К ностальгическим чувствам добавились еще и радость от того, что детская мечта — увидеть изнутри дом старика-соседа, вот-вот исполнится, а также предвкушение и одновременно беспокойство — вдруг увиденное не оправдает ожиданий.

— Здесь когда-то жил старик, — произнесла она в порыве неожиданного доверия к Михаилу. — Не знаю его настоящего имени, помню, все его называли по фамилии — Захаровым. Наверное, Иван вам сказал, что участок, который он купил под дачу, раньше принадлежал моей бабушке.

Михаил, идущий впереди, никак не отреагировал на ее замечание: не замедлил шаг, не обернулся. И только уже на крыльце, поднимаясь по ступенькам, сказал:

— Мне дом достался от дочери старика. Рита, услышав это, неожиданно ощутила непонятное разочарование: воспоминания о старике вызвали и воспоминания о внуке Захарова. Ей вдруг захотелось узнать о нем. Где он сейчас? Как устроился в жизни? Все же свое первое романтичное чувство она испытала именно к тому парню. Еще совсем детское увлечение, больше похожее на восхищение, так и не трансформировавшееся в первую любовь.

— У старика был внук, который приезжал сюда каждое лето, — сказала она, входя следом за Михаилом в дверь. — Я не знала его имени, его называли все производным от фамилии старика — Захаром.

— А может, его так и звали? — предположил мужчина.

— Вряд ли... Интересно было бы узнать, что с ним стало.

— Что-что, вырос, устроился в жизни... Лота, Лота! Тише, девочка! Погоди, сейчас я тебя выпущу.

На Риту вдруг навалилось что-то огромное и лохматое. Девушка испуганно вскрикнула и отступила назад.

— Тише ты, тише! Лота! Это гостья, нельзя ее так пугать!

Рядом с Ритой раздалось скуление, и мокрый холодный нос ткнулся ей в ладонь.

Раздался щелчок выключателя, и девушка увидела возле своих ног огромную собаку, заросшую черной с проседью шерстью.

— Лота, иди? погуляй, — ласково произнес Михаил, настойчиво оттаскивал собаку от Риты за ошейник. Потом, девочка, пообщаемся с тобой. Видишь, у нас гостья.

Собака задрала вверх лохматую морд— у и жалобно заскулила, косясь на Риту сливовым глазом.

— Не ревнуй, не ревнуй, Лота. Иди давай... Погуляй!

После того как собака была выпровожена, Михаил вернулся к Рите с извиняющейся улыбкой:

— Простите, она, похоже, напугала вас.

— Ничуть!

— И все же я должен был предупредить о том, что Лота свободно гуляет по дому.

— Какой она породы?

— Черный терьер. Проходите, Рита. Не разувайтесь.

Она следом за Михаилом миновала узкую прихожую и оказалась в просторной гостиной. Сложно было сказать, оправдались ее ожидания или нет. Шкуры и кресла-качалки в комнате не наблюдалось, но камин имелся. Стены оказались дощатыми, свежепокрашенными, пол глянцево блестел новым лаком. Занавески на окнах отсутствовали, их заменяли внутренние деревянные ставни с затейливой ажурной резьбой. Мебель оказалась старой, но, видимо, отполированной заново. Рита остановилась перед книжным шкафом, до отказа заполненным потертыми переплетами. Пробежавшись взглядом по корешкам, она с радостью обнаружила почти все любимые ею в детстве книги. Томики русских классиков, собрание приключенческих романов Жюля Верна, Майна Рида и Джека Лондона. Александр Дюма-старший шел об руку с Артуром Конан Дойлем. Хемингуэй, Цвейг, Бальзак... Ей подумалось, что из этой библиотеки брал книги Захар-младший, и в памяти ярко, будто она опять пряталась за старой яблоней и, умирая от страха и любопытства, подглядывала, возник гамак, в котором парень-подросток читал книги.

— Эта библиотека осталась от прежнего хозяина? — спросила она, оборачиваясь.

Михаил внимательно следил за тем, как она разглядывала сокровища. Сложно было интерпретировать взгляд, которым он смотрел на девушку. Его стального цвета глаза чуть сощурились. Казалось, он не видит Риты, а тоже погрузился в воспоминания. На его губах застыла легкая улыбка но, когда прозвучал вопрос, Михаил спохватился и ответил:

— Да. Как и мебель. Я почти ничего не стал менять, только отреставрировал кое-что и отремонтировал. Мне нравится эта обстановка. Я чувствую себя здесь уютно.

— У старика Захарова был внук, как я уже сказала. И он очень любил читать... А я любила подглядывать за тем, как он читал, — призналась Рита. Неожиданно для себя. — Интересно было наблюдать: на его лице отражались все эмоции, вызванные прочитанным. И я старалась угадать по мимике парня, про что он в данный момент читал. Это была такая... игра. Еще мне хотелось поговорить с ним о книгах... Я тоже любила читать, но держала впечатления при себе. Мне казалось, мало кому захочется обсуждать со мной книги. Но, когда наблюдала за внуком старика Захарова, почему-то думала, что с ним как раз могла бы поговорить.

— И как? — вопросительно поднял брови Михаил. — Удалось?

— Нет. У нас разница в возрасте в пять-шесть лет. И я боялась подойти к нему, думала, наверняка ему будет неинтересно общаться с такой малявкой. У него своя компания. Так, подглядываниями и ограничилась, — смущенно засмеялась Рита. Надо же, не любит она говорить о себе, а тут первому встречному-поперечному открыла секрет, которым ни с кем не делилась.

— Значит, подглядывали, потому что вам было интересно читать эмоции на лице молодого человека, — тоже засмеялся Михаил. — А он, наверное, думал, что вы в него влюблены.

— Еще чего! — возмутилась Рита и покраснела. — Не была я в него влюблена... Ну, разве так, чуть-чуть. Лишь одно лето. Оно было сложным для нашей семьи... О чем вы хотели со мной поговорить, Михаил? Меня сестра ждет, я не могу надолго задерживаться.

— Именно о том сложном для вас лете, — серьезно ответил он. — Вернее, о том, что предшествовало ему.

— Нечего об этом говорить, — отрезала Рита. И сразу «закрылась», коря себя за минутную откровенность. И что на нее нашло? Зачем и, главное, как ему открылась?

Мужчина ничего не ответил на ее выпад. Лишь направился вдруг к двери.

— Я обещал чай, — сказал он, оглянувшись на пороге. — Подождете?

— Если это не займет много времени. Пока он отсутствовал, Рита вытащила из шкафа одну книгу и пролистала ее. Так забавно, книга хранила, возможно, часть ее детских впечатлений: может быть, именно эту читал когда-то Захар-младший?

— Я не задержался?

Услышав голос Михаила, Рита торопливо поставила книгу на место и оглянулась. Хозяин уже сервировал возле окна маленький столик, за которым стояли два низких плетеных кресла.

— Чай деревенский. С чабрецом.

— Моя бабушка заваривала чаи с разными ароматными травами! — обрадовалась Рита. Михаил лишь улыбнулся в бороду и поставил перед девушкой чашку

— Я не сказала, что очень благодарна вам за мое спасение, — спохватилась она. Надо же, растяпа какая! То думала, как бы поблагодарить Михаила, то совершенно об этом забыла! Как нехорошо.

Он молча пожал плечами.

— Михаил, а чем вы тут, в деревне, занимаетесь? Отдыхаете? Строитесь? Простите мое любопытство. Иван, мой друг, сказал, что вы из Москвы. Сами же вы ответили, что «полуместный»: дед и бабушка из этих мест.

— Да, «полуместный», — усмехнулся он. — Мы могли быть знакомы, я, как и вы, в детстве провел здесь не одно лето. Но мы так и не познакомились... А что сейчас тут делаю? Как вы и предположили — строюсь. Вернее, имею некое отношение к стройке, которая ведется.

— Вы — строитель? — спросила она, делая небольшой глоточек чаю. Изумительно! Вкус будто вернул ее опять в детство. Надо же, какое неожиданное путешествие в воспоминания у нее получилось... Дом старика Захарова, его библиотека, и теперь этот чай со вкусом чабреца.

— Не совсем, — ответил Михаил, как показалось девушке, уклончиво. — Скорей всего я... Сторож!

Последнее слово он выпалил, словно пришло оно ему на ум случайно. И Рита, не поверив, засмеялась:

— Да ладно, сторож... Обманываете!

— Ну почему же... Наблюдаю за тем, чтобы не растащили добро. Вообще слежу за порядком. Разве не сторож?

— Ну, хорошо, пусть будет сторож, — сказала она тоном, дававшим понять, что в его «профессию» Рита не поверила ни капли и согласилась, лишь принимая его нежелание рассказывать о себе.

— Рита, мне нужна ваша помощь... — вдруг тихим голосом попросил Михаил. И девушка в замешательстве отставила поднесенную к губам чашку.

— В чем?..

— Меня интересует история, случившаяся с вашей мамой!

— Зачем вам? Это наша семейная история, и ее я предпочитаю не обсуждать.

Безмятежная атмосфера чаепития оказалась вмиг безжалостно разрушена.

— Эта история может иметь непосредственное отношение к последним событиям на озере. К тому, что случилось с вашей подругой и с вами.

— Не понимаю... Какое отношение история моей мамы может иметь к Даше?

— Вы расскажите то, что вы знаете. А я попробую решить, какое. Если вы росли в этих местах, наверняка слышали легенду о Хозяйке озера.

— О том, что лебедь стережет какие-то адовы врата? Да, слышала.

— И что вы об этом думаете?

— А что я могу думать? Что это легенда. Вымысел. Фольклор. Что еще? — пожала Рита плечами и оглянулась на окно. Как там Лика? Хоть с ней и остался Павел, это не особо надежная защита. Павла самого защищать нужно! Рита привыкла считать его своим учеником, ребенком, хоть и подросшим, но за которого тоже несла ответственность.

— У меня там дети остались... Лика с Павлом. Мне нужно идти.

— Идите, — сказал вдруг Михаил, разводя руками. Но его голос показался Рите таким погасшим, что она почувствовала укол совести. Все же Михаил, как ни круги, спас ее!

— Если честно, я не знаю, какая может быть связь между случаем с моей мамой, легендой и пропажей Даши. Не понимаю, зачем вам все это. Если бы вы мне объяснили...

— Боюсь, вы не воспримете всерьез мои объяснения. Я сам с трудом верю, что причина может скрываться в старческих выдумках. Но... Вот, смотрите сами...