Слепой между тем размечтался:

– Телка за лето подрастет, овцы приплод дадут. Сено будем заготавливать на зиму, ведь земля у меня есть, работать на ней некому было, поэтому Узяп ее использовал. За то и скотиной поделился. Но теперь мы сами хозяйство подымем, оно еще побогаче некоторых будет.

Первый голод был утолен, и в голове Недвиги появились ясные мысли. Слова мужа походили на красивую сказку. Она-то знала, что со слепым много не наработаешь, а одной ей никакого хозяйства не поднять, и, не удержавшись, снисходительно хмыкнула.

Слепой, чьи чувства из-за увечья были обострены до предела, пришел в бешенство от явного пренебрежения жены к его задумкам. Да как она смеет насмехаться? Он вскочил на ноги, схватил жену за волосы и шмякнул лицом об стол. Из рассеченной губы тонкой струйкой потекла кровь.

– Так ты что, не хочешь, чтобы наши дети в достатке жили?

– Какие дети? – простонала Недвига, не в состоянии уследить за ходом непредсказуемых мыслей мужа.

– Дура! – заорал он, повалил ее на земляной пол и пнул два раза ногой.

Недвига закрыла голову руками, чтобы муж сослепу не размозжил ее, но он уже прекратил избиение, навалился на нее всем телом, одновременно задирая подол ее рубахи.

Женщина облегченно опустила руки и расслабилась: обычно после удовлетворения муж засыпал до утра беспробудным сном. Действительно, утолив плотскую жажду, он поднялся и побрел к своей лежанке.

Недвига убрала со стола посуду, вышла во двор. Тело в саднящих синяках и кровоподтеках, потревоженное новым насилием, болело. Недвига, стискивая зубы, чтобы не стонать при каждом шаге, еле доплелась до колодца, набрала холодной воды, сполоснула лицо и промыла кровоточащую рану на губе.

Приятный весенний вечер успокоил ее. Мирное селение заволакивали тьма и тишина. Люди разбредались по домам, готовились ко сну. Изредка с дальнего конца улицы раздавался ленивый брех собаки.

Недвига собиралась уже вернуться к себе, но увидела бредущего странника, который, нигде не останавливаясь, не задерживаясь, направлялся именно к лачуге Слепого. Недвига догадалась, что это посланник от бека. Но дудки, с нею Вениамин просчитался, служить она ему не намерена.

Странник, увидев женщину у колодца, направился прямо к ней. Подойдя, поклонился, как бы ненароком открывая запястье с таким же, как у нее, браслетом. Кстати, свой браслет Недвига не носила, думая при случае продать его.

– Ты – Недвига? – скорее уточнил, чем спросил, странник.

Она молчала, недобро его разглядывала, и он забеспокоился, стал озираться по сторонам.

– Чего тебе надо? – наконец выдавила она из себя.

– Бек о тебе не забывает. Меня с поручением послал. Но где твой браслет? Я тебя во дворце видел, поэтому и узнал. Ты должна носить браслет. К тебе в следующий раз может другой посланник прийти.

– Вот что, – решительно сказала женщина, – я сама знаю, что должна и что нет. Отправляйся к своему беку и передай ему, что он – гнусный лжец. Я ему служить не буду.

Твердый отказ принес ей облегчение и даже удовлетворение. Она сразу ощутила себя человеком. Сколько можно терпеть и всего бояться? Сколько можно чувствовать себя рабыней?

Странник удивленно прищурился, с интересом разглядывая женщину, посмевшую плохо выразиться о беке.

– Ты пожалеешь, – произнес он, покачав головой. – Ты сама не понимаешь, что говоришь. Бек никому ничего не прощает. Ты слезами умоешься. Лучше сделаем вид, что ты ничего не говорила, а я ничего не слышал. И давай спокойно решим наши дела.

– Никаких дел мы с тобой решать не будем, – отрезала Недвига. – Я тебе все сказала. Уходи и больше не приходи сюда. Я ненавижу бека и не боюсь его. Тебе меня не запугать.

Недвига повернулась и вдруг увидела Узяпа, направлявшегося прямо к ним. Странник тут же преобразился: согнулся, побледнел, руки тяжело опустил на клюку, сделав вид, что устал после дороги.

Проходя мимо, Узяп настороженно посмотрел на Недвигу, и она смутилась. Но выручил странник, видимо, не раз уже попадавший в подобные положения.

– Мил человек, – загнусавил он, – пожалей дальнего странника. Женщина эта бедная, ничего дать мне не может, а ты, я вижу, в добротной одежде ходишь. Подай мне чего-нибудь покушать, от тебя не убудет, а доброе дело всегда зачтется.

– Ступай за мной, – распорядился Узяп, и Недвига облегченно вздохнула: ни о чем не догадался.

Глядя вслед Узяпу и страннику, она думала о том, что пора сматываться отсюда. Она давно уже подумывала о бегстве, но зимой не ушла из-за боязни заблудиться среди кривых березок и замерзнуть в снегу. Теперь, с приходом весны, она все чаще подумывала об этом, а странник невольно только подтолкнул к действию. Она уйдет в Болгар на Итиль-реке. Туда многие идут в поисках лучшей доли. Авось и она там найдет себе пристанище.

Недвига вернулась в лачугу, закрыла плотно дверь, постояла, привыкая к темноте и прислушиваясь к безмятежному храпу мужа. Убедившись, что он крепко спит, она достала из-за печи кожаную котомку, сложила в нее кресало, соль, лепешки, браслет бека.

Никакая клятва не держала ее больше в буртасском селении. Всякому терпению приходит конец! Она обещала быть женой, а не собакой, привязанной к хозяину верностью, несмотря на побои и издевательства.

Засунув приготовленную котомку обратно за печь, Недвига прилегла на ворох вонючих шкур, набросанных на полу возле лежанки мужа, в его ногах. Лежанка двоих не вмещала, поэтому он безраздельно пользовался ею один.

Недвига старалась не смыкать глаз, составляя план побега: надо тронуться в путь до рассвета, когда не только сельчане будут крепко спать, но и собаки, и никто не заметит ее, но после трудового дня сон так и обволакивал. Веки закрылись сами собой.


Недвигу что-то сдавило, не позволяя вырваться из тесных объятий забытья. Исподволь она почувствовала, что обязана проснуться, и заставила себя открыть непривычно тяжелые веки. Поверху стелился мутный дым.

Недвига вскочила, ничего спросонья не понимая, выбежала во двор. Глоток свежего воздуха очистительным бальзамом проник в легкие. Голова прояснилась.

В предутренней мгле селение окуталось дымом и огнем. Отовсюду неслись крики, топот, ржание коней, визг, плач и проклятия. Лачуга горела – в нее намертво вцепились несколько стрел с пылающими перьями.

Недвига бросилась обратно в лачугу. Муж лежал, не шевелясь. Она приложила ухо к его груди – сердце не билось. Во сне задохнулся. Хорошо, что сама она на полу спала, а то лежала бы вот так же, бездыханная, и вместе с ним в царство мертвых отправилась бы.

Женщина, зажав рот и нос, опрометью выскочила на свежий воздух. Кто-то бежал к ней. С удивлением она признала странника. Он-то что здесь делает? Ведь вчера еще ушел из селения.

Додумать до конца мелькнувшее вдруг подозрение Недвига не успела. Странник радостно завизжал и бросился на нее, схватил за горло. Недвига казалась хрупкой лишь на вид, тяжелая женская доля давно выработала в ее руках силу. Она не растерялась, сложила ладонь в кулак и хрястнула им мужчину по лицу. Голова его дернулась, от неожиданности он выпустил ее горло, но тут же схватил ее за плечи, намереваясь свалить.

Недвига отчаянно сопротивлялась, но силы были явно неравны – и вскоре она выдохлась. Помощь пришла неожиданно. Странник оторвался вдруг от нее, и она увидела Узяпа. Мужчины сцепились. В пылу борьбы старшина прохрипел ей: «Беги».

Недвига развернулась и бросилась наутек. Ей не дано было узнать, что Узяп задушил странника голыми руками и бросился в лачугу спасать дядю. Но в это время рухнула крыша, навеки похоронив обоих родственников.

Недвига мчалась через перекопанные огороды, то и дело попадая в неглубокие рытвины. Лес призывно маячил впереди. Раньше ей казалось, что он близко. Как же она ошибалась!

Она неслась, не разбирая дороги, превозмогая боль истерзанного тела. Подол рубахи лупил по ногам, замедляя бег, но все же она благополучно выбралась с огородов. Спасение было рядом. Еще рывок, и она – в лесу!

Сзади послышался конский топот. Невольно Недвига оглянулась, краем глаза заметила всадника, несущегося прямо на нее. В тот же миг земля ушла из-под ног, и женщина рухнула ничком в небольшую ямку.

Всадник подъехал, спрыгнул с лошади, подхватил Недвигу под груди, рывком поднял и перекинул через круп коня. Запрыгнул следом сам, стегнул коня плеткой.

Ветер засвистел в ушах. Подстегиваемый конь, казалось, летел над землей, не касаясь ее ногами. Недвига зажмурила глаза от дикой тряски и открыла их только тогда, когда всадник присоединился к своему отряду. Кони выстроились в цепочку и потрусили по узкой лесной тропинке. Недвига вновь закрыла глаза и еще рукой прикрыла их от хлещущих веток деревьев.

Она ехала, изредка постанывая от неудобного положения, и раздумывала: как разбойники нашли буртасское селение, скрытое непролазной чащей? Тропинку к нему знали немногие проводники.

Глава третья

Всадники выбрались на простор, оставив далеко позади себя разоренное селение. Солнце полностью взошло, когда всадники решили передохнуть и напоить коней. Они весело спрыгивали на землю и стаскивали обезумевших от тряски и ночного кровавого кошмара пленных.

Недвига еле сползла с коня. Ноги подломились, и она, охнув, осела на землю. В чувство ее привел изумленный возглас, раздавшийся над ухом:

– Баян, смотри, кто попал к нам. Вот обрадуются старейшины.

Молодой печенег радостно рассмеялся, будто в руки ему прикатило несказанное счастье.

Баян, подводивший в это время своего коня к реке, оглянулся, пронзив Недвигу злыми глазами. Она поникла и съежилась. Мужчина отвернулся.

– Недвига, – обратился к ней довольный собой печенег под дружный хохот собравшихся вокруг сородичей, – объясни нам, как тебе удалось исчезнуть из стана? У тебя появились крылья, и ты улетела или рыбкой уплыла по Дону?

Недвига молчала. Что она могла ответить? Выдать Баяна? Она не смогла бы поступить предательски по отношению к нему. Каким бы он ни был, он спас ее, рискуя своей головой, пусть и ради собственной наживы.