- Понимаю. Вы с Кейном удивительно подходите друг другу. – И еле слышно добавила. – Ты не представляешь, как я рада, что ты появилась в его жизни…

 - Что? – переспросила я.

 - Нет, ничего. А где будет свадьба, платье и прочее уже выбрано, конечно? Прием будет здесь или в Таллахасси?

 - Пока не знаю, - пожала я плечами. – Отец Кейна еще не в курсе, и свое мнение на этот счет он еще не высказал. Собственно, никто еще не знает, кроме Кэтрин и Мэтта. Ну, и теперь еще вас.

 Эстер вздохнула.

 - Знаешь, мне все это так интересно, потому что за всю свою жизнь я была лишь на одной-единственной свадьбе – своей собственной. Я мечтала увидеть, как женятся мои дети… Но, видно, не судьба…

 Она поспешно отвернулась, но я заметила, как блеснула слеза в ярком электрическом свете.

 - Вы потеряли их, да? – тихо спросила я.

 - Да. – Не поворачиваясь, ответила она. – И их, и мужа.

 Я почувствовала прилив горькой жалости к этой женщине. Возможно, это была та самая пресловутая женско-материнская солидарность. Я на секунду представила, что мой сын… или дочь… короче, ребенок, которого я растила, находясь с ним рядом каждую секунду его крошечной жизни, радуясь каждому новому открытию, огорчаясь каждой неудаче... в одно короткое мгновение исчезает. Вся жизнь, все надежды на светлое будущее перечеркнуты, и впереди – лишь беспросветная мгла и ни единого лучика надежды. Ужас… Я стерла с щеки слезу и поспешно отогнала от себя эти мысли. Мне, кажется, нельзя волноваться.

 - Эстер, - я осторожно тронула ее за плечо. – Я, конечно, не могу считаться вашей дочерью, но Кейн, в конце концов, ваш племянник или как-то там… Короче, я буду очень рада, если вы будете присутствовать на моей свадьбе. – Про себя я добавила: «Тогда на этом торжестве будет хотя бы одно лицо, на которое приятно посмотреть. Ну, за исключением Дерека и Кэтрин. Мои родители вряд ли согласятся прервать экспедицию, чтобы отправить свою нежданно-негаданно собравшуюся замуж дочь к алтарю».

 Эстер порывисто повернулась ко мне. Ее глаза подозрительно блестели, но сама она сияла.

 - Эрика, - выдохнула она. – Ты не понимаешь, что это для меня значит… Я с удовольствием принимаю твое предложение. Спасибо, дорогая. От всего сердца спасибо.

 Мне стало немного не по себе от такой реакции на мои, в общем-то, ничего не значащие слова. Приглашение на свадьбу дальнего родственника, которого ты давно не видел – достаточно скучное и рядовое событие, как мне кажется.

 Чтобы выйти из неловкой ситуации, я еще раз набрала номер Кейна. Безрезультатно. «Абонент временно недоступен». Я уже начинала злиться.

 - Расскажи мне про Кэтрин, пока мы ждем твоего… мужа, - усмехнувшись, попросила Эстер. – Она ведь приехала, правда?

 - Конечно, - согласилась я, начиная рассказ о прилете моей золовки и ее семьи. Эстер слушала меня, затаив дыхание, словно я сообщала ей невероятно важные вещи, которые должны оказать влияние на всю ее последующую жизнь, боясь пропустить даже слово. Меня опять что-то подтолкнуло.

 - Эстер, как вы работаете в пятницу?

 - До семи, - растерянно ответила она.

 - Приходите к нам на ужин, - предложила я. – Кэтрин не будет возражать, думаю, и вы сможете пообщаться и с ней, и с Дженни.

 Эстер, казалось, разрывалась между необходимостью из приличия отказаться и желанием согласиться.

 - Эрика, я… не знаю, - промямлила она. – Помнит ли меня Кэтрин? И захочет ли общаться?

 - Помнит. И очень хочет, - уверенно подтвердила я. В этот момент я знала только одно – это чистая правда, и мое предложение – именно то, что нужно и Эстер, и Кэтрин, даже если они сами этого не подозревают. – Вот адрес, приходите сразу после работы. – Я нацарапала на листочке из блокнота адрес и вручила растерянной женщине.

 Темноту разрезали слепяще-белые лучи фар остановившегося автомобиля.

 - Кажется, это за мной, - обрадовалась я, сбегая по ступенькам и, спохватившись, обернулась к Эстер:

 - Может быть, вас подвезти?

 - Нет, спасибо, я дойду сама. Здесь недалеко,- отказалась она, улыбнувшись.

 - Тогда до свидания. – Я поспешила забраться в теплую машину. Но выражение лица моей будущей дальней родственницы застряло в памяти. Это было лицо абсолютно счастливого человека. Человека, которому в последнюю минуту перед казнью сообщили, что приговор был вынесен неверно, и вместо электрического стула обвиняемому положен миллион долларов в качестве компенсации.

 Но мне некогда было об этом задумываться – другие проблемы сейчас занимали мой разум.

 - Где ты был? – недовольно поинтересовалась я, пристегиваясь. – Я замерзла, пока тебя ждала. И на звонки ты не отвечал.

 - Телефон разрядился, а я сам застрял в пробках, - чуть виновато ответил Кейн, включая обогрев, разворачиваясь и выезжая на дорогу. – А с кем ты разговаривала?

 - С Эстер, - проинформировала я. – И я пригласила ее на нашу свадьбу. Хочу, чтобы на этом празднике жизни был хотя бы один человек, приглашенный лично мной. Даже если ты возражаешь, я все равно буду настаивать на своем.

 - Да не буду я возражать, с чего ты взяла? - оскорбился Кейн.- Приглашай, кого хочешь, лишь бы эта свадьба, наконец, состоялась.

 - Состоится, - буркнула я. – Рассчитывай на середину октября. А Эстер я еще позвала к нам на ужин в пятницу. Кэтрин будет рада ее видеть.

 - Отлично, - рассеянно сказал Кейн. Но мне показалось, что он не понял, на что согласился, поскольку был погружен в свои размышления. Ну и ладно, меня это вполне устраивало. Тем более что меня кое-что беспокоило, какая-то колючка сидела в моем сознании, постоянно напоминая о себе, вот только я никак не могла понять, что она из себя представляет. Какие-то слова Кейна… Я пыталась понять причину своей тревоги всю дорогу, но так ничего и не выяснила. Дома меня тут же отвлекли привычные заботы, а потом Дерек сообщил, что откликнулась Синтия. Он посылал ей сообщения каждый вечер, начиная с субботы, но отозвалась она только сейчас. Мы сгрудились около Дерека с ноутбуком, ожидая, что Синтия объяснит, что происходит. Но, к нашему разочарованию, разговор был коротким. Она не пожелала ничего рассказывать о себе, сообщив только, что с ней все хорошо. На прямой вопрос – где она сейчас - последовала пятиминутная пауза и короткий ответ: «Денвер». Сказать, что мы сильно удивились – нельзя. Мэтта нельзя, в общем-то, назвать параноиком. Скорее, нас всех занимал вопрос – как она оказалась здесь и зачем? Что происходит? После еще одной паузы, на сей раз десятиминутной, Синтия ответила. Она не хотела писать об этом и предлагала взамен встретиться с Дереком. Только с ним, больше она никого не хотела видеть. Дерек мгновенно дал согласие. Они договорились перекусить вечером пятницы в каком-то кафе в центре города. После этого Синтия отключилась, дав нам новую пищу для размышлений и догадок. Остаток дня мы провели в бесплодных попытках ответить на заданные вопросы.

 Уже поздно ночью, проваливаясь в сон, лежа в объятиях Кейна, я, наконец, поняла, что меня беспокоит. Кейн сказал, что задержался в пробках. Но в нашей части города пробки – из ряда вон выходящее событие, да и вернулись мы быстро, дороги не были загружены. Так где же он был? Додумать эту мысль я не успела – сон закрыл мое сознание черным коконом, утром же обо всем забыла, расстроившись от отсутствия кофе и попивая бледный чай, пока остальные наслаждались бодрящим напитком.

 Однако воспоминание само собой всплыло на поверхность в пятницу на ланче. Мы втроем, как обычно, сидели в кафетерии. Как говорится, ничто не предвещало проблем…

 - Мэтт, - обратился Кейн к брату, прочитав пришедшее ему смс. – Ты сможешь подбросить Эрику до дома? У меня тут дела образовались.

 - А что такое? – встревожилась я.

 - Да ничего криминального, - успокоил меня Кейн, чмокнув в щеку. – Просто нужно по работе кое-куда заехать. Это недолго, минут на сорок, может, час, но я не хочу тебя задерживать. Сможешь, Мэтт?

 - Не вопрос, - пожал плечами парень. – Эрика, я позвоню, как буду готов, договорились?

 - Ну ладно. – Я согласилась, однако мне не понравились эти внезапно возникшие «дела по работе». Кто работает в пятницу вечером, скажите на милость?

 До конца рабочего дня оставалось полчаса, когда я свернула окно с программой и запустила «Зуму». Это, разумеется, было строжайше запрещено, но мне до смерти надоело копаться в чужом коде. Но о чем начальство не знает, то ему не повредит. Я бездумно нажимала на клавишу мышки, кидаясь разноцветными шариками, и одновременно без зазрения совести подслушивала разговоры в комнате. Как я поняла, надо было срочно отнести флешку с данными мистеру Грейсону, но никто не горел желанием сделать это, поскольку, подобно мне, играли в какую-то сетевую игру.

 - А почему не передать по сети? – включилась я в разговор. – Это же проще и быстрее, или я чего-то не понимаю?

 - Второе, - добродушно пробасил Рик. – Это связано с безопасностью и сохранением коммерческой тайны, - голосом теледиктора проинформировал он. Я хмыкнула.

 - Бред какой-то. Как будто у нас тут шпионы на каждом углу сидят. А какому Грейсону надо отнести?

 - Нашему непосредственному начальнику, мистеру Мэтту Грейсону, твоему, можно сказать, родственничку, - ехидно сообщил Тед.

 - Да они все, можно сказать, мои родственнички, - отпарировала я. – Рик, давай отнесу. Мэтт все равно обещал подвезти меня домой, Кейн занят.

 - Вот, возьми, - согласился коллега, торжественно вручая мне беленькую флешку, и сопроводил сие действие ценным указанием: эту бесценную вещь ни в коем случае нельзя потерять, выбрасывать, отдавать кому-либо, за исключением мистера Грейсона, либо утрачивать другим способом. Я торжественно поклялась, что передам вышеуказанный артефакт лично Мэтту в руки, подхватила сумку и удалилась, лелея в глубине души надежду, что Кристина не стала проявлять чудеса трудового героизма и уже свалила домой.