– Возможно, своим трудолюбием и преданностью вы сдвинули ее сознание в стаффовском направлении.

– Ах, Абашева, отдал бы все на свете, чтобы увидеть Вадимову во главе стаффовской революции, – уже вовсю хохотал вместе с Анной батлер.

Когда наконец приступ веселья прошел, он сквозь слезы посмотрел на Анну.

– Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Как ты поживаешь?

– Замечательно. Потанины очень внимательны! Они удивительные! – Анна действительно каждый день поражалась все больше и больше их огромной человечности.

– Я рад за тебя. Они тоже мне очень нравятся. Потанины – это удивительное исключение.

Альберт и Анна еще некоторое время просидели в коридоре, ожидая новостей, затем Анри заставил Альберта уйти, заменив его на временном посту, и почти до самого утра они с Анной провели за душевными беседами.

– Как ты себя чувствуешь?! – Анна сидела рядом с кроватью Гули и нежно держала подругу за руку.

Прошло несколько дней с момента, как Гуля попала в больницу. Она быстро шла на поправку, и уже через два дня ее должны были выписать.

– Что произошло, Гуля?

Девушка молчала.

– Прошу тебя, скажи мне!

– Это Егор… Он гнался за мной, а потом схватил и… – Гуля залилась слезами.

– Подонок! – Анна обняла девушку.

– Потом он ударил меня, и я отлетела к стенке, – закончила, захлебываясь слезами, свой рассказ девушка.

– Тише, тише! Это нельзя так оставлять! В следующий раз он может опять применить силу.

Гуля округлила от страха глаза.

– Нет. Нет! Пообещай мне, что ты никому, ничего не скажешь! Обещаешь?

Анна взглянула в глаза своей убитой горем подруге.

– Хорошо… Но тебе нельзя туда возвращаться, – Анна задумалась. – Может, я поговорю с Потаниными?

– Как-то неудобно от них… Сперва ты, потом я.

– Им как раз не хватает рабочих рук.

– Было бы здорово. Да и люди они замечательные. – Гуля первый раз за весь разговор улыбнулась, но затем вновь нахмурилась. – Но тогда я не буду видеть Армена…

– Ты все еще о нем думаешь?

– Да.

Анна промолчала, так как понимала, что утешить ее она никак не сможет, ведь сама все время думает об Орлове, которого не может забыть, а после того случая в его кабинете, когда он мог ее поцеловать, у девушки появилась надежда…

– Это вам, Абашева! – Альберт стоял с огромной коробкой перед Анной в доме Потаниных через несколько дней после выписки Гули.

– Что это, господин Смит? – удивленно воззрилась на него Анна.

– Откройте – и увидите.

Анна развернула коробку и обнаружила в ней восхитительно красивое платье и конверт. Подняв с недоумением глаза на Альберта, она услышала ответ на своей немой вопрос.

– Через два дня у вас день рождения, и оно выпадает на самый интересный день – день проведения Венского бала в Москве! Так вот – я решил, что самым лучшим подарком будет поход на бал. Ну и красивейшее платье!

Анна замерла. Венский бал в Москве – это ежегодное благотворительное культурное мероприятие, проходящее под патронатом правительства Москвы, магистрата Вены посольства Австрии в России. По традиции в нем принимают участие звезды мирового классического искусства, известные симфонические и джазовые оркестры, а открывают бал молодые дебютанты. Попасть на бал – мечта практически каждой девушки, желающей почувствовать себя той самой Золушкой и заполучить в мужья принца-спонсора. Конечно, попасть на Венский бал мог любой желающий человек со средним достатком и даже ниже среднего, способный оплатить самый дешевый билет, без посадочного места, но с возможностью хоть как-то оценить и увидеть это торжественное зрелище. Однако платье и прочие атрибуты требовали другого подхода, соответствующего выходу в свет.

– Мне не хватает слов, чтобы вас отблагодарить, – растрогалась девушка.

Альберт улыбнулся.

– Это платье, туфли, сумка стоят целое состояние! – поразилась девушка, увидев ярлычки известных брендов. – Да и билет – самой высокой категории!

И действительно, билет был самый дорогой, категории «А», а платье и аксессуары от модного и дорогого кутюрье.

– Абашева, я за всю жизнь накопил немалое состояние, чтобы позволить себе такую роскошь, как побаловать симпатичного мне человечка, тем более что семьи у меня нет.

Анна с благодарностью обняла батлера.

– Ну хватит, Абашева, не люблю я этих сантиментов! Кстати, Потанины тоже наверняка собираются. Полагаю, они могут задумать аналогичный подарок, так что следует их предупредить! – ухмыльнулся батлер.

– Обязательно! Я так счастлива, что меня окружают такие люди, как вы все!

– И еще: Гуля идет с тобой…

Анна округлила глаза.

– Я и ей решил сделать подарок в честь ее выписки. Ей нужно хоть как-то развеяться!

– Ах вы наш благодетель!

Венский бал поражал воображение, тем более таких неискушенных девушек, как Анна и Гуля, наблюдающих за тем, как 120 пар дебютантов торжественно открывали мероприятие. Незамужние девушки и неженатые юноши, прошедшие отбор и подготавливавшиеся к танцам на протяжении нескольких месяцев, после торжественного открытия стали танцевать. Бал напоминал часть игры в красивое прошлое, но некоторые важные моменты с тех пор остались неизменны – например, стремление сделать реверанс королю и удостоиться его взгляда. При этом королем выступал тот, кто был сильнее, богаче и успешнее остальных.

Анна с Гулей завороженно наблюдали выступления, пока их насильно не вовлекла в танцы Адриана. Группы танцующих выстраивались рядами и прямо на месте повторяли за ведущим правильные движения кадрили. Это было очень увлекательно и необычно. Эмоции, движения, общее веселье объединили танцующих, и в этот момент стало неважно, какой статус занимал в обществе танцующий рядом партнер.

Народу на танцполе становилось все больше и больше. Партнеры менялись в каком-то головокружительном вихре, и Анна едва успевала поднимать глаза при смене партнеров. Голова ее кружилась от выпитого шампанского и безудержного веселья. Взрывы смеха сопровождали каждый раз, когда кто-то из танцующих задевал платье партнерши. В этот момент создавалась куча комичных ситуаций: у кого-то из женщин рвался подол платья, кто-то падал на танцпол, зацепившись за свой же подол, а кто-то просто падал, перебрав с алкоголем.

Неожиданно Анна почувствовала, что кто-то дернул ее назад, когда очередной конфуз с платьем, который происходил с каждой второй девушкой, постиг и ее, но чьи-то мужские руки вовремя схватили ее в тот момент, когда она готова была упасть.

– Анна? – девушка взглянула на своего спасителя. Им оказался Орлов. Властный, жесткий, холодный, бесстрашный, обаятельный, сексуальный, он стоял перед ней и смотрел на нее с недоверием.

– Влад?

– Ни за что бы вас не узнал, если бы вы не улыбнулись… Вы очаровательны! Кстати, слышал, что у вас сегодня день рождения! Поздравляю!

Анна не успела ответить. Смена партнеров теперь показалась девушке совсем не веселой и не интересной. Орлов так на нее смотрел!

Анна пыталась следить за его передвижениями. Боковым зрением она увидела, что мужчина направился к своему столику, который, естественно, находился в категории самых дорогих мест на балу. Устав от танцев, Анна направилась к своему столику, удивленно обнаружив за соседним Орлова, Анри, Армена, Константина и еще кое-кого из мужчин и женщин.

Армен наклонился к Орлову и стал ему шептать:

– Когда я раньше читал про женщин, которые не умеют готовить яичницу, не верил – думал, преувеличивают. А нет – оказывается, в буквальном смысле не умеют, как моя ненаглядная Светочка! Похоже, не тот актив я приобрел.

– Ах, дружище! Актив – это внутренняя начинка, – заметил ему Орлов.

– Добрый вечер! – подойдя ближе, Анна поприветствовала мужчин, прервав их беседу.

– Добрый! – хором ответили Константин и Армен, при этом оба уставились на девушку с сомнением.

Анна улыбнулась произведенному фурору, а Анри заговорщицки ей подмигнул. Когда она спустилась по лестнице, мужчина и сам не смог произнести ни слова – так хороша была девушка, – поэтому он прекрасно понимал своих соседей за столиком.

– Константин, а я полагал, ты более прозорлив! Неужели не узнал Анну? – Орлова, видимо, забавляла ситуация.

– Анна? – видя реакцию Константина и Армена, девушка должна была быть польщена, но почему-то ее это расстроило. Это было очередным свидетельством того, как много для людей означает обертка.

– Я и сам ее не узнал, – подтвердил Анри, еще раз с восхищением взглянув на девушку, что не укрылось от взгляда Орлова.

– А вот и наши девушки, – Анри напрягся, увидев, как к столику подходят Адриана, Гуля и еще две подружки Адрианы. Помня о сердечной травме Гули, о которой ему по секрету рассказала Анна, он не хотел этого столкновения, но было уже слишком поздно. Увидев Гулю, Армен, впрочем, как и сама девушка, тоже побледнел.

– Дорогой, вы не вернетесь за столик? Я хотела познакомить вас с министром… – подошедшая в этот момент Юлиана остановилась на полуслове. Рядом с ней стояла Света и Рашель. Они синхронно посмотрели на девушек. Юлиана смерила Анну злобным взглядом, а на Гулю посмотрела, как бы говоря: «Берегись!»

– Как я погляжу, в ваши ряды все прибавляется и прибавляется нашего стаффа! – не удержалась от колкости Юлиана, обращаясь к Анри, которого она в последнее время просто не выносила, особенно после его жестко высказанной позиции в отношении прислуги.

– Дамы, позвольте мне произнести тост! – неожиданно заявил Анри, и все взгляды устремились на него. Внешне Анри был спокоен, но внутри его бушевали гром и молнии. – Я хочу, чтобы отныне те, кто посещают наш дом, уважали всех его жильцов, неважно, я ли это, моя сестра или кто-то из наших помощников. Они все – часть нас. Не уважая их – вы не уважаете нас. А неуважения в своем доме я не потерплю. Так выпьем же за уважение! – Анри поднял свой бокал и красноречиво посмотрел на Юлиану. Это была война. Женщина улыбнулась сквозь зубы, но отныне Потанины подписали себе в ее глазах смертный приговор.