кустик. Понятно объясняю?

— Еще бы, — хмуро кивнул Михаил.

После семейной истории Рита рассказала и то, что удалось вспомнить о визитах к Клавдии.

— Как-то я случайно услышала, как Клавдия говорила бабушке, что мама вовсе не больна, а одержима бесами. И даже посоветовала отвести маму в церковь, — припомнила Рита. — Бабушка резко ответила, что случившееся уже не поправить. Кажется, я все рассказала вам, Михаил. Мне больше нечего добавить.

— Вы знали, что у вашей бабушки была сестра? — спросил он, поднимая от пустой чашки взгляд на нее.

— Да. Младшая. Но она умерла еще молодой девушкой. Почти девочкой. Какой-то несчастный случай. Бабушка не любила об этом рассказывать. Я бы и не узнала, если бы однажды, перебирая какие-то вещи, не наткнулась на пакет со старыми фотографиями, на одной из которых была снята бабушкина сестра.

— Вы не знаете, как она погибла?

— Нет. Бабушка только сказала, что это был несчастный случай, и что Валентина погибла, спасая ее — свою старшую сестру.

— Она утонула, — сказал вдруг Михаил, и Рита от удивления даже не нашла сразу, что сказать.

— Откуда вы знаете?

Вместо ответа он опять встал, снял с полки папку, перебрал ее содержимое и протянул Рите бумажный листок.

— Удалось найти кое-какие регистрационные записи. Вот, это ксерокопия.

— И все же я не понимаю, почему такой интерес у вас к нашей семье? — спросила Рита после долгой паузы, во время которой изучала документ.

— Не только к вашей, — усмехнулся Михаил и постучал ногтем по пухлой папке. — Интерес у меня личный... Моя жена, как вы уже знаете, тоже утонула в этом озере. Может, скажете, что бесполезно уже докапываться, почему так случилось. Но... мне это необходимо. Для моего и ее успокоения. Если узнаем, отчего в этом озере погибают люди, и сможем устранить причину, я буду считать, что выполнил долг перед Настей. Есть и другой интерес — скажем так, ностальгический. Мне дороги эти места. А твориться тут стало что-то совсем непонятное. Не только люди тонут. Рыбаки жалуются на гибель рыбы. Замечено, что птицы и животные уже несколько лет избегают этого места. Ну и коммерческий интерес тоже присутствует. Как вы заметили, здесь все меняется: участки активно выкупаются, на месте полуумершей заброшенной деревни отстраивается новый поселок. И то, что происходит с озером...

— Портит репутацию этих мест, — закончила, перебив его, Рита.

— Ну, что-то в этом роде, — ответил Михаил и поморщился, будто такая формулировка ему не нравилась. — Да, замешан тут и коммерческий интерес. Как вы думаете, почему так много нужного народу собралось столь быстро на поиски вашей пропавшей подруги? Просто потому, что озеро обследуется специалистами. Изучаем, как могло измениться само озеро — рельеф дна, состав воды.

— И легенду о Хозяйке тоже рассматриваете, — напомнила Рита Михаилу.

— Ну, а куда без этого, — развел с лукавой улыбкой Михаил руками. — Все версии рассматриваем. Кстати, мало кто, даже из местных, знает легенду полностью. Видимо, в пересказах из поколения в поколение она потеряла одну важную, на мой взгляд, часть.

— Разве? — удивилась Рита.

— Я нашел в одной книге легенду полностью. И сказано там, что Хозяйка со временем теряет силу, и тогда через те самые «адовы врата» в наш мир начинают просачиваться различные злые духи, которые и вызывают несчастья. Что удивительно, этому есть подтверждение...

Михаил многозначительно поглядел на папку, затем вытащил из нее листочек со своими выводами и «синусоидой»

— Вот, поглядите, какая цикличность вырисовывается...

И пока Рита рассматривала график и читала выводы, кратко рассказал ей о своем исследовании.

— ...И согласно той же легенде — ее полной версии, мир наступает лишь тогда, когда на смену ослабевшей Хозяйке приходит новая.

— Погодите, Михаил. Это получается, что... — перебила его Рита, вновь беря в руки ксерокопию.. Но продолжить ей не дал пронзительный крик, донесшийся с соседнего двора.

— Что-то случилось! — всполошилась Рита и бросилась к окну, в надежде увидеть происходящее на соседнем участке. Михаил вскочил на ноги, но Рита уже метнулась от окна к двери: