– Мяу! Му-а-у! – внезапно раздалось неподалеку.

Эля пригляделась и заметила стеклянную дверь, за которой мяукало пушистое создание. Как ни странно, оно было вполне нормальным, даже чем-то похожим на ее облезлого кота Василия. Среди диковинных растений это пушистое чудо тоже смотрелось чужеродным элементом. Элька пожалела кота или кошечку и открыла стеклянную дверь. Пушистик тут же вырвался на свободу, но не побежал, а принялся чинно расхаживать среди растительных изысков. Эля улыбнулась и принялась от нечего делать наблюдать за ним, вернувшись в кресло.

Мирная картинка живо сменилась топотом стада животных. Элька испугалась, что сейчас в зимний сад ворвется стадо бизонов, чего еще можно ожидать в доме олигархов, и поджала ноги. Но в комнату ворвались четыре собаки, сформированные по принципу «мал, мала, еще меньше». Это были дог, бульмастифф, пудель и мопс. Все они, завидев незнакомку, разом залаяли, но тут же потеряли к ней интерес, наткнувшись на освобожденного кота, который при их появлении выгнулся в дугу.

– Р-мя-у! – заявил кот и стремглав понесся прочь из зимнего сада.

– Р-гав! – высказалась каждая из собак, ринувшихся за ним следом.

– Ай! – закричала рыжеволосая красавица, которую они опрокинули на входе.

Эля ничего не сказала, вскочила и принялась поднимать красавицу на ноги.

– Жуткие звери, – причитала она, усаживая ту на свое место, – убить могут!

– Нет, – покачала головой рыжеволосая, – они воспитанные. Только странно себя ведут, словно с цепи сорвались. Да ладно, что мы все о них, да о них. Давайте знакомиться. Я Эллина Румянцева, мама Никиты.

– Элеонора, можно просто Эля, – пролепетала Элька, оценивая красавицу. Никогда в жизни она не подумала бы, что у этой женщины может быть взрослый, почти тридцатилетний сын! Что делает в наше время хорошая косметика и пластическая хирургия!

Маринка правильно говорила – первую минуту люди оценивают друг друга. Причем не только будущая свекровь невестку, но и та разглядывает ее с большим интересом. Элька забыла про приличия и во все глаза смотрела на Эллину, ходячую рекламу вечной молодости.

– Обалдеть, как бы сказала Маринка, – ошарашенно прошептала она. – Ни за что бы не подумала!

– Да, – дама довольно улыбнулась, закинула одну ногу на другую. – Я такая. Заметьте, всего одна подтяжка! А сколько труда вложено в это лицо?! – Потом словно спохватилась: – Да и вы, милочка, тоже вполне ничего.

– Вы действительно так думаете?! – Элька села рядом с ней. – Мне кажется, что я слишком простовата. И около глаз уже появляются первые морщинки. – С чего ее так понесло, она потом не смогла объяснить самой себе.

– Где? – участливо поинтересовалась дама, приглядываясь к ее лицу. – Пока ничего страшного, но нужно пользоваться возрастными кремами. Что вы накладываете себе на глаза перед сном?

– А что нужно накладывать? – Эля лишь в последнее время стала придирчиво разглядывать свое отражение в зеркале.

– Так вы ничем не пользуетесь?! – изумилась Эллина. – Тогда я вам надарю всякой необходимой всячины и подробно расскажу, что нужно с ней делать. Годы, как известно, нас, девушек, не красят.

– Да уж, – согласилась с ней Элька. – Я бы тоже хотела так замечательно выглядеть, имея взрослого сына! – Она нисколько не льстила. С ее стороны акцентировать на этом внимание было полным свинством, нарушением всех правил приличия. Но Эля интересовалась чистосердечно.

К тому же Румянцева-старшая оказалась вполне милой дамой, у них завязалась далеко не светская беседа о возможностях современной косметической и медицинской промышленности. Больше говорила, конечно же, мать Никиты. После того как она рассказала о чудодейственных кремах и мазях, Эллина вспомнила, что в юности носила такой же неактуальный цвет волос, как и Элька, и была такой же худой и сидела на диете. Только когда она вышла замуж за Румянцева-старшего, то поняла, что мужчинам нравятся яркие молодые женщины в соку. Такой она и продолжает оставаться на протяжении, впрочем, не стоит конкретизировать, скольких лет.

– Мама! – прервал их беседу прибежавший Никита.

– Что за мама? – поморщилась та. – Сколько раз тебе говорить одно и то же?

– Эллина! Я тебя всюду искал. – Он поглядел на Эльку и облегченно вздохнул. – Так вы уже познакомились? Отлично! Отец в кабинете, он оттуда скоро выйдет, сказал, что как раз к столу.

– Элечка, Никита, пройдемте в гостиную! – предложила Эллина и встала, немного сожалея о том, что их прервали. До этой девчонки так душевно с ней еще никто не говорил! Вернее, так душевно ее никто не слушал. Но ничего, если ее оболтус женится на этой Элечке, то у нее вновь появится такая возможность.

Гостиная была не менее помпезной, чем зимний сад с фонтаном и скульптурами. Обстановочка была еще та, с дорогой мебелью и тяжелыми многослойными портьерами. Стол, уже, кстати, накрытый для обеда, со стульями посреди зала тоже был какой-то там эпохи, Румянцева-старшая ей это сообщила. Но Элька запомнила лишь то, что стоявшая на резной этажерке огромная китайская ваза была запредельно древнее. Ваза стояла на проходе между гостиной и зимним садом, более дурацкого местоположения было не найти! Элька за нее всерьез испугалась, когда мимо этажерки пронеслась собачья свора, гонявшая кота.

– Кто выпустил Бонифация?! – недовольно поинтересовался Никита.

Эля предпочла пропустить его вопрос мимо ушей. Неужели Пушистик должен был сидеть за стеклом весь день? В то время когда эти жуткие собаки носятся по всему дому-дворцу?!

Правильно она сделала в борьбе за справедливость. Теперь же приходилось бороться за сохранность вазы, и Элька встала рядом с ней. Бонифаций наматывал круги именно перед вазой, словно чего-то добивался. И добился, дог не рассчитал траекторию забега и толкнул этажерку, ваза качнулась и полетела вниз.

– Оп! – Элька подхватила древность профессиональным рывком. Нет, она никогда не играла в баскетбол, волейбол и прочие хватательные игры. Играл ее последний бойфренд, которому нравилось, когда она сидела рядом с волейбольной площадкой и улыбалась ему. В один из матчей, когда она сидела и улыбалась, мяч попал в Элькину голову, грозя навсегда запечатлеть на ее лице идиотическую улыбку. Благодаря судьбе все обошлось. Но с этого дня Элька сидела и улыбалась в напряженном ожидании. Мяч еще пару раз нацеливался в ее мыслительный орган, но Элька была уже готова принять коварную подачу. И принимала. Когда ей надоело это делать – принимать подачи и улыбаться, – она рассталась со своим спортсменом. Но хватательный рефлекс, видимо, остался у нее на подсознательном уровне.

– Сейчас я зажгу ароматические свечи. – Эллина гордилась своим приобретением. Не так давно она посетила Индию, эту жуткую и одновременно удивительную страну. – И мы сядем за стол.

– В четыре мы обедаем, – пояснил Никита, тревожным взглядом провожая свору. Он взял китайскую вазу у Эли и переставил к другой стене.

Эля поглядела на старинные часы с маятником, они показывали без пяти минут. Так, с матерью удалось наладить более или менее приличные отношения, остался отец. Эта престарелая акула бизнеса. Судя по всему, в доме именно его слово является решающим. Впрочем, если с матерью она вела себя совершенно естественно, то и с ним поведет себя так же. Не станет Элька напускать пыли в глаза, да и не умеет она этого делать. Сирота так сирота. Скромная сирота.

Так она и представилась сдуру, когда перед ней встал грозный хмурый старик огромного роста.

– Сирота?! – Он недоуменно поднял мохнатые брови.

– Она шутит, – поспешил сказать Никита, хватая Эльку за руку. – Ее по-другому зовут!

– Элька, – представилась та и протянула старику руку. Маринка вчера ей сказала, что недавно прочитала в брошюре о правилах хорошего тона о том, что сироты, тьфу, девушки первые подают руку мужчинам. Эля это запомнила и воплотила в жизнь.

Но Румянцев-старший не обратил на ее жест никакого внимания, он хмыкнул и сел за стол, естественно, на центральное место. Рядом пристроилась жена. Никита отодвинул для Эли стул… Она собралась было сесть, как заметила, что из того места, откуда шла ароматическая вонь, потянуло гарью. Эля повернулась и увидела, как от опрокинувшейся свечи загорелась одна из портьер. Она стояла от нее в двух шагах и тут же сориентировалась: сорвала портьеру и затоптала огонь. С видом, говорящим о том, что аплодисментов не нужно, Элька села на свое место.

– Когда-нибудь она, – Румянцев-старший кивнул в сторону жены, – спалит весь дом.

– Ар-ка-дий, – капризно протянула Эллина.

– Срочно женись на этом огнеборце, – пробурчал тот, обращаясь к сыну.

За столом нависла напряженная атмосфера. Хмурый старик не желал ни с кем разговаривать, знакомиться с гостьей он также не собирался. Эля решила обидеться, но поглядела на Эллину, которая пожала плечами, и передумала. Ясно, подумала она, старик – деспот. И никакого положительного впечатления на него она произвести все равно не сможет. Значит, можно расслабиться и вести себя естественно, что она и собиралась делать.

– Вообще-то, я сижу на диете, – тихо сообщила Элька, когда горничная-прислуга-помощница-по-дому, или как там ее называли, принесла дымящуюся супницу.

– Это низкокалорийный супчик, – шепнула ей Эллина, оглядываясь на супруга.

– Кожа да кости! – пробурчал тот, глядя себе в тарелку. Непонятно, к чему это относилось, к содержимому тарелки или к Эльке. Скорее всего, к ней. Не могли же хозяину дома насыпать в тарелку костей?! Занятная была бы сценка, когда он ими захрустел.

– Сегодня можно сделать перерыв, – как можно радостнее предложил Никита, – Вера Александровна прекрасно готовит! Тебе понравится, Белоснежка.

Хмурый старик забыл про свою тарелку и поднял на него удивленные глаза. Элька затаила дыхание, сейчас он начнет говорить, что никакая она не Белоснежка, что сынуля мог бы найти и лучше… Да мало ли что мог наговорить раздраженный богатый старик?! Но он промолчал и спокойно доел суп. После чего встал и направился к себе в кабинет, ничего не объясняя.