Шарон Сэйл - Ставка на любовь

— Я хочу купить фишки, — повторил Ник. — Все красные, пожалуйста…

Лаки проворно отсчитала ему четыре пятидолларовые фишки слегка дрожащими пальцами.

Ник сразу поставил на кон все фишки. Этот символический жест не остался незамеченным Лаки. Он означало, что Ник принадлежал к тем мужчинам, которые занимали максималистскую позицию — или все, или ничего.

Ее глаза расширились от волнения, однако она продолжала хранить молчание, пока сдавала карты. Она надеялась, что другой игрок, сидевший за ее столом, не знал, что рядом с ним играл сам владелец казино.

С легким шелестом карты вылетали из колоды и со, щелканьем ложились на зеленое сукно перед игроками.

Ник не мог оторвать глаз от ее лица. Последний раз он видел ее с синяком, с неизбывной печалью и болью в глазах. Теперь, спустя неделю, на лице не осталось и следа от повреждений. Она как ни в чем не бывало вернулась к своей работе.

Когда Лаки неожиданно подняла на него взор, он на какое-то мгновение утонул в ее глубоких зеленых глазах.

Она быстро отвернулась, разрушив очарование этого мгновения, и Ник сразу пришел в себя. Царапины и синяки исчезли с ее лица, но внутреннее напряжение и крайняя осторожность остались. Для Ника это было совершенно очевидно.

— Я пас, — пробормотал сидевший рядом с ним игрок.

Только теперь Ник вспомнил, что сидит за карточным столом, и рассеянно взглянул на карты. Одна из них оказалась королевой червей. Интуицией человека, хорошо знакомого с игрой, он почувствовал, что вторая карта тоже будет хорошей.

Лаки смотрела на Ника, терпеливо ожидая его хода. Бросив мимолетный взгляд на вторую карту, он тут же перевернул обе лицом вверх и негромко произнес:

— Очко!

Огорченно вздохнув, второй игрок выложил на сукно свои карты и сказал:

— Все! Больше не играю.

Он встал с места, глядя, как дилер отсчитывает выигрыш более удачливому игроку.

— Э-хе-хе!.. Кто-то проигрывает, кто-то выигрывает… — подмигнул он Лаки. — Желаю вам хорошего дня, мисс! В этот раз Госпожа Удача улыбнулась не мне…

Уже уходя, он сунул Лаки в качестве чаевых несколько фишек. Помня о системе скрытых видеокамер наблюдения, она тут же опустила их в специально предназначенную для этого щель в столе.

— Спасибо, сэр! — тихо сказала она, но невезучий игрок уже ушел.

— Прошу делать ставки, сэр, — почти прошептала она, не глядя на Ника.

— На сегодня все, — спокойно сказал он, собирая со стола свои фишки и поднимаясь с места. — Сегодня мне повезло, и я не хочу больше испытывать Госпожу Удачу.

Лаки не могла поверить своим ушам. Он только что выиграл и больше не хочет играть? На его месте Джонни давно бы уже делал новые ставки, подсчитывая в уме несуществующий громадный выигрыш!

Чуть наклонившись вперед, Ник медленно опустил все фишки, одну за другой, в руки Лаки.

— С возвращением, детка, — тихо сказал он. — С возвращением!

Она смотрела, как он уходил в свой офис сквозь пелену навернувшихся непрошеных слез. Его последние слова были ей чрезвычайно приятны, хотя и слегка пугали. Они означали, что он действительно к ней неравнодушен.

После обеденного перерыва Лаки вдруг почувствовала сильную усталость. К двум часам ей уже было трудно сосредоточиться на игре, а к концу смены она была совершенно вымотана первым рабочим днем после недельного перерыва. Собрав чаевые, она с облегчением направилась в раздевалку, смутно подозревая, что почти половина фишек была получена ею от Ника.

Она чувствовала, что вот-вот разрыдается от напряжения и внезапно нахлынувших противоречивых чувств. Ей хотелось как можно скорее убежать из казино. Уже у выхода она неожиданно нос к носу столкнулась с человеком, о котором изо всех сил старалась не думать.

Он стоял у служебного выхода, прислонившись к своей спортивной машине и скрестив на груди руки. Выражение его лица было непроницаемым.

— Вас подвезти, мисс? — спросил он.

Лаки и так была совершенно измучена первым днем работы, а теперь еще и это?! Ситуация была слишком похожа на их первую встречу на автовокзале в день ее приезда в Лас-Вегас, и Лаки просто онемела от негодования. Даже машина та же самая!

— И что ты собираешься этим доказать? — вспылила Лаки.

— Ничего. Я хочу начать все с самого начала, — спокойно отозвался Ник. — Если, конечно, ты не возражаешь…

От его спокойного голоса раздражение Лаки мгновенно исчезло. Ей очень хотелось улыбнуться ему, но она сдерживала свой порыв. Она боялась доверять ему, боялась влюбиться в него.

— И почему же, интересно знать, на этот раз я должна поверить в истинность твоих добрых намерений? — воинственно спросила она.

— Во всяком случае, теперь ты знаешь наверняка, что я не сутенер, — улыбнулся он.

Не выдержав. Лаки расхохоталась и тут же мысленно отругала себя за, несдержанность.

Зато Ник был вполне доволен. Ему удалось хоть чуть-чуть улучшить их отношения. В данный момент для него было важно добиться от нее хотя бы улыбки. И он ее добился.

— Так что? Ты выбираешь меня или… автобус?

Лаки молчала, рассеянно глядя на жаркое марево, поднимавшееся от раскаленного асфальта. От одной только мысли о том, что ей придется долго трястись в переполненном душном автобусе, ей стало плохо.

— Только до дома, ладно? — неуверенно сказала она.

— Как прикажете, мадам! За стенами этого казино вы хозяйка!

В ответ Лаки лишь вздохнула.

— Наверное, я потом об этом пожалею, — пробормотала она достаточно громко, чтобы Ник ее услышал, — но я выбираю… тебя.

— Какая радость! — хохотнул Ник. — Еще ни разу в жизни мне, не приходилось конкурировать с городским транспортом! Вот что значит пытаться завоевать сердце такой упрямицы, как ты!

Тем временем Лаки уселась на переднее место и тщательно одернула юбку на коленях.

— Знай: я приняла твое предложение только потому, что хочу побыстрее добраться домой, и новые проблемы мне совершенно ни к чему.

Ник снова улыбнулся. Вот колючка! Впрочем, ее строптивость даже начинала ему нравиться, чтобы не сказать больше.

Усевшись за руль, он пробормотал:

— Давно меня уже никто не считал источником проблем. Разве что только в детстве…

— Вот именно, — отозвалась Лаки. — Мы с тобой уже не дети, чтобы играть в такие игры. К тому же играть чувствами бывает очень опасно и… больно.

Он завел двигатель и включил кондиционер.

— Я просто предложил подвезти тебя домой, — негромко возразил он. — Когда-нибудь мы с тобой и вправду сыграем, милая… Но, обещаю, не на деньги, а на интерес.

Недовольно фыркнув. Лаки замолчала, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать разговор.

Трогая машину. Ник незаметно вздохнул. С самого начала он знал, что с ней будет нелегко! Но еще никогда в жизни ему так не хотелось завоевать расположение женщины, как теперь.

До дома, где жила Лаки, они ехали долго, но разговаривали мало. Когда они наконец приехали. Ник не успел заглушить двигатель, как Лаки уже взялась за ручку двери.

— Спасибо, что подвез, — лаконично сказала она, вылезая из машины.

Ник нашелся с ответом:

— Значит, к себе ты меня не пригласишь?

В его голосе отчетливо прозвучала горечь разочарования, но Лаки намеренно не обратила на это внимания. То, что он однажды проявил о ней заботу, еще не означало, что так будет всегда.

— Одной поездки на машине недостаточно для полной капитуляции с моей стороны, — сухо заметила она.

— Разве я произнес хоть слово о твоей капитуляции? Я только хотел, чтобы ты дала мне еще один шанс…

Лаки покраснела, понимая, что ее слова были слишком грубыми.

— Я знаю. Но попробуй взглянуть на все с моей стороны. Ты должен меня понять. Спасибо, что довез меня домой. Это все, что я могу тебе сказать.

— Иными словами, ты просишь не торопить тебя?

Она молча кивнула.

— Кажется, я сказал, что вне стен казино хозяйка ты? Не надо понимать это слишком буквально, — проворчал он.

Улыбнувшись, она быстро вышла из машины и захлопнула за собой дверцу.

Ник смотрел, как она решительным шагом направилась к дому, завидуя зеленой юбке, тесно облегавшей ее длинные ноги. Потом завел двигатель и уехал, так и не заметив, что Лаки направилась не к себе, а к махавшей из окна квартирной хозяйке.

Флаффи чуть не втащила Лаки в свою прихожую, при этом успев ловко отпихнуть ногой кота, рванувшегося было в открытую дверь.

— Итак, я действительно видела, как ты подъехала к дому в шикарной спортивной машине или мне это почудилось?

Флаффи явно не хватало такта, но Лаки только улыбнулась ее бесцеремонности.

— Ты же отлично знаешь, что зрение тебя не подвело!

Флаффи замолчала, рассеянно теребя черный кружевной воротник изрядно поношенного платья из красного органди.

— Ну? — не выдержала она наконец, пытливо глядя на Лаки.

— У меня был тяжелый день, Флаффи, — поморщилась та. — Не делай его еще тяжелее, прошу тебя.

— Тогда давай пойдем на кухню и слегка перекусим, а потом ты мне все расскажешь. Сегодня я приготовила массу вкусных вещей!

— Опять? ― вырвалось у Лаки, и она едва сдержала стон.

— Ради тебя, детка! — улыбнулась старушка. — Тебе должно понравиться!

Кухонный стол был заставлен тарелками, на которых красовались крошечные порции какой-то снеди подозрительно грязно-коричневого цвета. Может, на вкус это было и неплохо, но цвет!..

— Что это? — спросила Лаки, показывая на кучу коричневых продолговатых катышков, украшенных зелеными побегами, поразительно похожими на кошачью мяту, которую Флаффи выращивала для Люцифера.

— Ливерная колбаса с кресс-салатом.

— М-м-м-м… — застонала Лаки, стараясь выдать отвращение за восхищение. — А это что?

Она показала на другую тарелку, где такие же коричневые катышки были выложены в форме квадрата, по всей поверхности которого были разложены кусочки чего-то красного и маслянистого.