Через некоторое время далеко в степи прозвучал ответный вой, приглушенный большим расстоянием, но не менее жуткий, чем у стана. Люди слушали, не шевелясь, вой волков в ночи. Даже ветер не шелестел травой. Вся природа боялась вспугнуть далекого Предка степного народа.

Казалось, миновала целая вечность с тех пор, как старец ушел в степь. На самом деле разговор шамана с Великим Предком длился не так уж долго. Наконец все смолкло. Порыв ветра взметнул вверх сноп огненных искр забытого горящего костра.

Люди настороженно вглядывались в кромешную темноту за станом, пытаясь увидеть старца, но он все равно возник неожиданно, медленно и неслышно волоча ноги. Изможденное лицо исказилось судорожным напряжением.

Около костра шаман остановился, посмотрел на старейшин, терпеливо ожидавших последнего слова Предков.

– Наш вождь – великий воин, – еле слышно прошептал старец, но вокруг стояла такая трепетная тишина, что его услышали все. – Мы сами единодушно избрали его на военном совете, потому что он угоден Предкам. Это они наделили его силой, опытом, мужеством, а мы лишь выполнили их завет – дали ему власть, поэтому желание вождя – священно. Так сказал Великий Предок…

Последние слова дались шаману с превеликим трудом. Из его рта пошла белая пена, и он рухнул на землю, едва не угодив головой в костер. Подбежали воины, подхватили старца под мышки и за ноги, приподняли, бережно поддерживая голову и спину, понесли. После разговора с Предком шаман будет долго болеть, пока не восстановятся силы, потраченные на общение сквозь века.

Продолжение спора вопреки воле Великого Предка было бессмысленным, так как означало бы неуважение к умершим сородичам. Главный старейшина молча поднялся и, тяжело опираясь на посох, покинул собрание. За ним потянулись остальные старцы и воины.

Баян поднял Недвигу с колен. Женщина едва держалась на ногах, они занемели, и она с трудом сделала первый шаг. Она подумала, что сейчас упадет, но подбежали рабыни, подхватили ее под руки и повели в вежу мужа.

Едва войлочный полог скрыл ее от посторонних глаз, Недвига добрела до постели и повалилась на нее плашмя, ни о чем не думая и ничего больше не желая.

Глава четвертая

Знойное пыльное лето вступило в свои права. Дон обмелел, травы пожухли, солнце палит с небес на шумный разноголосый рынок. Торговцы обливаются потом, расхваливая свой товар, местный и привезенный издалека. Кого только не встретишь на рыночной площади в Саркеле! Всех примирила жажда барыша, даже самых злостных и непримиримых врагов: и печенегов, и угров, и хазар, и славян. Это в поле они воины, а на торгу все равны, всем надо торговать, все хотят богатеть и процветать.

Недвига и Баян утром прибыли в Саркел для продажи пленных. Баян остался в невольничьем ряду, а она в сопровождении двух воинов отправилась гулять по рынку.

С тех пор как Недвига снова встретилась с Баяном, она не уставала радоваться жизни, солнцу, теплу. Спроси ее сейчас, что еще ей нужно, она рассмеялась бы, не ответив, потому что в ее жизни сбылась мечта всех женщин: с ней рядом был мужчина, которого она любила.

Недвига переходила от лотка к лотку, внимательно разглядывая вещи, любезно предлагаемые купцами. Искала она зеркальце. Очень хотелось ей взглянуть на лицо свое – не постарело ли за годы рабства, не покрылось ли морщинами, не поседели ли волосы? Рабыням, воспевающим ее красоту и доброту, она не очень верила, хотелось убедиться самой, что все еще прекрасна и долго еще будет желанной для мужа.

Она увидела то, что искала. Взгляд остановился на небольшом бронзовом зеркале с костяной ручкой. Недвига залюбовалась тонкой изящной работой неизвестного мастера. Такая вещь достойна жены вождя грозных печенегов.

На хазарском языке Недвига спросила цену у русоволосого купца и, узнав ее, принялась торговаться. Купец оказался покладистым, и они легко сошлись в цене. Зеркальце перекочевало к Недвиге. Она собиралась уже отойти от лотка, когда неожиданно ее остановила славянская речь:

– Подожди, не уходи. Кажется, я тебя знаю. Ты не жила в северянской веси у Псела?

Купец, у которого она только что выторговала зеркальце, теперь с нетерпением ждал ответа.

– Жила, – удивилась Недвига, тоже перейдя на славянскую речь.

– Сдается мне, что ты мачеха ведуньи Белавы. Тебя я видел всего раз, но у меня неплохая память на лица. Хотя я могу и ошибаться, ведь с тех пор прошло лет шесть-семь.

– Верно, Белава – моя падчерица, – осторожно подтвердила Недвига: она тоже на память не жаловалась, но вспомнить мужчину никак не могла.

– А я Веселин, ее пасынок, – обрадовался купец, но тут же вспомнил, что Недвига исчезла много лет назад, и поспешил сообщить ей о детях: – Ты знаешь, я видел твоих детей. Они живут очень хорошо. Ярина стала настоящей красавицей, а Дар окреп, возмужал…

Недвига побледнела и тяжело оперлась на край лотка. Мужчина протянул руки и участливо поддержал ее.

– Тебе плохо?

– Нет. – Недвига вздохнула, выпрямилась. – Они живы. Я уж и не чаяла когда-нибудь узнать что-нибудь о них. Спасибо, ты принес мне добрую весть.

– Да, такими детьми ты можешь гордиться. – Веселин горестно вздохнул и добавил: – А Белава погибла…

Тут Недвига вспомнила, почему имя «Веселин» казалось ей смутно знакомым. Как она могла забыть, что Белава именно от него родила ребенка.

– Но она не погибла. Ее захватили в плен печенеги…

– Я сам видел пепелище, – мужчина покачал головой, – Белаву сожгли, а печенеги появились потом и разорили весь. Боги наказали сельчан за смерть невинной женщины…

– Да нет же! Белава жива! – воскликнула Недвига и, беспокоясь о том, как бы ее не прервали, торопливо поведала рассказ о чудесном спасении Белавы и о дальнейших событиях, не забыв упомянуть, что теперь она живет в Саркеле.

– Здесь?! В Саркеле?! У мытника?! – Веселин почувствовал, как его душа переполняется радостным нетерпением. – Я хорошо знаю мытника. Сейчас же пойду к нему и выкуплю Белаву.

Он принялся быстро складывать товар в мешок.

– Погоди, – остановила его Недвига, – не спеши. Я тебе еще не все сказала. Мы с мужем пытались выкупить ее и твою дочь, но, как ни уговаривали мытника, он не продал их. На то есть особая причина…

Женщина замолчала. Веселин ждал, чувствуя, как в душе нарастает беспокойство от ее недоговорок. Недвига подняла на него виновато-сочувственный взгляд.

– Белава ждет от мытника ребенка, – произнесла она. – В рабстве такое случается часто. Мне кажется, тебе надо забыть ее.

– Но я должен увидеть Белаву!

– Зачем? Своим появлением ты испортишь ей жизнь. Она давно смирилась. В доме мытника Белава ни в чем не нуждается, спокойно воспитывает дочь. Она довольна.

– Неужели ты думаешь, что я, узнав, что она жива, уеду и не встречусь с ней?! – возмутился Веселин.

– Я предупредила тебя. Белава должна спокойно родить и растить детей. Увидав тебя, она расстроится, а мытник ее все равно не продаст. Он сам собирается жениться на ней. Зачем бередить уже зажившие раны?

Пока Недвига и Веселин разговаривали, печенежские воины топтались рядом, не понимая, о чем может так долго беседовать жена вождя с чужестранцем. Один из них, потеряв терпение, коснулся ее руки.

– Мне пора, – огорчилась женщина, ей хотелось побольше узнать о своих детях. – Если увидишь Ярину и Дара, передай им от меня весточку. Скажи, что я вышла замуж за печенежского вождя и живу хорошо. Если бы не тревога за них, то я была бы вполне счастлива.

– Передам, – Веселин понял, как ей тяжело расставаться с ним, единственным звеном, связывающим ее с детьми.

Он смотрел вслед удалявшейся женщине до тех пор, пока она не скрылась в рыночной толпе, потом повернулся к стоящему рядом мужчине:

– Слышал, Жихарь, где моя Белава?

Жихарь кивнул. Он дружбу ставил выше всего на свете. Вместе они когда-то служили в дружине князя Аскольда, не раз выручали друг друга в бою, потому и сдружились крепко. У Веселина в Киеве не было родных, и Жихарь предложил жить у него. Семья друга – мать, отец, сестра Ворося – приняла Веселина приветливо, никогда теснотой не попрекала, хотя домишко их совсем был стареньким и маленьким. В княжеских походах и в полюдьи[42] набрали друзья много добра. Отец Жихаря выделил небольшие средства. Да и Веселин в свое время в Киев не с пустыми руками пришел, отец его снабдил кое-чем. Решили друзья построить ладью и заняться торговлей. Вскоре купеческое дело так им понравилось, что и вовсе отошли от дел ратных, выйдя из княжеской дружины.

Была у Жихаря задумка женить друга на Воросе, но ничего из этой затеи не вышло. Никаких иных чувств, кроме братских, Веселин к ней не питал. И Жихарь отчаялся свести их на брачном ложе.

Немногословный друг Жихарь знал, как переживал Веселин потерю любимой, и понимал, насколько сейчас радостна для него весть о ней.

– Жихарь, постарайся узнать побольше о мытнике и о Белаве, – попросил Веселин и усмехнулся: – Посмотрим, так ли уж она довольна своей жизнью, как сказала ее мачеха.


Жихарь отсутствовал две ночи. На рынке он познакомился с мытниковской поварихой Будой, раз в три дня закупавшей продукты, и быстро сошелся с ней. Перед могучим ростом Жихаря и его мужским обаянием не могла устоять ни одна женщина, а Буду редкие тайные встречи с Заккаем удовлетворяли мало.

Повариха оказалась не только любвеобильной, но и словоохотливой. Жихарь за короткий срок выведал все обо всех обитателях мытниковской усадьбы.

– Белава действительно живет, нужды не зная, – сообщил он утром на третий день, сочувственно поглядывая на Веселина, взволнованно вышагивающего по ладье. – Мытник души в ней не чает, предупреждает все ее желания и собирается на ней жениться. Ему надо только развестись с первой женой, но это дело уже решенное: жена его и пикнуть против не смеет.

– Не может же быть, чтобы Белава так быстро разлюбила меня! – Веселин с досады стукнул кулаком по деревянной обшивке борта. – Я думал, что она мертва, а все равно каждый день вспоминал ее!