Веселин терпеливо выслушал Буду, заплатил ей за сведения (она сама, помявшись, попросила монетку) и, раздумывая об услышанном, побрел к своей ладье.

Сообщение поварихи казалось ему странным. Заккай должен был продать Белаву ему, Веселину. Но почему тогда управляющий не пришел на встречу с Жихарем? И куда делась Белава, если, по словам поварихи, Заккай не взял ее с собой в Итиль? Все было туманно, неясно.

Вспомнив, что рассказывал Жихарь о Буде, Веселин подумал, что ей вряд ли стоило верить. Эти бабы за монету наплетут такого, что голову потеряешь, продираясь сквозь их словесные дебри.

Веселин вернулся на ладью. Здесь его встретил Лютый.

– Вот, принимай племянницу.

Веселин спустил с рук Людмилу. Девочка была развита не по годам. Она уже хорошо разговаривала на хазарском языке, ходила, не падая, ела все подряд, прекрасно обходясь без материнского молока.

Лютый опустился перед девочкой на колени.

– А как нашу крошку зовут?

– Людмила, – охотно откликнулась малышка и сразу потянулась к дяде ручонками, почувствовав в нем родственную душу.

Лицо Лютого преобразилось, засветилось умилением.

– Кажется, вы поняли друг друга, – улыбнулся Веселин.

Лютого он нашел в прошлое лето в плачевном состоянии, когда приехал в родную весь за Белавой, а увидел пепелище. Лютый был сам не свой от горя. Сначала умерли его дети от неизвестной болезни, затем печенеги разграбили жилище. Защищая кров и жену, Лютый был ранен в руку. Жена, увидев кровь, в ужасе бросилась к нему и попала под саблю печенега. Лютый, не помня себя от ярости, зарубил врага топором. Жена умерла через три дня, а рука у него высохла, и работать он ею не мог. Так и побирался в порушенной веси среди оставшихся в живых сельчан, которые подкармливали его чем могли, пока не появился Веселин.

Узнав от брата, что Белава была беременна от него, Лютый расстроился еще больше, раскаивался, слезно умолял простить его, клялся, что не причастен к гонениям на нее, а тем более к поджогу ее избы. Когда толпа пошла к Белаве, умер его сын и они с женой сидели у постели, оплакивая потерю. А потом нагрянули печенеги. Так рассказывал Лютый, и Веселин поверил ему. Оплакал Белаву и собрался уже уезжать, как Лютый упал в ноги:

– Не оставляй меня одного. Я руки наложу на себя, если бросишь. Кому я, калека, нужен? Я тебе верой и правдой служить буду, только возьми меня с собой.

Делать нечего, Лютый – его единственный кровный родственник, и бросать его на произвол судьбы нельзя. Так и получилось, что Лютый стал неотъемлемой частью всей походной жизни Веселина. Лишь среди людей Лютый чувствовал себя нормально. Одиночество же было для него хуже смерти. Но надо отдать ему должное, несмотря на увечную руку, он старался не казаться обузой, посильную работу на ладье выполнял, в частности – кашеварил.

Пристроив Людмилу в надежные руки, Веселин огляделся:

– А где Жихарь?

– Не знаю, – Лютый пожал плечами, – сразу вслед за тобой и он куда-то ушел.

Веселин вздохнул. Он надеялся поделиться с другом сомнениями. Лютый же, выслушав рассказ брата о Белаве, остался равнодушным, заметив лишь, что, видно, судьбе так было угодно. В общем, ни дружеского совета, ни помощи.

Веселин вышел на пристань прогуляться и еще раз обдумать все как следует. Расхаживая по берегу, он вдруг увидел приставшую ладью с невольниками на борту. И мысли его при виде изможденных людей повернулись в иную сторону. А может, Заккай не такой безобидный малый, как кажется? Вдруг он ненавидел Белаву из-за своей тетки до глубины души и действительно решил продать ее, но только не ему, Веселину, а – другому торговцу, чтобы побольше насолить ей?

Споткнувшись на этой мысли, Веселин огляделся. Лодок с невольниками, кроме только что приставшей, не было, но стояло много других. Речники, известно, народ прозорливый, глаз у них вострый, может, кто-нибудь что-нибудь и видел.

Веселин решительно стал обходить все ладьи, без устали выспрашивая нужные сведения. Вскоре он узнал, что вчера здесь действительно стояла на приколе ладья с невольниками. А один из речников даже вспомнил, что к ней подходил странный человек – в маске, с огромным свертком, который он еле-еле нес на плечах. Человек вызвал хозяина, развернул перед ним сверток, и в нем оказалась женщина. Вроде бы она была без сознания.

– Где же эта ладья? – спросил Веселин.

– А вчера же и уплыла.

– Куда? – сердце Веселина замерло, ожидая ответа.

Но речник пожал плечами.

– Не знаю, не смотрел. Работы вчера у нас много было, груз таскали.

Веселин еще с час бродил по берегу, пока не узнал, что ладья с невольниками отплыла в сторону Сурожского моря[43].

Веселин бросился к своей ладье, чтобы отправиться вдогонку. Солнце уже садилось. Зубчатые башни Саркела отбрасывали на реку прохладную сумрачную тень.

На ладье его встретил Жихарь. Выслушав друга, он покачал головой:

– Я понимаю твое нетерпение, Веселин, но скоро ночь, и ты сам знаешь, что не следует в это время отправляться в путь. Подождем до утра. Да и сведения, которые ты добыл, могут оказаться ложью. Не горячись. Надо еще раз все перепроверить, чтобы зря не мотать ладью.

Веселин понимал, что друг прав, но настаивал на своем.

– Хорошо, – сдался Жихарь, – только позволь мне сходить к одному знакомому, уж он-то точно знает, куда какая ладья отплывает. Он их считает и сведения мытнику передает.

И, не слушая возражений друга, он ушел. Веселин разозлился: здесь каждое мгновение дорого, а он время тянет. Но Жихарь вернулся быстро. Он опередил друга, бросившегося к нему с упреками:

– Погоди, не ругайся. Я все разузнал подробнее. На самом деле было две ладьи, одна действительно отправилась в Сурожское море, а другая – в город Болгары. Твоя Белава находится на второй ладье.

Веселин засуетился:

– Отчаливаем. У нас все готово к отплытию. Ждем только тебя.

– Нет, – покачал головой друг. – На ночь мы никуда не поедем. Ты знаешь сам, как это опасно. Рисковать людьми ты не имеешь права, даже ради любимой женщины. Тем более неизвестно, про нее ли рассказал тебе речник. Ведь лица ее он не видел. Завтра с рассветом и отчалим. Не переживай. На волоке мы обязательно догоним ладью.

– Ладно, – сдался Веселин, понимая, что друг, как всегда, прав.

Глава седьмая

Нестерпимая боль во всем теле. И – покачивание. Белава огляделась: голые доски палубы, на которых скученно сидят люди.

– Очнулась? – спросила молодая женщина, сидевшая рядом.

– Да, – Белава приподнялась. – Где я?

– В неволе. Нас везут на продажу в Херсонес.

– А как я очутилась здесь?

– Тебя днем мужчина какой-то принес. Продал перекупщику.

Белава сжала голову руками, вспоминая. Голова раскалывалась от боли, шея тоже болела. Шея! Теперь она вспомнила все. Ведь Заккай ударил ее. Так вот что уготовил ей бывший любовник. Его прощальные слова не предвещали ничего хорошего. Белава застонала протяжно, беспомощно и без сил легла на палубу.

Ладья проплывала мимо селения. Толпа ребятишек высыпала на берег провожать ее. Они даже не подозревали, какой горестный груз везет ладья, иначе не махали бы так весело ей вслед, желая счастливого плавания.

Селение с приветливыми ребятишками скрылось из вида. Белава печально отвернулась от берега. Рядом продолжала понуро сидеть незнакомая девушка. Они разговорились.

Девушка очень переживала пленение. Речные разбойники напали на их село, ее жениха убили. Она часто плакала, вспоминая счастливое время свободы, и молила богов о смерти.

– Я не хочу жить, Белава, – доверительно шептала она. – Я боюсь неволи.

– Чего же бояться? – попробовала успокоить ее женщина. – Я тоже раньше думала, что рабство – это смерть. Но я жива, как видишь, и даже рожаю в неволе детей.

Девушка презрительно скривила губы:

– Вот этого я и боюсь. Здесь всяк норовит подстелить меня под себя. А я не хочу рожать рабов!

Белава горестно вздохнула – девочка была права. Не раз она сама задумывалась о том же. Как раз накануне похищения она наконец дала окончательное согласие на брак, и все ради ребенка. Обрадованный мытник дал ей вольную. Дышать ветром свободы ей выпало всего сутки, и она не успела до конца насладиться его вкусом.

Что же с нею будет? Куда причалит ее жизненная ладья? Неужели ей так и суждено умереть в рабстве?

Вокруг, насколько хватало глаз, тянулся однообразный пустынный берег. Белава скучала, думать и говорить ни о прошлом, ни о будущем не хотелось, чтобы окончательно не впасть в уныние. Девушка тоже молчала, уйдя в свои переживания.

Ладья плыла от самых Болгар. В Саркеле она останавливалась, чтобы пополниться новыми рабами. Уже все – и хозяин, и речники, и стража, и рабы – были измотаны тяжелым долгим плаванием.

Стража вообще походила на сонных мух, обленилась и почти не следила за пленными. Казалось, воины потеряли всякую бдительность, но когда на берегу появились всадники на низкорослых лошадях, сонливость вмиг слетела с них. Они похватали с палубы сложенные горкой щиты и, прикрываясь ими, поспешно стали доставать из висевших на спинах колчанов стрелы.

Но всадники стояли не двигаясь и невозмутимо наблюдали за проплывающей ладьей. Вскоре излучина скрыла их с глаз. Стража успокоилась, убрала щиты и оружие.

Появление чужих всадников сильно напугало хозяина, и он приказал гребцам сильнее налечь на весла, чтобы уйти от этого места как можно быстрее и дальше.

К берегу пристали уже в кромешной темноте. Рабов пинками и тычками подняли с палубы, перевязали всех одной веревкой, затем вытолкали на песчаный берег. За много дней пути рабы уже привыкли к грубому обращению и покорно направились к ближайшим кустам справлять естественную нужду.

Из еды рабам досталось по сухой лепешке и вяленой рыбешке. Перед сном их связали попарно и отправили на ладью.

Белава, прежде чем заснуть на голой палубе, долго смотрела на огонь, пылающий на берегу, и принюхивалась к вкусному запаху. Она старалась не обращать внимания на урчание в животе, но мысли постоянно возвращались к горячей похлебке. Наконец долгожданный сон избавил ее от этих мучений.