В округе Дэн был известен как хозяин наркотических плантаций. Он много лет поддерживал дружеские отношения с другими такими же владельцами посадок, они были обособленной группой, которая редко кому доверяла. Своих они вычисляли легко — тех, кто покупал специальное оборудование, возил в багажнике машины куриный помет на плантации, расплачивался скомканными вонючими деньгами и никогда не показывал другим свои участки и заводики по переработке. И только после трех лет знакомства его допустили в компанию.

Большинство выращивали наркотики сами, но Дэн предпочитал нанимать людей. Это давало ему свободу, он мог спокойно переезжать с места на место. Кроме того, это позволяло ему устраивать плантации во всех трех округах. А сам он жил совсем в другом месте, подальше от тех, с кем он так усиленно старался познакомиться поближе.

Дэн не стал предлагать свою помощь в поисках и обещать, что будет выглядывать пропавшую, он не хотел лишних проблем. Но он как-то заходил в вирджин-риверский бар и видел эту женщину, подружку повара. Жена его хозяина, местная акушерка, некоторое время назад оказала ему услугу: у работавшей на него женщины внезапно начались роды, и он решил, что надо привести к ней врача. И как оказалось, чертовски правильно сделал. Без помощи Мел Шеридан тот ребенок не выжил бы. Не говоря уже о том, что недавно он врезался ей в задний бампер и они очень цивилизованно решили вопрос.

Он провел в окрестных горах много времени и знал все ходы и выходы. Дэн решил, что заглянет кое-куда, где никому не придет в голову ее искать. Если что-то выгорит, ему, возможно, даже удастся отплатить услугой за услугу. Анонимно.

Дэн знал, как спрятать свою машину и где проходят старые колейные дороги и тайные тропы. Он не всегда носил оружие, но на этот раз взял его с собой. Если ту женщину действительно увез ее бывший, дело могло принять скверный оборот. Ночь была темной, но он знал, куда идти, и только чуть-чуть подсвечивал себе под ноги неярким фонариком. Время от времени он видел проносящуюся на машинах поисковую группу и знал, что они ищут не там, где собирается искать он. И продолжал свой путь в одиночестве.

Та молодая женщина, девушка повара, показалась Дэну очень милой, она была того же возраста и комплекции, что и его собственная жена. Теперь уже бывшая, но он даже представить себе не мог, чтобы ее вот так забрали у него. Он сошел бы с ума от страха за нее.

Уже поднималась луна, когда он наткнулся на ту машину и женщину. И с одного взгляда понял, что все плохо. Женщина была привязана к дереву, ее освещали зажженные фонари, машина стояла на виду — здесь явно была какая-то ловушка. Он даже подумал, что она уже мертва и заминирована, но потом заметил, что она шевельнулась. Она подняла голову, передернула плечами и снова откинула голову, прислонившись к дереву. Возможно, она была заминирована живой, и ему стало тошно от одной мысли об этом. Кажется, вокруг больше никого не было. Он всмотрелся в окна машины и в ее багажник — ни души.

Дэн сунул фонарь за пояс и бесшумно двинулся обратно к дороге. По ней он прошел до самого поворота налево, после чего развернулся и пошел обратно. Самое очевидное место для наблюдения было прямо перед женщиной. Добравшись до начала тропы, он столкнулся с двумя крупными проблемами. Во-первых, наступила непроглядная тьма, и пользоваться фонарем он уже не мог. А во-вторых, он не мог рисковать падением в такой темноте — если он прав и за ней кто-то наблюдает.

Он хотел обойти ее по периметру и, в случае если ничего не найдет, подобраться поближе и оценить ситуацию. Надо было попытаться найти прикрепленную к ней бомбу.

Едва Дэн начал взбираться по склону, как выглянула луна, высокая и полная, и осветила ему путь, за что он был ей очень благодарен. Стоило ночному ветерку зашелестеть ветками высоченных сосен, отдаваясь внизу шепотом и стонами, как он начинал следить за каждым своим шагом. Пару раз он наступал на веточки и, прислушиваясь, замирал на месте. Застывал, как изваяние, переставал дышать.

Он не успел высоко подняться, когда увидел, что наверху за деревом кто-то прячется. Он услышал шум приближающейся машины и поднял голову. Пользуясь тем, что шум работающих моторов заглушает его шаги, Дэн быстро спустился обратно к дороге. Он выбрал место, где его прикрывал лесной массив, и стал описывать фонарем круги, показывая машине остановиться.

Джек затормозил и опустил окно.

— Что, черт возьми, тут…

— Это здесь, — тихо сказал Дэн. — Поедете медленно, чтобы шум не стих резко. До поворота налево, там, где дорога расширяется. Съедете с дороги и пойдете пешком, я вас отведу. Только никаких фонарей. Они там, — сказал он, кивком показывая на вершину. — Начинайте.

Причер подался вперед:

— С ней все в порядке?

— Думаю, что да, пока. Давайте, давайте, а то привлечете его внимание. Поезжайте.

Джек включил передачу и поехал, Дэн махнул фонарем второй машине.

Потом подождал несколько минут и услышал, что они возвращаются пешком. Когда все пятеро собрались около него, он сказал:

— Он действует по плану. Женщина связана на открытом месте, и я видел, как он мелькнул за деревьями. Я не заметил у него оружия, но, держу пари, оно у него есть. Эта старая дорога ведет наверх, он поставил там свою машину. Можно подобраться ту да по другой стороне холма, но там нет тропинки. Кто-нибудь умеет ходить беззвучно?

— Я, — сказал Джим.

— Я тебя прикрою, в этом я спец, — вызвался Майк.

— Ладно, окружаем его. Ребята, идем наверх быстро и аккуратно. Максимум один неяркий фонарь, светим под ноги. Используем наше преимущество — мы идем без дороги. Встречаемся наверху.

Он уже собирался увести Джима и Майка к другой стороне холма, но Джек сгреб его за куртку:

— С какой стати ты нам помогаешь?

— Да просто я был в баре Клир-Ривер, когда ты там появился. — Дэн занял оборонительную позицию. — И я отлично знаю эти места. Ты же не думаешь, что я…

Джим Пост сунул руку между Джеком и Дэном:

— Давайте за дело. Пошли. Мы потом с этим разберемся.

Джек, Причер и Рик цепочкой поднимались в гору. Возглавлял их Причер, он шел немного быстрее остальных. Майк, Джим и Дэн огибали подножие холма, чтобы обойти Лэсситера с тыла. Группа Причера легко преодолела подъем, но Джиму и Майку понадобилось больше времени, чтобы подняться наверх по бездорожью.


Оказавшись на вершине холма, Причер сразу увидел старый «форд». Он застыл на месте. Потом, пригнувшись, осторожно пошел к нему. За ним по пятам двигались Джек и Рик. Немного не дойдя до машины, он заметил Пейдж. Она сидела, прислонившись к дереву и уронив голову на грудь. Спящая либо мертвая.

Причер шепотом выдохнул ее имя и как слепой направился к ней. Джек шепнул ему не подходить, потом попытался схватить за плечо, но не успел. Едва зазвучали громкие шаги Причера, Пейдж подняла голову. Ее глаза округлились от ужаса, и в ту же секунду кто-то дернул Причера за лодыжки. Падая, он услышал выстрел, и в левое плечо воткнулась резкая боль. Он камнем упал на землю и перекатился вместе с Джеком.

Второго выстрела не прозвучало, но зашумели деревья. Рик остался за машиной с оружием на изготовку. Судя по затрещавшим веткам, Лэсситер пустился в бега, и оставалось только надеяться, что на обратном пути его перехватят Джим и Майк.

Причер освободился из рук Джека и быстро пополз к Пейдж. Он в мгновение ока оказался за деревом, вытянул руки, крепко обхватил ее и перетащил к себе. Первым делом он прижал руку к ее залепленному рту.

— Будет немного больно, малыш, — прошептал он и резко дернул за скотч.

Пейдж только зажмурилась, но даже не пикнула.

— Джон, он в засаде. Он хочет застрелить нас обоих.

Причер вытащил из кармана швейцарский нож и быстро разрезал ее путы.

— Ненормальный сукин сын, — прошептал он. Потом напряженно смотрел вдаль, за деревья. Кто-то явно бежал вниз во всю прыть. Возможно, его уже даже заметили и стараются не дать ему уйти.

Пейдж коснулась его плеча, по его руке стекала кровь.

— Ты ранен, — шепнула она.

Причер прижал палец к губам, и они замерли. Негромко шелестели листья деревьев, стояла ночная тишь.

Около минуты они напряженно прислушивались, и вдруг раздался крик:

— Ну все! Ваш плохой парень готов! Мы вывели его из строя!

— Это не Уэс, — прошептала Пейдж.

Причер напряженно смотрел вдаль. Он видел лежащего на животе Джека, который целился из винтовки куда-то в сторону деревьев. Парень, который вел Джима и Майка в обход холма, где-то потерял свою шляпу. Он волок за собой Уэса — задом наперед, держа его за ремень. Тот был без сознания и почти складывался пополам. Дэн отпустил его, и Уэс шлепнулся на землю; Дэн вытер пот со лба и покачал головой.

— Не просто было, — сказал он.

Причер помог Пейдж встать и, закрывая ее собой, осторожно приблизился к ним.

— Какого черта ты сделал? — поинтересовался Джек у Дэна. Он встал на четвереньки и потом поднялся на ноги.

— Черт. Надо было сообразить, что вы не сможете усидеть в засаде, пока мы не окружим его с фланга. Разве я не просил вас подождать? Пока мы не подберемся сзади?

Он присел, вытащил из-за ремня наручники, рывком свел Уэсу руки за спину и защелкнул браслеты. Из-за деревьев показался Джим, он нес в руках две винтовки, свою и их проводника. За ним шел Майк, и они оба тяжело дышали.

Джек глянул на Дэна сверху вниз:

— Он мертв?

— Не. — Он до сих пор держал в руке фонарь, которым ударил Уэса. — Но головная боль ему обеспечена. Хорошо, что он меня не видел, поскольку меня здесь быть не должно. По очевидным причинам.

— Мы тебя прикроем, можешь на это рассчитывать. Разве что случайно кто-то проговорится.

— Ну, всякое случается. Сменю место, не в первый раз. Но вот что я тебе скажу — жить лучше одним днем. Я лично исхожу из этого.