Когда колода была тщательно перетасована, она протянула ее игроку, стоявшему справа, и он медленно снял ее. Лаки уже была готова сдавать карты, когда прозвучал вопрос одного из игроков:

— Послушай, детка, кажется, тебя зовут Лаки?

— Да, сэр.

— Это твое настоящее имя?

Лаки незаметно вздохнула. Она слышала этот вопрос чуть ли не в сотый раз за время своего пребывания в Лас-Вегасе.

— Да, это мое настоящее имя.

На лице игрока появилась широкая, словно у Чеширского кота, улыбка. Протянув ей пять сотенных банкнот, он сказал:

— Фишек по четвертаку на все. Со мной сегодня играет Удача!

Спокойно отсчитав нужное количество двадцатипятидолларовых фишек. Лаки объявила:

— Прошу делать ваши ставки!

Игра началась.

Мэнни Соса стоял поодаль, по достоинству оценивая хладнокровие Лаки. Она превосходно считала в уме, умела вежливо охладить пыл не в меру фамильярных клиентов. Мэнни понял, что нанял на работу отличнейшего дилера. Часть проблемы с заменой жуликоватых дилеров была решена, зато оставалась другая, гораздо более серьезная проблема. Кто-то хочет убить Ника, но Мэнни не допустит этого. Он был готов день и ночь находиться в казино, чтобы не дать Нику сделать ничего, что может привести к смертельному исходу, совершить непоправимую ошибку.

Тем временем Лаки продолжала работать, не замечая повышенного интереса завсегдатаев к ее персоне. Ей еще предстояло знакомство с владельцем казино, но пока она была слишком поглощена работой, чтобы думать об этом.

Увы! В любой бочке меда всегда найдется ложка дегтя. Для Лаки такой ложкой дегтя стал крупье по имени Стив Лукас. Он был в комнате для отдыха персонала, когда туда зашел Мэнни под руку с высокой черноволосой красоткой, которую представил всем как нового дилера. Стив наблюдал за ней с внимательностью хищника, которым и был по своей сути, и, когда Лаки повернулась к нему спиной, мысленно раздел ее догола, восхищенно прищелкнув языком.

Потом Мэнни увел ее к кастелянше, чтобы та выдала форму, и Стив понял: день не пройдет для него впустую. Механически исполняя свои профессиональные обязанности крупье, он терпеливо ждал, когда ему представится возможность познакомиться поближе с этой черноволосой красоткой. Когда настало его время обеда, он с радостью отметил, что оно совпало с обеденным перерывом Лаки. Предвкушая свой успех, он сильно возбудился.

Лаки не видела, как он приближался к ней. Если бы она оглянулась, возможно, их впечатление от первой встречи было бы совершенно иным.

Откровенно говоря, Лукас при своих великолепных внешних данных — рост 183 см и атлетическая фигура культуриста — считал всяческие ухаживания пустой тратой времени. Выждав, когда Лаки, взяв сандвич и фужер с прохладительным напитком, направилась к свободному столику, он приступил к делу:

— Эй, Лаки, малышка! Как насчет того, чтобы сделать меня счастливым сегодня вечером?

Лаки замерла на месте. Твердая мужская рука крепко обхватила ее за талию с правой стороны, ухо обжег горячий призывный шепот. Сочтя это непростительным нарушением своего суверенитета, она резко высвободилась из непрошеных объятий.

— Прошу прощения, — сухо произнесла она, — но мне не нравится, когда меня лапают.

Заметив холодный блеск ее зеленых глаз, Стив улыбнулся, решив, что она просто играет в неприступность. Что ж, вызов принят! Стив любил, когда девушки сопротивлялись, прежде чем пасть под его натиском. Слегка отстранившись от Лаки, он шутя поднял вверх обе руки в знак капитуляции и обворожительно улыбнулся.

Лаки осторожно оглядела своего обидчика. Он был высок, светловолос, атлетическое сложение показалось ей опасным, линия подбородка — слабой, а улыбка — обманчивой. Короче говоря, ей сразу не понравился этот крупье, первым из всего персонала казино попытавшийся, что называется, подружиться с ней.

— Извините, — бархатным баритоном произнес он, притворно случайным движением касаясь ширинки своих брюк. Он сделал это в надежде привлечь ее внимание к далеко не скромному размеру предмета его мужской гордости. Однако Лаки так и не отвела своих холодных, ставших еще более неприступными глаз от лица Стива, а дежурная любезная улыбка почти испарилась с ее губ. Тогда Лукас решил подъехать к ней с другой стороны.

― Я подумал, ты у нас новенькая, работаешь первый день, и просто собирался составить тебе компанию во время перерыва, чтобы тебе не было так одиноко… Вот и все. Я не хотел тебя обидеть. Думал, тебе будет приятно познакомиться с коллегой…

Лаки перевела взгляд на свой сандвич с курицей и, чувствуя, как с боков запотевшего фужера стекают капли прохладной влаги, никак не могла найти выход из создавшегося положения. Она не знала, как отвязаться от этого смазливого парня, не сделав его своим врагом. С ним нельзя было расправиться, как с тем сутенером на улице.

— Как-нибудь в другой раз, — пробормотала оиа и двинулась прочь от слишком настойчивого коллеги.

Словно загипнотизированный, Стив смотрел на ее соблазнительно покачивающиеся при ходьбе стройные бедра, обтянутые черными форменными брюками. Когда он опомнился, Лаки уже скрылась из виду. Беспечно пожав плечами, он направился к своему игорному столу. К чему торопиться? Она работала в казино первый день, но будет еще и завтра, и послезавтра!

Лаки не получила никакого удовольствия от своего сандвича. Всякий раз, когда она пыталась проглотить кусочек, ей казалось, что она снова чувствует на своей талии нетерпеливые мужские руки, а на своей шее горячее дыхание. От этого ей становилось плохо в буквальном смысле этого слова — ее физически тошнило. Невероятно, но факт? Сестры Хьюстон не любили слишком назойливых мужчин, и Лаки не была в этом смысле исключением.

Когда в комнату отдыха вошел распорядитель и объявил конец обеденного перерыва, Лаки с облегчением прекратила попытки съесть свой сандвич и с удовольствием вернулась в зал, битком набитый любителями азартной игры.

Когда наконец ее смена закончилась, Лаки подсчитала полученные чаевые. Их оказалось больше сотни! Она была более чем довольна своим первым рабочим днем. Всю жизнь она ненавидела свое имя, но в этом городе, где игра в карты была образом жизни, оно стало для нее путеводной звездой на пути к финансовой независимости и благополучию.

Казалось, каждый из пришедших в казино посетителей хотел хоть немного поиграть за столом Лаки, В случае выигрыша они давали щедрые чаевые, убеждая себя в том, что именно Лаки принесла им удачу. В случае проигрыша они давали еще более щедрые чаевые, суеверно полагая, что этим задабривают Госпожу Удачу.

Лаки тихо радовалась своему везению, сожалея, что не с кем поделиться радостью. Было уже за полночь. Флаффи, должно быть, давным-давно спит. Ничего, завтра у них будет достаточно времени, чтобы наговориться.

Ожидая на остановке неподалеку от казино «Клуб-52» свой автобус, она остывала от дневной суеты и понемногу успокаивалась. Вскоре радостное приподнятое настроение сменилось сильной усталостью.

Когда автобус наконец подошел, она уселась в полупустом салоне и всю дорогу до дома изо всех сил старалась не уснуть. Для этого она заставила себя выпрямиться и смотреть в окно.

Автобус пробирался по улицам густонаселенных жилых кварталов, и Лаки вдруг с удивлением поняла, что далеко не весь Лас-Вегас бодрствовал ночью. Многие кварталы действительно спали мирным сном. Несмотря на яркое уличное освещение, переулки и тенистые деревья между домами выглядели совершенно иначе, чем днем. Ее потихоньку начал охватывать страх.

К тому времени когда автобус подъехал к остановке возле ее дома. Лаки была абсолютно уверена, что ее светлый голубой брючный костюм станет великолепной приманкой для ночных злодеев. От страха она едва могла двинуться с места, но все же нашла в себе силы сойти с автобуса. Ее тут же окружила зловещая полутьма.

Лаки медленно двинулась вперед, к дому. Каждый шорох казался ей предвестником злодейского нападения. Ее окружали вполне обычные ночные звуки вроде кошачьего мяуканья и сонного тявканья собаки, но Лаки чудилось, что она очутилась в мире ночных кошмаров. Когда позади раздался резкий визг тормозов, нервы у нее не выдержали, и она бросилась бежать к старинному трехэтажному дому, который казался ей теперь розовым островком безопасности. Там, в одном из окон первого этажа, светилась ровным приветливым светом большая желтая лампа. Лаки была тронута до слез заботливостью Флаффи, которая зажгла для нее эту лампу. Острая боль в боку заставила ее сменить бег на шаг, напомнив о том, что она испугалась неизвестно чего и кого. Слегка шатаясь от пережитого ужаса, она поднялась по лестнице и открыла дверь своей квартиры.

В коридоре ее встретил спокойный свет зажженной еще перед уходом лампы. Облегченно вздохнув, Лаки заперла дверь на замок и накинула цепочку. Все! В эта четырех стенах она чувствовала себя в полной безопасности…

Спустя несколько минут она уже сбросила с себя одежду и улеглась в горячую ванну с пенным шампунем, постанывая от удовольствия и растирая уставшее тело мягкой губкой. В желудке у нее урчало от голода но глаза слипались, и после теплой ванны ей хотелось только одного — спать…


Ник стоял у окна своего кабинета и смотрел вниз на ярко освещенную рекламными огнями широкую улицу, вдоль которой располагались знаменитые казино — «Золотая шпора», «Самородок», «Госпожа Удача» Яркие вывески красиво выделялись на фоне бархатного ночного неба над Лас-Вегасом, заманивая посетителей, наивно надеявшихся разбогатеть за карточным столом или рулеткой. Тут были огни всех цветов радуги. Рассеянно глядя на улицу. Ник думал о том, почему судьба распорядилась так, что он оказался здесь, в выдуманном мире никогда не сбывающихся грез и мечтаний.

Здесь в каждом казино сотни тысяч людей толпились у карточных столов, рулеток и игральных автоматов, жадно ловя миг удачи, когда к их ногам повалится несметное богатство, какого нельзя заработать честным путем.