— Я могу любить лишь того, кто способен мною владеть и крепко наказывать, — добавил он несмело и быстро блеснул глазами на Лорана.

— Николасу следовало бы крепко тебе всыпать, как только мы ступили на борт, — подтвердил тот. — Тогда бы ты снова признал в нем господина.

— Да, но ведь он этого не сделал! Он же в конце концов хозяин, а не я. Когда-нибудь я проникнусь любовью к некоему господину, однако он должен быть могущественным и властным повелителем, способным самому все решать и не проявлять ни малейших слабостей в отношении своего раба.

Лоран согласно покивал.

— Если меня когда-нибудь помилуют, — тихо заговорил он, глядя на Тристана, — и мне однажды выпадет возможность оказаться среди королевских придворных, я непременно выберу тебя своим рабом и вознесу к таким высотам бесценного опыта, о коих ты и не мечтал.

Тристан на это улыбнулся, снова вспыхнув, опустил было взгляд и снова сверкнул глазами на Лорана.

Только Лексиус сидел тихонько в стороне. Впрочем, Красавица не сомневалась, что, получив хорошую выучку у Лорана, он перенесет все, ему уготованное. Она несколько опасалась, разве что представляя Лексиуса в городке на «вертушке». Бывший управляющий весь казался таким изящным, благородным, в его больших глазах читалась такая неискушенность! И всю эту прелесть и обаяние с него вдруг грубо сдерут, точно красивую одежку!.. Хотя они с Тристаном это наказание вынесли…


Уже глубоко к ночи, когда их судну оставалось совершить всего один переход перед портом королевы, капитан спустился по лестнице к их каютке мрачнее тучи. Под мышкой он принес красивый плетеный сундучок и поставил его к ногам Красавицы в их маленькой каморке.

— Этого-то я и боялся, — буркнул он. Держался он на сей раз совершенно непривычно. Казалось, он прятал глаза, словно не желая глядеть на принцессу.

Красавица села на постель, устремив на него вопрошающий взгляд.

— Что это, мой господин?

В недоумении она проследила, как капитан открыл замочек, откинул крышку. Внутри сундучка она заметила платья и накидки, из которых высовывался длинный конус остроконечной шляпы, поблескивали браслеты и прочие украшения.

— Ваше высочество, — молвил он, старательно отводя глаза, — сегодня еще до рассвета мы пристанем в порт. Вы должны быть соответственно одеты и готовы принять посланников из королевства вашего отца. Вы освобождаетесь от службы королеве и отправляетесь домой, к своей семье.

— Что?! — вскричала Красавица, подскочив на постели. — Этого не может быть! Капитан?!

— Принцесса, прошу вас… Все это достаточно сложно, — пробормотал он, густо покраснев, и снова отвел взгляд. — Мы получили повеление нашей королевы… Этому никак нельзя воспрепятствовать…

— Я не хочу никуда отправляться! — едва не задохнулась от гнева Красавица. — Не желаю! Сначала меня зачем-то спасали от султана, теперь вот это! Бред какой-то! — Она была вне себя от ярости. Резко поднявшись, она босой ножкой с силой поддала по сундучку. — Унесите эти тряпки! Утопите их в море! Я не желаю их носить! Слышите вы меня?!

Если бы ее не остановили, принцесса, наверное, обезумела бы от злости.

— Красавица, прошу тебя, — тихо произнес капитан, словно отчего-то боялся повысить на нее голос. — Неужто ты еще не поняла? Именно тебя нас послали вызволять из султанского плена. Твои мать с отцом — ближайшие союзники нашей королевы. Прослышав о твоем похищении, они страшно возмутились, что королева допустила, чтобы тебя увезли за море, и потребовали твоего немедленного возвращения. Тристана же мы забрали за компанию, поскольку этого очень хотел Николас. А что до Лорана — так его мы прихватили, потому что просто появилась такая возможность, да и королева говорила, что надо бы вернуть его назад, чтобы он как сбежавший раб отслужил положенное наказание. Но все же истинной целью нашей миссии была именно ты. И теперь твои мать с отцом требуют, чтобы после твоих злоключений тебя полностью освободили от служения королеве.

— Какие еще злоключения?! — вскинулась принцесса.

— Так что у королевы не было иного выбора, как исполнить их требования. Твои родители ее сильно пристыдили тем, что тебя от нее выкрали и увезли за море. — Он поник головой и, запинаясь, произнес: — Теперь тебя немедленно выдадут замуж. Так я, во всяком случае, слышал.

— Нет!!! — аж взвизгнула Красавица, с силой сжав кулаки. — Никуда я не поеду! — Она разрыдалась. — Говорю вам, никуда я не пойду!

Но капитан лишь развернулся и расстроенно покинул каютку.

— Прошу вас, принцесса, оденьтесь, — сказал он уже из-за двери. — У нас нет служанок, чтобы вам помочь.


Уже почти рассвело. Красавица в слезах лежала нагая на постели, проплакав всю ночь. Она не могла заставить себя даже заглянуть в сундучок с одеждой.

Услышав, как открылась дверь, она не повернула головы. В каюту тихо вошел Лоран, склонился над девушкой. Она ни разу еще не видела его в этой каморке, и в тесноте, под низким потолком принц казался настоящим исполином. Но ей было невыносимо смотреть на него: видеть его могучее тело, к которому она никогда больше не сможет прикоснуться, его крупное красивое лицо, исполненное какой-то загадочной мудрости и спокойного упорства.

Лоран протянул к ней руки, поднял с подушки.

— Иди сюда, тебе надо одеться, — мягко сказал он. — Я тебе помогу.

И он извлек из сундучка расческу с серебряной ручкой, пригладил все еще плачущей принцессе волосы, потом, добыв чистый носовой платок, промокнул ей глаза, вытер мокрые щеки.

Затем, порыскав в сундучке, выбрал для нее нарядное темно-фиолетовое платье, чудесного, благородного цвета, достойного лишь принцесс. Увидев его, Красавица мгновенно вспомнила об Инанне и заплакала еще горше. Дворец султана, городок, королевский замок — все это быстрой чередой проплыло перед ее мысленным взором, затопленным неизбывной печалью.

Одежда казалась Красавице слишком жаркой, сковывающей. И когда Лоран застегнул ей на спине платье, девушка словно очутилась в новой для себя неволе. Надетые ей принцем туфли больно стискивали ступни. А тяжесть шляпы с высоким острым конусом была попросту невыносимой! Свисающая с ее полей вуаль противно щекотала кожу, мешала смотреть и вообще всячески раздражала Красавицу.

— Это просто чудовищно! — в итоге прорычала принцесса.

— Мне очень жаль, Красавица, — произнес он с такой проникновенной нежностью в голосе, какой она еще у него не слышала.

Она заглянула в его темно-карие глаза, и в этот миг ей показалось, что больше никогда она не испытает ни жара томления, ни плотской неги, ни этой ни с чем не сравнимой сладостной боли, ни настоящей, безудержной страсти.

— Поцелуй меня, Лоран. Пожалуйста! — простерла она к нему руки, порывисто поднявшись с постели.

— Не могу, Красавица, — покачал головой принц. — Уже утро, и если ты выглянешь в окошко, то увидишь доверенных людей своего отца, ожидающих тебя на палубе. Давай-ка, смелее. Выше голову, малышка! Очень скоро ты выйдешь замуж и напрочь забудешь…

— О, не поминай об этом!..

Вид у Лорана был печальным, неподдельно тоскующим. И когда он откинул с лица свои красивые каштановые волосы, глаза у него блестели безмолвными слезами.

— Милая моя Красавица, — с грустью произнес он. — Поверь мне, я понимаю тебя…

И когда Лоран вдруг опустился перед ней на колени и почтительно поцеловал туфлю, этот жест чуть не разорвал ей сердце.

— Лоран… — в отчаянии прошептала она.

Однако принц быстро поднялся и вышел из каморки, оставив для Красавицы открытой дверь. Без него каютка разом опустела.

Лесенка за дверью вела к залитой солнцем палубе. Подобрав объемистые бархатные юбки, принцесса заставила себя подняться по ступеням, не в силах сдерживать льющиеся из глаз слезы.

ПРИГОВОР КОРОЛЕВЫ

(Рассказ Лорана)


Еще долго я стоял возле крохотного иллюминатора, наблюдая, как принцесса Красавица уезжает от нас с посланниками своего отца. Вот они поднялись по дороге на холм, скрылись под сенью леса… И мое сердце словно перестало биться, хотя я так и не понял толком почему. Я повидал многих отпускаемых домой рабов. Иные, как Красавица, проливали слезы… Только она так не похожа была ни на кого другого! В своей неволе она была чарующе блистательна: своим редкостным сиянием она как будто соперничала с солнцем. А теперь ее так жестоко оторвали от нас! Какую глубокую рану это могло оставить в ее чувствительной и неукротимой душе?

Я был очень благодарен тому, что мы торопились и мне некогда было об этом долго размышлять. Наше морское путешествие завершилось, и теперь Тристана, Лексиуса и меня ожидало самое худшее.

Мы были в каких-то нескольких милях от этого ужасного городка, равно как и от огромного королевского замка, и теперь мой дружелюбный корабельный товарищ, капитан стражи, снова сделался начальником над солдатами ее величества. Да и над нами тоже.

Здесь даже небеса казались другими, низко, как-то зловеще нависая над нами. Я видел угрожающе подступающие к нам темные леса, ощущал будоражащее соседство тех до боли знакомых мест, что сделали из меня невольника, любившего и подчинение, и верховодство.

Красавица со своим эскортом давно уже скрылась из виду. Я услышал шаги по лестнице, ведущей к той каюте, где мы скучковались посмотреть на отъезд принцессы, невидимые для нее через маленькие отверстия иллюминаторов. Я взял себя в руки, внутренне готовясь принять свою участь.

И все же я оказался совершенно не готов к тому холодному назидательному тону, с каким к нам обратился, распахнув дверь, капитан стражи. Он приказал своим солдатам нас связать, чтобы доставить в королевский замок пред очи ее величества, дабы она лично вершила над нами суд.