— Как бы я хотела забыть обо всем, — тихо проговорила Лаки. — Мне кажется, я должна была предвидеть это. Стив Лукас начал свои грязные приставания с самого первого дня моей работы в казино.

— Жаль, я об этом ничего не знал, — сказал Ник. — Может, этот скандал удалось бы предотвратить.

Лаки пожала плечами.

— Сомневаюсь… К тому же Джонни любил говорить: «Что толку плакать над разлитым молоком? Этим делу не поможешь, только сырость разведешь».

Улыбнувшись, Ник хотел было прикоснуться к ней, но вовремя удержался.

— Жаль, я не был знаком с твоим Джонни. Кажется, он был здорово похож на моего отца.

— Вот уж нет! — коротко засмеялась она. — Существует громадная разница между Лас-Вегасом и Крейдл-Криком. Я даже отдаленно не могу себе представить, чтобы наши отцы или наши жизни были хоть чуточку схожи!

Нику не понравилось то, как она напомнила ему о его благосостоянии и своей бедности. Ответной реакцией был внезапный гнев.

— Факт рождения в бедной или богатой семье не зависит от самого человека. О людях надо судить по тому, что они сумели сделать за отпущенный им короткий срок пребывания на земле.

Лаки молчала, но в ее глазах блеснули непрошеные слезы.

Пожалев о собственной резкости, Ник решил сменить тему разговора:

— Спасибо, что позволила мне вчера остаться. Возможно, для тебя это не имеет никакого значения, но мне стало как-то спокойнее на душе.

Лаки смотрела на его губы. Она слышала его слова, но, удивительное дело, не поняла ни одного из них. Она была целиком поглощена созерцанием его губ, заставивших ее живо вспомнить те жаркие лихорадочные поцелуи, которыми они с Ником обменялись в ночь убийства Вуди-Минера.

— Типично женская черта, — усмехнулся Ник. — Ты совсем не слушаешь меня!

Слегка вздрогнув. Лаки вернулась к реальности и едва заметно улыбнулась:

— Я думала, именно так обычно ведут себя женщины.

Ник расхохотался и склонил голову, чтобы поцеловать Лаки. Это должен был быть совершенно дружеский поцелуй, ну разве что в щеку. На самом деле все вышло иначе. Казалось, всякий раз, когда он касался Лаки, его губы стремились к ее губам.

Вот и теперь вопреки первоначальным намерениям Ника его губы жадно прильнули к ее полураскрытому от неожиданности рту. Острота ощущения заставила ее на мгновение забыть обо всем на свете. Хрипло застонав от сдерживаемого желания, он стиснул ее в объятиях и перевернул на спину, оказавшись над ней. Все произошло так естественно, словно они уже много раз занимались любовью. Внутри каждого загорелся огонь страсти. Его стремительно набухавшее мужское естество грозило прорвать ткань брюк, а Лаки с удивлением ощутила горячую влагу между своими ногами. Ее руки блуждали по обнаженной груди Ника, с восторгом ощущая гладкую кожу и крепкие рельефные мускулы. Тем временем его руки жарко ласкали тугие полушария ее полных грудей. Их сердца бились все сильнее, дыхание становилось все более частым и прерывистым.

Но когда колено Ника осторожно раздвинуло ее бедра, касаясь узких нейлоновых трусиков, это слишком живо напомнило ей о вчерашней попытке Лукаса изнасиловать ее. Настроение было непоправимо испорчено, и Ник сразу же почувствовал это, мысленно проклиная себя за то, что поторопился.

— Я не хотел тебя обидеть, просто я без ума от тебя и мне очень трудно сдерживаться, — мягко произнес он, сдувая с ее лица непослушный локон. — Поверь, я никогда не причиню тебе зла. Прошу тебя, пожалуйста, не надо меня бояться…

Затаив дыхание, он ждал ее ответа.

Глядя на его трепетавшие ноздри и полные страсти потемневшие глаза, она неожиданно призналась в том, в чем ей не следовало бы признаваться мужчине.

— Знаешь, сейчас я была в твоей власти, и ты мог делать со мной все, что угодно, — тихо сказала она.

— Ни за что на свете я не стал бы насиловать тебя Госпожа Удача, — улыбнулся Ник, нежно гладя ее по щеке.

Покачав головой, она перехватила его руку, не позволив скользнуть ниже.

— Нет, ты не понял. Мне слишком легко в тебя влюбиться. Ник…

Он нежно потерся носом о ее шею, слегка целуя и дразняще покусывая мочку уха.

— Ты говоришь об этом словно о чем-то ужасном, — тихо сказал он.

— Я не могу любить тебя. Я никогда не полюблю игрока, — сказала Лаки, и в ее голосе явственно прозвучало искреннее сожаление.

Интересно, откуда у нее такое стойкое отвращение к игрокам? Ник еще раз убедился в том, насколько мало он знал женщину, лежавшую в его объятиях.

— А что в этом такого? — с недоумением спросил он. — Играю я очень редко, хотя и владею казино.

— Джонни был завзятым картежником. Он очень много играл и этим погубил не только себя, но и всю семью…

Ник сел в постели. Разговор принимал серьезный оборот. Он чувствовал, что между ним и Лаки быстро вырастала стена, которую он едва ли сможет преодолеть.

— Ты же сама работаешь в казино! Как же ты можешь огульно осуждать всех, кто… включая и меня!

— Тебя я не осуждаю, — сухо произнесла Лаки, поднимаясь с постели. — Просто я не хочу любить игрока.

У Ника болезненно сжалось сердце. Он никак не мог найти подходящих слов, которые дошли бы до ее сердца.

— А что, если ты ошибаешься? Может, нам не стоит разрушать все с самого начала? Давай посмотрим, куда нас приведет взаимное влечение,

— Я хочу стать подругой одного, а не всех. Мне нужна одна любовь к одному мужчине на всю жизнь, — отчетливо выговорила Лаки.

— Черт побери! А не слишком ли многого ты хочешь, детка? — неожиданно сердито спросил Ник.

Эти слова мгновенно возвели между ними прежнюю неодолимую преграду.

— Да, Ник, я хочу многого! И хочу все отдать тому единственному, кого полюблю! — выпалила Лаки.

«Этим человеком хочу быть я!» — было написано на лице Ника.

Но вслух он этого не сказал, поэтому ей не пришлось искать в себе силы для решительного отказа.

— Не знаю, почему ты так сильно ненавидишь игроков, да и ты сама, похоже, не готова мне об этом рассказать. Однако мне кажется чертовски несправедливым то, что ты судишь обо всех мужчинах по делам одного!

Он быстро вышел из спальни, не дав ей времени на возражения. Впрочем, она вряд ли нашлась бы с ответом. В его словах было слишком много правды.

— Куда ты? — неуверенно спросила она, следуя за ним к двери. Ей внезапно показалось, будто она сделала что-то не так.

— Домой, переодеться. Домой, чтобы проверить, как там отец. Домой, чтобы выяснить, не удалось ли полиции обнаружить новые сведения о человеке, который хочет меня убить. Как видишь, у меня полным-полно хлопот. Мой отец любит повторять: «Грешнику нигде не найти покоя». Наверное, я и есть тот самый грешник, потому что мне действительно нигде не найти покоя. Ведь ты считаешь каждого игрока грешником?

В его голосе прозвучало не только негодование, но и глубокая обида, что поразило и испугало Лаки. Значит, она и впрямь много значила для него?

— Ник, мне очень жаль, — прошептала она.

— Мне тоже. Лаки. Мне чертовски жаль, что… — признался Ник. Он был не в состоянии долго сердиться на нее. — Ладно, побудь дома, пока не почувствуешь, что снова можешь выйти на работу. Береги себя.

Она кивнула, изо всех сил сдерживая внезапно подступившие слезы.

Он уже почти вышел за дверь, но не выдержал и обернулся. Увидев, что глаза ее увлажнились, он вспомнил, как ночью она рыдала во сне, а он так и не узнал почему. Это заставило его вернуться, чтобы поцеловать ее на прощание.

Она инстинктивно приподняла подбородок, чтобы встретить его губы. Когда Ник поцеловал ее, земля ушла у нее из-под ног. Одно его прикосновение заставляло ее забывать обо всем на свете. Даже голова слегка закружилась.

— Маленькая упрямица, — проворчал Ник, с трудом отрываясь от ее губ. — Ты ошибаешься. Лаки Хьюстон. Ошибаешься насчет меня, насчет нас обоих. В один прекрасный день ты признаешься себе в этом, и тогда сама придешь ко мне. — Его губы скривила сардоническая усмешка. — И самое интересное знаешь что? Я уже с нетерпением жду этого дня…


Флаффи Ламон подвела Лаки поближе к окну, чтобы при дневном свете получше рассмотреть ее избитое лицо. Хозяйка была шокирована произошедшим с Лаки инцидентом, но все же не раз повторила ей, что она еще легко отделалась — могло быть гораздо хуже!

— Да… Пожалуй, за неделю все практически зажило, — бормотала она, поворачивая подбородок Лаки то в одну, то в другую сторону. От громадного синяка почти не осталось следа.

— Снаружи зажило, наверное, — вздохнула Лаки. — Зато внутри — страшная сумятица…

Флаффи озабоченно нахмурилась. Всю эту неделю она не без основания подозревала, что попытка изнасилования была не единственной причиной душевных мук ее молоденькой подруги.

— Не надо так делать, дорогая, — сказала она, разглаживая пальцами едва заметные морщинки на переносице Лаки. — От печальных гримас возникают морщины, разве ты этого не знаешь?

— Ах, Флаффи! — еще выразительнее скривилась Лаки. — Мне сейчас не до этого…

— Это ты сейчас так говоришь, когда у тебя нет ни единой морщинки! — недовольно фыркнула старушка. — Подожди! Доживешь до моих лет, пожалеешь о своей беспечности!

Дружески обняв Флаффи, Лаки задумчиво поглядела на выбившийся из прически старушки локон. На этой неделе цвет ее волос представлял собой нечто среднее между блондинкой и платиновой блондинкой, и назывался он «горячий мед».

— Если я доживу до твоих лет, надеюсь, я, как и ты, не потеряю интереса к жизни, — задумчиво сказала Лаки, поправляя прическу старушки.

— Ты это серьезно? — удивленно приподняла брови Флаффи.

Опустившись в кресло. Лаки уставилась в пол.

— Я сама не знаю… Иногда я чувствую себя совсем старой, а иногда — ребенком. Чуть ли не беспомощным младенцем. Я потеряла уверенность в своей правоте… Что это со мной?

Слова Флаффи оказались ледяным душем:

— Тебе нужен мужчина, детка. У тебя он был. Куда ты его дела? Ты ему далеко не безразлична, иначе он не стал бы сидеть около тебя всю ночь после того ужасного случая. Однако с тех пор он ни разу не навещал тебя. Что ты с ним сделала, черт возьми?