– Элечка, миленькая! – тормошила ее Маруся, стирала ладошками слезинки с ее щек. – Ну, прости ж меня, что я тебя не предупредила. Я так обиделась на тебя тогда, и за себя, и за Володю особенно. А потому что ты даже не захотела нас выслушать. И я решила, что сначала мы все сделаем, а когда вернемся, тебе расскажем.

– Ты с ним куда-то уезжала? – недобро покосившись на Володю, спросила Эля. – Да проходите же в квартиру, сейчас весь подъезд на крики сбежится.

Ввалились толпой, в огромной Элиной квартире сразу стало непривычно тесно и шумно. Кудрявая малышка сползла с рук мужчины и принялась носиться по комнатам радостно вереща.

«Жаль, что Димочка сейчас у родителей», – провожая ее растерянным взглядом, подумала Эля.

Профессор Смайлз раскинул на диване свои конечности, вертел в руках трубку и ловил Элин взгляд, собираясь испросить ее разрешения. Незнакомые мужчина и женщина, общим потоком внесенные в комнату, так и застыли в дверях, не сводя друг с друга счастливых глаз. Владимир прислонился к стене и молча, выжидательно наблюдал за Элей. А между ними металась с воплями счастливая Маруся. В общем, происходило что-то в высшей степени непонятное.

– Так, всем замолчать! – прикрикнула на гостей Эльвира, хотя шумела только Маруся. – Аня, приготовь гостям чай. Кто объяснит мне, что здесь происходит?

– Вот тебе Володя сейчас все объяснит, – сказала Маруся. И тут же добавила мстительно: – Если позволишь ему говорить.

– Да уж говорите кто-нибудь, прошу!

– Ладно, я начну, Маруся продолжит, – после недолгой паузы заговорил Владимир. – В общем, Эля, как ты уже знаешь, я проходил службу в Чечне, в самый разгар военной кампании. Там познакомился с Андреем, в одном полку воевали. И мне, и ему возвращаться по окончанию службы было особенно некуда. Мы остались в Грозном, стали восстанавливать город, не без нашего участия основательно разрушенный. Существует мнение, что воевавшие в Чечне по гроб жизни ненавидят всех кавказцев. Но это не так. Андрюха после ранения долго лежал в госпиталях и там нашел себе невесту – вот эту прекрасную девушку, нашу Халимат. Сначала они расписались в ЗАГСе, потому что работа и его ранение долго не позволяли им поехать к ее родне и справить свадьбу по местному обычаю. Наконец, когда Халимат уже была в положении, они собрались в станицу Шелковскую, к ее родне. Меня, как ближайшего друга и свидетеля на свадьбе, позвали с собой. За неделю до поездки у нас с Андрюхой начался мандраж. Мы опасались, что родственники Халимат не слишком обрадуются приезду двух русских, к тому же бывших солдат. Но встретили нас хорошо. Отец Халимат даже подарил Андрею джип, в качестве приданого, наверное. Вот из-за этого джипа все и произошло.

На другой день Андрей растолкал меня с утра пораньше. И предложил до жары опробовать новую тачку, заодно посмотреть окрестности. Ну, вскочил я, поехали. Голова после вчерашнего застолья была тяжелая что у меня, что у Андрюхи. Вместо дорог там – песчаные насыпи, которые под колесами джипа разлетаются в хлам. В одном особенно зыбком месте мы навернулись с насыпи. Машина перевернулась. Мы, еще валяясь в кабине вверх ногами, ощупали друг друга и решили, что все в порядке.

Но все оказалось совсем не в порядке. Как только мы вылезли наружу, сразу увидели торчащие из-под машины ноги придавленного человека. Рядом валялся мешок с травой. Наверное, этот человек собирал траву для кроликов, когда мы рухнули на него сверху. Мы как-то вытащили несчастного, попытались на руках отнести в местную больницу. Все это, конечно, было уже бесполезно.

Вечером я заметил, в каком ужасе и смятении пребывали многочисленные родственники Хали. Даже те, кто жил далеко и приехал сюда на свадьбу. Погибший оказался членом большого и очень воинственного семейства, его отец и братья вполне были способны развязать кровную вражду. Ближе к ночи в дом пришел огромный старик с черной бородой по грудь. Его сопровождали молодые, крепкие мужчины – сыновья. Старик долго говорил что-то по-чеченски отцу Халимат, Кариму. Потом ушел, и нам перевели его слова. Оказалось, старик потребовал, чтобы Андрей заплатил ему сто тысяч долларов за убитого сына. Если таких денег у него нет – а их, разумеется, не было, – Андрей должен был стать рабом оскорбленного семейства и вкалывать на них, пока не отработает всю сумму. Карим сказал нам еще, что это дело добровольное. Но если Андрей откажется, старик и его сыновья начнут мстить всей родне Карима. Мы-то хорошо знали, насколько серьезно было все сказанное… На следующее утро Андрей отправился в рабство…

Я в тот же день, когда Андрюха ушел, решил вернуться в Питер и начать собирать деньги на его освобождение. Утром со мной разговаривал Карим. Он попросил увезти его дочь куда-нибудь в Россию. У погибшего осталось много неутешных родственников, как знать, что еще придет им в голову. Через неделю мы покинули Кавказ.

Ну, потом мы три года пытались скопить нужную сумму. Халя после рождения Диночки устроилась санитаркой в больницу. Я хватался за любые заработки. Но скопить удалось какие-то крохи. Давай, Маруся, теперь твоя очередь…

Маруся, с пылающими щеками и зареванными глазами, встала с дивана и сказала:

– И вот это все, Элечка, Володя рассказал мне после публикации тех ужасных фотографий в газете. Я накинулась на него, стала ругать: божечки мои, почему раньше не сказал? Ведь ты бы наверняка ему помогла. А потом я решила все сделать сама. Ну, я попросила у тебя эти деньги, потом пришла к Володе и сказала, что мы немедленно едем за его другом. Ой, Эля, не могу тебе рассказать даже, сколько я пережила. Я там видела людей, совсем не страшных снаружи, но они делали страшные дела. Они так нас ненавидели, что не хотели отпускать Андрея даже за такие огромные деньжищи. Но все-таки нам повезло. Мы выкупили Андрея и вернулись обратно с ним вместе. А Халечка ничего не знала, и когда мы пришли к ней… ой, Эля, я просто рассказать тебе не могу, какое это было счастье! А Диночка сперва плакала, потому что она видела своего папу только на фотографиях, а Андрей оказался совсем на эти фотографии не похож. А потом уж я их умолила всех вместе идти к тебе.

– Я все понимаю, – сказала Эльвира, когда смолкла Маруся. – Кроме одного: откуда в вашей компании взялся профессор Смайлз?

– Так с Кавказа же! – как о чем-то само собой разумеющемся, воскликнула Маруся. – Мы с ним там совершенно случайно встретились, и он нам ужасно помог. Он сказал этим ужасным людям, что натравит на них всю американскую общественность, если они не отпустят Андрея из плена. И пообещал сбросить на них атомную бомбу. Правда же, Ричи, ты так им и сказал?

От ее последней фразы у Эли отвисла челюсть. А профессор Смайлз как ни в чем не бывало достал трубку изо рта и сказал:

– Да!

В этот момент позвонили в дверь. Эльвира покрутила головой, обнаружила притихшую в уголке крайне заинтригованную Анечку и распорядилась:

– Пойди открой. Если там что-нибудь принесли, то отнеси на кухню, – со значением добавила она.

Секретарша понимающе закивала и бросилась в прихожую.

– Ой, Элечка, какая же ты сегодня красивая! – вдруг воскликнула Маруся. – Ты прямо как на свадьбу собралась!

Эльвира поперхнулась.

– Ой, Маруся, ну что ты говоришь? – закричала из прихожей Анечка. – На свадьбу Эльвира Ивановна пошла бы в подвенечном платье, а не в костюме.

– Так я и говорю, может, свидетельницей, – закивала Маруся.

Эля перевела дыхание и опустилась на стул. Через секунду вернулась Анечка, отрапортовала бодро, весело:

– Эльвира Ивановна, там дверью ошиблись. У вас будут для меня еще указания?

– Отмени все дела на сегодня, – распорядилась Мухина. – Да, товарищу, с которым у меня была назначена встреча, передай, что деньги согласно контракту он сможет получить уже завтра. Это все.

– Чай подавать?

– Конечно. А мы с Марусей тебе поможем.


На кухне Маруся снова бросилась подруге на шею и выпалила громким шепотом:

– Элечка, а я обо всем догадалась! Ты ведь собиралась сегодня за кого-то выйти замуж!

– И чему ты так радуешься? – усмехнулась Эля.

– Радуюсь, что мы успели вовремя и свадьбу эту дурацкую сорвали. А хотя мы ведь можем ее и не отменять. Ты здесь, Володя тоже здесь, и гости есть, и свидетели! Только костюм у тебя неподходящий.

– Маруся, замолчи!

– Ну что ты на меня кричишь, разве я неправильно говорю? – обиделась Маруся. – А по-твоему, зачем я ездила на этот ужасный Кавказ?

– Ты мне лучше другое скажи, – пытаясь отвлечь подругу от ее излюбленной темы, заговорила Эльвира. – Что общего между твоими бывшими несчастненькими полубомжами и профессором с мировым именем мистером Смайлзом? Или ты, наконец, отказалась от принципа, что любить и жалеть – одно и то же?

– Ой, что ты, Элечка, я Ричарда очень жалею, – склонив голову на плечо и тяжко вздохнув, произнесла Маруся. – Он же такой одинокий. Ездит по всему свету, ищет свою потерянную родню. А все родственники его давным-давнешеньки поумирали-и! – И Маруся затряслась в безутешных рыданиях.

Эльвира поспешила обнять подругу, а заодно зажать ей ладонью рот, пока на кухню не примчались гости в полном составе. И, гладя по пушистым волосам, прошептала ей в самое ухо:

– Господи, Маруся, как же мне будет не хватать тебя, моего маленького ангела. Когда ты покинешь Питер – а я уже чувствую, что это случится очень скоро, – в этом городе станет наполовину меньше благородства и доброты. Будь счастлива, моя славная девочка.

– А ты? – спросила Маруся, обращая к подруге залитое слезами, изумленное лицо. – Ты будешь счастлива?

– Я пока этого не знаю, – очень серьезно ответила ей Эльвира. – Но сейчас я войду в ту комнату, взгляну в глаза одному человеку – и обязательно это пойму.