— Я знаю, — отозвался Майк. — Но пусть лучше Крис будет чуток испуганным, чем немного похищенным. Надо играть с умом, Прич.

— Пейдж там сходит с ума от страха, — сказал Причер.

— Пойди к ней. — Джек показал подбородком в направлении квартиры Причера. — Скажи ей, что мы будем держать наготове пару пистолетов, но, естественно, не станем оставлять их в пределах досягаемости Криса. И так будет до тех пор, пока ситуация не улучшится.

— И сколько это продлится, как думаешь?

— Не знаю, — пожал плечами Джек. — Я могу хоть целый год ходить с оружием, и без особого напряжения. А ты можешь готовить с пистолетом за поясом? Ну, просто потому, что по соседству видели грабителей?

Причер снова покачал головой, но не столько отрицательно, сколько расстроенно.

— Я собирался съездить к родным в Лос-Анджелес на неделю, но могу отменить поездку, — сказал Майк. — Я могу с ними повидаться и позже.

— Нет, ты лучше поезжай, — быстро ответил Причер. — Может, тебе удастся узнать по своим каналам, там ли этот ублюдок и делает ли то, что должен. Это бы нам очень помогло.

— Я могу это выяснить, — подтвердил Майк. — Я тогда быстро обернусь и посмотрю, что смогу сделать. Как тебе это?

— Отлично, — сказал Причер. — Спасибо.

— Я тоже похожу с оружием, пока буду в баре, — вставил Рик.

Все трое обернулись к нему, как по команде, и нахмурились.

— А что такое? Я уже имею право ношения! Почему мне нельзя?

— Нет, — отрубил Джек.

— Тебе же будет хуже, если меня застанут врасплох безоружным.

— Не будет ничего такого, — произнес Майк спокойно. — Он не станет штурмовать бар и устраивать перестрелку. Скорее всего, он будет звонить Пейдж и постарается убедить ее, что изменился. Станет ее уговаривать отменить запретительный ордер и пересмотреть решение по опеке. Он из тех, кто хорошо манипулирует людьми.

— Однажды он уже напал на нее, — напомнил Причер. — Прямо здесь, на улице, средь бела дня.

— Ну так нам надо заняться ее защитой. И не выпускать его из виду. Просто помните, что это было до того, как ему стало грозить долгое тюремное заключение. Он отморозок, но отморозок с мозгами. Надо проверить, вернулся ли он домой.

— Его дома больше нет, — сказал Причер. — Он продан.

— Иисусе… тогда найти его будет трудновато. Но от нас все равно не спрячешься.

— Прич, иди к Пейдж, — посоветовал Джек. — Скажи ей, что мы в команде и сделаем все, что в наших силах, чтобы они с Крисом были в безопасности. Будет идеально, если окажется, что он вкалывает на общественных работах в Лос-Анджелесе и пытается привести свою жизнь в норму. Тогда мы сможем выдохнуть. Но пока мы в этом не убедимся, вахту не бросим. Скажи ей это. Мы будем на страже.

— Да, — ответил Причер. — Хорошо.


Мел нелегко было видеть, что в баре Джек постоянно ходит с оружием. Она уже привыкла, что в Вирджин-Ривер у всех есть ружья, из-за необходимости. У здешних жителей был домашний скот, они занимались охотой. В пикапах возили заряженные ружья; детей очень рано учили обращаться с оружием. Но она-то приехала из Лос-Анджелеса, где люди с оружием были либо полицейскими, либо преступниками.

Естественно, Пейдж очень расстроилась, когда узнала, что ее бывшего мужа выпустили из тюрьмы. Но когда спустя неделю из Лос-Анджелеса позвонил Майк и сообщил, что Уэс отмечается в полиции и занимается общественными работами, ей стало немного легче. Это дало надежду, что все предосторожности так ими и останутся.

Тем временем ребенок в животе Мел опустился, и у нее стала побаливать спина. Она была слишком миниатюрной для такого веса и испытывала сильное давление. Поясница болела у нее уже несколько дней. Иногда, если она ложилась и отдыхала, боль уходила. Мел понимала, что роды будут уже совсем скоро.

— Судя по виду, тебе уже пора в декрет, — сказал доктор Маллинс.

— Судя по виду, мне рожать целую футбольную команду, — парировала Мел. — Что мне, кроме работы, делать-то? Сидеть сиднем и смотреть телик, в котором ничего толком не разобрать?

— Отдыхать, — ответил доктор. — Потом будешь жалеть, что не пользовалась случаем.

— Знаете, я сейчас хочу только одного. У меня слюнки текут при одной мысли об эпидуралке.

— Может, партийку в «джин»? Ты разобьешь меня в пух и прах, а потом пойдешь домой отдыхать.

— Хорошая мысль.

Она вытащила карты, но не успели они начать игру, как появился пациент. Доктор Маллинс поднялся, чтобы посмотреть, кто там у входной двери, Мел встала за ним.

Кэрри Бристоль поддерживала за локоть свою тринадцатилетнюю дочь Джоди, та прижимала руки к животу.

— У нее очень болит живот, — сказала Кэрри.

— Сейчас посмотрим.

Доктор Маллинс жестом показал им следовать за собой и пошел по коридору. У смотровой он посторонился, пропуская их внутрь. Через несколько минут он позвал Мел.

— Тут похоже, аппик, — сказал он, имея в виду аппендицит.

— Черт, — вырвалось у Мел. Она вошла в комнату и глянула на зажмурившуюся от боли девочку. — Сильно болит?

— Лихорадка, рвота, боль, — сказал доктор Маллинс.

— Вы проверяли ей подошвы на болезненность? — с беспокойством спросила Мел. Боль в пятках, которая отдавалась в живот, была признаком аппендицита.

— Конечно. Сделай ей капельницу, ладно? Думаю, ее надо отвезти в больницу.

— Нужна операция? — с беспокойством спросила Кэрри. — Вы уверены, что это необходимо?

— Не всегда, — ответила Мел. — На самом деле хирурги нередко удаляют здоровые аппендиксы, просто потому, что это безопаснее, чем рисковать прободением. Если количество белых кровяных телец увеличено, значит, точно нужна операция. Но у Джоди выраженные симптомы — так что лучше поспешить. Хирург решит, что надо делать.

Мел вытащила набор для капельницы и установила ее на стойку. Она действовала быстро и скоро уже укладывала Джоди на каталку.

— Мне поехать с вами?

— Черт, нет, конечно, — сказал доктор. — Кэрри поедет следом. Мне совсем не хочется принимать по пути роды.

— Хотя мы бы ехали в правильном направлении, — вставила Мел.

— Просто закрой клинику и поезжай домой, отдохни.

— Ладно, по крайней мере, вы не будете сидеть в кузове пикапа. Возьмите «хаммер», — сказала ему Мел.

— Точно, я так и сделаю. Пошли. Кэрри, помогите мне с каталкой. Мелинде вот-вот рожать.

Мел вышла за ними на улицу и успокаивающе погладила Джоди по руке:

— Все будет хорошо.


После их отъезда она не сразу ушла с крыльца. Мел заметила около скособочившейся церкви Черил Крейтон, которая, покачиваясь, бродила там с неизменной бутылкой в руке. Мел провела рукой по животу и про себя поклялась, что после рождения ребенка найдет способ помочь этой женщине. Не важно, что она не была ее пациенткой. Ей нужна помощь. А когда Мел видела, что кому-то нужна помощь, она начинала над этим работать.

Поднялся холодный ветер, и небо сильно потемнело. Перед Мел на асфальт упало несколько тяжелых капель, и она подумала, что было бы очень приятно слушать стучащий за окном дождь в такой спокойный, ленивый день. Она быстро решила, что доктор Маллинс прав — надо пойти домой пораньше. Спина у нее ужасно болела. И ей грела душу мысль, что можно принять горячий душ и поспать.

Мел перешла улицу, зашла в бар и взгромоздилась на табурет.

— Привет, красавица, — поприветствовал ее Джек и, перегнувшись через стойку, чмокнул в губы. — Как себя чувствуешь?

— Огромной и неповоротливой, — ответила она. — Как у вас здесь?

— Тихо, мило и спокойно.

— Налей мне имбирного эля, а?

— Уже наливаю. А у тебя как?

— Док повез пациентку в больницу Грейс-Валли — кажется, аппендицит. Поэтому я решила уйти с работы пораньше. Можно я возьму твою машину? А Рик или Причер тебя потом подвезут домой.

— Это можно устроить. Хочешь, я прервусь и отвезу тебя сам? — спросил Джек.

— Спасибо, но мне хочется самой вести машину. Терпеть не могу быть безлошадной. Но если тебе она нужна, я могу позаимствовать ключи доктора…

— Да нет, бери мою. Я предпочитаю, чтобы ты ездила на ней.

Мел отпила эля и, услышав раскат грома, подняла глаза к потолку.

— Я приму горячий душ, надену фланелевую ночнушку, и пусть дождь меня убаюкивает.

— Я могу подъехать попозже и тебя разбудить, — сказал он. — А потом потру тебе спинку.

— Спина сводит меня с ума, — пожаловалась она, потирая поясницу. — Этот парень седлает мой позвоночник. Когда устает танцевать на моих почках.

Джек протянул руки через стойку:

— Я знаю, что тебе в последнее время туго приходится. Ну, ничего, скоро он вылезет, и тебе станет легче.

Она сияюще улыбнулась и посмотрела ему в глаза:

— Ты же знаешь, что я не променяла бы это ни за что на свете.

— Для меня нет ничего замечательней, — признался он. — Я очень тебя люблю.

Он обошел стойку, на ходу вытаскивая из кармана ключи от машины, и вышел вместе с ней на крыльцо. Мел сделала глубокий вдох.

— Чувствуешь, как пахнет? Тебе нравится запах дождя? Завтра будет много цветов.

Джек поцеловал ее в макушку:

— Через пару часов увидимся. Попробуй поспать. Я же знаю, что ночами ты спишь плохо.

Мел хлопнула его по заду, спустилась по ступенькам и прошла к машине. Она помахала мужу и выехала из города. Поясница у нее начала болезненно пульсировать, а попутный ветер все усиливался, хлестая по стеклам ветками деревьев. Сверкнули молнии, и в ветровое стекло с утроенной силой ударил ураганный ветер. Она была уже почти у дома — примерно в четверти мили[50], — когда в животе взорвалась острая боль. Она прижала к нему руку и почувствовала твердую как камень матку. «Вот дерьмо! — мелькнуло у нее в голове. — Я просто идиотка! Кто, интересно, взял меня в акушерки? У меня же начались роды! Заднего[51] вида! И они длятся уже целый день! И даже больше, еще со вчерашнего вечера!»