Но то, что она подумала, мигом вылетело у нее из головы, едва ее взгляд упал на диван. Там, небрежно развалившись на больших мягких подушках, сидел Стефан.

Он поднял глаза на замершую от неожиданности Джулию, и в них заплясали чертики. Но помимо озорства в них было и что-то другое, одновременно насторожившее и возбудившее Джулию. Интересно, он привык так смотреть на каждую женщину? И каждую этот взгляд приводит в замешательство? Вполне возможно. Но от этого вывода у Джулии только сильнее поползли мурашки по спине.

- Мы подумали, что было бы неплохо пригласить заодно и Стефана, объяснила Меган, заметив замешательство подруги.

Мужчина поднялся с дивана, наблюдая, как изумление на лице Джулии уступает место подозрению. Хотелось бы знать, эта женщина ведет себя подобным образом со всеми мужчинами или только с ним? Напряженная поза Джулии таила в себе вызов, и это возбудило его.

- Вы, надеюсь, не против моего присутствия?

Что могла она ответить? Что против? Но это не правда. Не правда, потому что сердце замирало от чувства, очень похожего на радость. Ведь вот он здесь, перед ней, и вокруг не толпятся люди!

- Конечно нет, - сказала она.

Меган нахмурилась, чувствуя, что все это неспроста, а почему именно, определить не могла.

Чтобы разрядить обстановку, она спросила:

- Принести вам шампанского? Со вчерашнего дня осталось несколько бутылок.

Сначала Джулия хотела отказаться, но передумала. Она пребывала в растерянности, она, привыкшая непринужденно чувствовать себя в любой обстановке! А сейчас ей явно требовалось приободриться и преодолеть замешательство.

- Было бы чудесно.

- Стефан?

- Да, пожалуйста.

Но он едва слушал, что говорит Меган. Ему не терпелось оказаться наедине с Джулией, сломать каменную стену, которую та воздвигла между ними, как только вошла и увидела его.

Как и она, Стефан был одет в джинсы и светлый свитер, подчеркивающий смуглый цвет кожи и темные глаза. Волосы его были взъерошены, он улыбался. Джулия поймала себя на мысли, что десять лет назад она просто еще не имела четкого представления о мужчинах и их власти над женщинами. Теперь-то она знает об этом. И она также знает, что найдется мало мужчин, способных сравниться с Бланшаром.

- Ну и как, Джулия, вы успешно справились с вашей работой?

- Да, успешно.

- Но ведь вы совсем не выспались.

У Джулии на миг перехватило дыхание при мысли о том, что он догадался о проведенной ею бессонной ночи.

- Напротив, - машинально ответила она.

- Как нехорошо обманывать, - заметил Стефан и, протянув руку к ее лицу, слегка дотронулся до ее щеки. - Вас выдают темные круги под глазами, так отчетливо выделяющиеся на светлой коже.

Неожиданное прикосновение одновременно и разозлило ее, и заставило вздрогнуть от удовольствия. "Да что вы себе позволяете!" - хотелось крикнуть ему прямо в лицо. Но она была убаюкана, очарована мягким французским акцентом, медовыми нотками в его голосе.

- На мне даже нет макияжа, - беспомощно пробормотала Джулия, словно это что-то объясняло. Она все еще ощущала нежность его прикосновения.

- Вижу.

Ее чистая кожа, ровный цвет лица притягивали взгляд. Должно быть, она этим гордится, а самоуверенность - еще одно оружие в ее руках, вдруг подумал Стефан.

- Я сам не спал всю ночь, если, конечно, это имеет для вас какое-то значение.

- Почему меня должно это интересовать?

- Хотя бы потому, что мы не спали по одной и той же причине.

Джулия внутренне собралась, как пантера, готовящаяся к прыжку.

- Из-за неудобной кровати? Или из-за плотного ужина накануне вечером?

Стефан рассмеялся.

- Нет.

- Тогда, быть может, по какой-то более приятной причине?

- По какой же?

- Ну, я не знаю. Женщина, с которой вы вчера разговаривали весь вечер, кажется, неравнодушна к вам. Может, это она не давала спать всю ночь?

- Ревнуешь, та belle? - спросил Стефан, внезапно переходя на "ты".

Сердце Джулии, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Да, только Богу известно, что чувствовала она, глядя на приторно-сладкую улыбку блондинки, вьющейся весь вечер вокруг Стефана. Но Джулия лишь бросила на него гордый и чуть презрительный взгляд.

- Не смеши меня.

Он продолжал улыбаться, затем произнес с еле заметной иронией в голосе, растягивая слова:

- Этой ночью я спал один.

- Мои соболезнования!

Стефан удивленно взглянул на Джулию. Немного помолчав, он спросил:

- А ты?

- Ты всегда расспрашиваешь незнакомых людей об их личной жизни?

- Я действую напрямую.., в отличие от тебя.

Ты же, по моим наблюдениям, предпочитаешь узнавать волнующие тебя подробности окольными путями, через намеки и недомолвки.

- Если полагаешь, что меня волнует, с кем ты спишь, то глубоко ошибаешься. И я также не собираюсь делиться с тобой подробностями моей интимной жизни! - отрезала Джулия и густо покраснела, так как именно в эту минуту в комнату вошла Меган.

Она несла бутылку шампанского и четыре бокала. Услышав последние слова Джулии, Меган в нерешительности остановилась.

- Я, кажется, помешала, - пробормотала она. - Может, мне выйти?

Стефан взял бутылку из рук Меган и стал открывать.

- Ни в коем случае! Просто мы с Джулией, как оказалось, оба любим выяснять все до конца.

Джулия чувствовала, как горят ее щеки. Еще бы! Подобный разговор между едва знакомыми людьми любому покажется по меньшей мере странным, если не шокирующим. Объяснить подруге, что сама не понимает, как могла завязаться такая беседа? Но это выглядело бы так, будто она оправдывается.

- Да, наверное, это следует из особенностей профессии Джулии, - сказала между тем Меган.

Стефан налил всем шампанского. Он слегка улыбался. Его словно забавляло неловкое положение, в котором оказалась молодая женщина, и ее смущение.

- Что же это за профессия? - лениво протянул он, сделав глоток пенящегося напитка.

Глаза Меган озорно блеснули.

- Попробуй угадать сам!

- Неужели Джулия занимается юриспруденцией?

Сама того не желая, молодая женщина почувствовала себя польщенной. Названная профессия требовала компетентности, незаурядного ума и красноречия.

Тем не менее Джулия терпеть не могла говорить о своей работе. Лишь только тебе удается добиться успеха, мелькнуть пару раз на экране телевизора - и сразу же все вокруг начинают интересоваться мельчайшими деталями твоей жизни.

Поначалу Джулия, прошедшая все карьерные ступени от внештатного корреспондента до главного редактора, радовалась этому вниманию. Но потом поняла, что окружающих интересует не сам человек, добившийся успеха, а успех как таковой, успех, дающий власть. И некоторые при этом надеются заполучить многое, но не долгим упорным трудом, а через выгодное знакомство. В результате Джулия научилась не доверять людям до тех пор, пока не удостоверится, что интересует их сама, а не то, чем она занимается.

Вместе с тем молодой женщине не хотелось корчить из себя скромницу или же, наоборот, создав ореол тайны, затем гордо заявить, что она главный редактор известного журнала. Поэтому Джулия сказала просто:

- Нет, я редактор.

Меган постаралась ответить за нее:

- Журнал, в котором работает Джулия, продается повсюду. Ты, наверное, его видел - яркая глянцевая обложка, "Борнмут Ай". У меня есть свежий номер. Многие материалы Джулия пишет сама. Принести? - обратилась она к Стефану.

- Мегги, пожалуйста, не надо! - запротестовала Джулия.

В ее голосе звучала такая отчаянная мольба, что Стефану стало ясно: это не ложная скромность. Так вот почему все смотрели на нее на вечеринке! Ее колкие ответы и настороженный взгляд тоже во многом объяснялись особенностями профессии.

Он покачал головой.

- Думаю, это придется Джулии не по душе.

Молодая женщина вздохнула с облегчением.

Она действительно не любила, когда друзья начинали обсуждать ее статьи, и тем более чувствовала себя неловко, когда близкие начинали вслух восторгаться ею. Это как-то отдаляло их от нее, заставляло чувствовать себя посторонней, будто она принадлежит к какому-то другому кругу. И все-таки было немного обидно, что Стефан отказался даже взглянуть на журнал.

Выходит, ему это просто неинтересно?..

В прихожей хлопнула дверь. Послышался топот бегущих ног. И в гостиную влетела девочка лет пяти-шести с копной рыжих курчавых волос и с веснушками на лице. Никого более в комнате не замечая, она подбежала к Джулии.

Та подхватила ее и, крепко обняв, закружила.

- Крестная Джулия!

- Здравствуй, дорогая Как поживаешь?

- Я поцарапала коленку, - заявила девочка.

- Давай посмотрим. Думаю, ничего страшного, - сказала Джулия ободряющим тоном и села вместе со Стейси на диван.

- Вот!

Девочка с серьезным видом показала микроскопическую ранку на ноге.

Следом за дочерью в гостиную вошел Кеннет.

- Пьете шампанское? Ну-ну... Надо чаще приглашать тебя, Стефан, тогда и мне достанется глоток-другой за ланчем, иначе от Мегги не дождешься, шутливо сказал он, нежно обнимая и целуя жену.

- Перестань, Кен, - отмахнулась та. - Просто со вчерашнего вечера осталось много шампанского.

- Спасибо, друзья, вы оба наговорили мне столько комплиментов, сказал, улыбаясь, Стефан, и все дружно рассмеялись.

- Я умираю от голода! - заявил хозяин дома. Два часа прогулки по набережной, и мы со Стейси нагуляли аппетит.

- Не жалуйся, - сказала, продолжая смеяться, Меган. - Между прочим, я уверена, что Джулия не ела с самого утра, если не считать ее традиционной чашки кофе.

Стефан посмотрел на молодую женщину, лицо которой пряталось в золотых кудряшках Стейси.

- Когда вчера ты сказала "рано", я подумал, ты шутишь. Извини. С таким распорядком дня ты, наверное, очень устаешь.