— Привет, — сказала Серена, плюхнувшись на квадратную оттоманку рядом с креслом Блэр.

Официантка появилась в тот же миг.

— Привет, Серена, давненько не виделись. Как твой брат? — спросила она.

— Привет, Мисси. У Эрика все путем. Он слишком занят, чтобы звонить даже мне. Похоже, у него там восемь подружек одновременно. — Серена засмеялась. — А как ты?

— Замечательно, — сказала Мисси. — Слушай, моя сестра обслуживает банкеты, она сказала, что видела тебя пару дней назад в одной галерее в Челси. Вроде как это твой портрет на всех автобусах. Это правда?

— А то, — сказала Серена. — Сумасшедшая затея, а?

— Вот отчаянная! — воскликнула Мисси. И сверкнула взглядом на Блэр, которая гневно смотрела на нее. — Ладно, подруги, что вам принести?

— «Кетел Ван» с тоником, — сказала Блэр, глядя ей прямо в глаза, будто спрашивая, осмелится ли она спросить у них удостоверение личности. — С двойным лаймом.

Но Мисси была готова скорее потерять работу, чем отказать Серене Ван дер Вудсен в алкогольном коктейле.

Потому-то мы и ходим в бары при отелях: никто не осмеливается спросить, сколько нам лет.

— А тебе, красавица? — спросила Мисси Серену.

— Для начала «Космо», — смеясь, сказала Серена. — Хочу что-нибудь розовое под цвет платья.

Мисси побежала за коктейлями. Ей не терпелось рассказать бармену, что девушка, чья фотография развешана по всему городу, сидит в их салоне и к тому же она старая знакомая Мисси!

— Прости, что я опоздала, — сказала Серена, оглядываясь по сторонам. — Где же весь народ?

Блэр пожала плечами и глубоко затянулась быстро тлевшей сигаретой.

— Я хотела, чтобы мы посидели вдвоем, — сказала она. — Так рано все равно никто не собирается.

— Хорошо, — сказала Серена. Она расправила платье и вытащила из красной сумочки пачку сигарет. «Голуаз», французские. Она вытянула сигарету и поднесла ее ко рту. — Хочешь? — предложила она Блэр.

Блэр покачала головой.

— Они довольно крепкие, зато пачка выглядит так шикарно, что мне плевать. — Серена рассмеялась.

Она уже хотела чиркнуть спичкой, но бармен подоспел с зажигалкой.

— Спасибо, — сказала она, поднимая взгляд. Бармен подмигнул и быстро скрылся за стойкой. Мисси принесла коктейли.

— За старые добрые времена, — сказала Серена, чокнулась с Блэр и сделала большой глоток. Откинулась на оттоманке и удовлетворенно вздохнула. — Просто обожаю отели, а ты? Их стены хранят столько тайн.

Вместо ответа Блэр только приподняла брови, ожидая, что Серена пустится в воспоминания о своих безумных гостиничных эскападах в Европе и Америке, будто Блэр это интересно.

— Всегда ведь думаешь, ну что люди делают за закрытыми дверьми? Типа, смотрят порнуху, жуют сырные палочки или занимаются сексом в ванной. Или просто спят.

— Угу, — равнодушно отозвалась Блэр, глотая коктейль. Чтобы отважиться на ночь безумного секса, ей придется слегка напиться. На трезвую голову она не рискнет встретить Нейта обнаженной. — Так что это за фотография на автобусах, о которой все только и треплются? — сказала она. — Я еще не видела.

Серена хихикнула и придвинулась поближе к Блэр:

— Даже если увидишь, вряд ли меня узнаешь. На ней мое имя, но нет моего лица.

Блэр нахмурилась:

— Не понимаю.

— Таково искусство, — таинственно сказала Серена, снова прыснула и отхлебнула коктейль.

Их лица разделяли считанные сантиметры, и Блэр чувствовала мускусный запах духов, которыми теперь пользовалась Серена.

— Все равно не понимаю. Что-то неприличное? — недоумевающе сказала Блэр.

— Не совсем, — ответила Серена, лукаво улыбаясь. — Многие не видят в этом ничего такого. Даже звезды.

— Какие звезды? — спросила Блэр.

— Ну, Мадонна, Эминем, Кристина Агилера.

— А, — сказала Блэр, будто ей было ровным счетом плевать.

Глаза Серены сузились.

— Как тебя понимать? — резко спросила она. Блэр вздернула подбородок и заправила свои длинные каштановые волосы за уши.

— Так и понимай, ты все делаешь, чтобы только шокировать людей. Будто у тебя нет гордости.

Серена покачала головой, не отводя глаз от лица Блэр.

— Да при чем тут гордость? Что я такого сделала? — спросила она, в отчаянии кусая ногти.

— Скажем, вылетела из пансиона, — намекнула Блэр.

Серена фыркнула:

— И что в этом такого? Сотни людей каждый год вылетают из пансионов. При их идиотских правилах просто нереально не вылететь.

Блэр плотно сжала губы, тщательно взвешивая каждое слово.

— Дело не в том, что ты вылетела; дело в том, почему ты вылетела.

Вот она и сказала это вслух. Дело сделано. Теперь придется выслушивать, как Серена рассказывает о культе вуду, любовниках и наркотиках. Вот вляпалась.

Только не думайте, что на самом деле она не горела желанием все узнать.

Блэр занялась кольцом на пальце, крутя рубин так и эдак. Серена подняла стакан, подзывая Мисси, чтобы попросить новую порцию.

— Блэр, — сказала Серена, — меня выставили только из-за того, что я опоздала к началу занятий. Я задержалась во Франции. Родители даже не знали. Я обещала вернуться в конце августа, но просидела там до середины сентября. Я жила в потрясном замке в Каннах, там был вечный праздник. Кажется, мне не удалось поспать ни единой ночи. Будто жила на страницах «Великого Гэтсби». Там были два брата, старший и младший, и я безумно влюбилась в обоих. Хотя нет, — Cерена рассмеялась, — еще больше я влюбилась в их отца, но он был женат.

Диджей сменил тему и запустил модный кислотный джаз с танцевальным ритмом. Свет убавили, свечи замерцали сильней. Серена начала притоптывать в такт музыке и посмотрела на Блэр, взгляд которой был устремлен куда-то в потолок.

Серена прикурила новую сигарету и глубоко затянулась.

— Ну да, я и в пансионе славно гуляла, но так делали все. Там не смирились только с тем, что я не приехала к началу занятий. Да я их и не виню. Честно говоря, плевала я на школу. Мне было так весело.

Блэр снова закатила глаза. Честно говоря, ей было плевать на правду.

— А ты не задумывалась, что это самые важные годы нашей жизни? От них зависит колледж и все прочее, — сказала она.

Мисси принесла Серене коктейль, и на этот раз Серена только кивнула в ответ. Она смотрела в пол, покусывая розовый ноготь.

— Да, теперь я это вижу, — призналась она. — Раньше я как-то не задумывалась — не думала, что надо вступать во все эти клубы и собрания. Вливаться в жизнь школы, что ли.

Блэр покачала головой.

— Мне жаль твоих родителей, — сказала она тихо.

Глаза Серены расширились, губы задрожали. Но она не позволит Блэр заставить себя рыдать. Блэр просто стервозничает. Может, у нее критические дни.

Серена отпила коктейль и вытерла губы салфеткой.

— Ладно, лучше расскажи, как вы с Нейтом провели лето. Ты ездила в Мэн, видела его яхту? — спросила она, чтобы сменить тему.

Блэр покачала головой:

— Я сидела в теннисном лагере. Полный отстой.

— О, — сказала Серена.

Они допили коктейли в неловком молчании. Внезапно Серена выпрямилась, кое-что припомнив.

— Кстати, — сказала она. — А ведь одна девчонка вызвалась-таки помочь мне с фильмом. Девятиклассница. Дженни. Она мне еще дала приглашение на вечеринку. Ту, которую ты затеяла.

Туше, подруга. Туше.

Блэр вытянула из пачки новую сигарету и сунула ее в рот. Потянулась за спичкой, расчетливо медля, чтобы к ней подскочил бармен. Бармен не шевелился. Блэр прикурила и выпустила струю дыма прямо в лицо Серене.

Итак, Серена знает о вечеринке. Итак, у нее есть приглашение. Что ж, рано или поздно это должно было случиться.

— А, девочка-писарь, — очаровательно улыбнулась Блэр. — У нее отличный почерк, правда?

— Да, классные приглашения, — ответила Серена. — И так мило с ее стороны заметить, что на моем стоит неправильный адрес. Она сказала, ты дала ей адрес моего пансиона.

Блэр поправила волосы за ушами и дернула плечом.

— Надо же, — беспечно сказала она. — И как такое могло произойти?

— Так расскажи мне о вечеринке, — сказала Серена. — Чему она, говоришь, посвящена?

Блэр не могла говорить о празднике всерьез, потому что знала, как жалко и несексуально звучит повод. Из-за этого она и придумала название «Поцелуй в губы». Хоть немного скрасить впечатление.

— Мы собираем средства в помощь сапсанам, живущим в Центральном парке. Они под угрозой исчезновения, и люди боятся, что они умрут с голоду или что их гнезда разорят белки. Появился даже фонд в их защиту, — пояснила она. — Не смейся, сама знаю, идиотизм.

Серена выдула струйку дыма и хихикнула:

— Как будто нет людей, которым нужна помощь. Как же бездомные и прочие?

— Лучше такой повод, чем никакого. Мы хотели что-то ненавязчивое для открытия сезона, — раздраженно произнесла Блэр. Она имела право смеяться над своей вечеринкой сколько угодно, но с какой стати лезет Серена?

Серена перевела разговор в привычное русло:

— И что, вечеринка только для нас или предки тоже приглашены? — спросила она.

— Только… для нас, — нерешительно произнесла Блэр. Она прикончила коктейль и взглянула на часы. — Слушай, мне вроде как пора бежать, — сказала она. Подхватила сумочку и взяла со стола сигареты.

Серена остолбенела. Она так долго выбирала наряд, надеясь прокутить с друзьями целую ночь. Она ждала, что соберется весь народ: Блэр с девчонками, Нейт с друзьями, Чак со своей компанией — все, с кем они всю жизнь тусовались.

— Я надеялась, мы посидим подольше. Подождем народ, — сказала Серена. — Слушай, а куда ты?

— Мне завтра сдавать пробный экзамен, — сказала Блэр, упиваясь превосходством, пусть она и лгала. — Мне надо подготовиться и как следует выспаться.