Мужчины уже терзали колбасу тупым ножом – отчего-то в их бардачках сразу обнаружилось все для пикника, только вот ножи оказались тупые.

– Дамы! К столу, к столу! – звал Игорь, любуясь разложенным на пакете натюрмортом.

– Девочки, только на землю не садитесь, вот специальное бревно! – суетился доктор Эдик, подтаскивая бревнышки. – Садитесь. Ну… за знакомство!

Элька вина не пила, не любила, и сейчас только-только пригубила, но от него сразу по телу разбежалась теплая волна.

– А теперь новый тост! – торопился Эдик. – У нас с Аленой совершенно замечательный повод, чтоб напиться. Тридцатого числа этого месяца у нас свадьба, просим обязательно быть, обязательно!

– Аленка!!! И молчала!!! – Эля даже кричать не могла, хотя Игорь подскочил к ней и шутливо прижал к себе, якобы для того, чтобы она воплями не разбудила ворон.

– Вот-вот! – веселился вовсю Эдик. – И я так же попался! Теперь она меня в загс ведет.

– Зато меня никто не поведет! – шутливо выгибал грудь колесом Сотый.

– Не больно и хотелось, – обиженно фыркнула Элька. – Велика честь!

Он подскочил к ней, сделал самое страшное лицо – то есть свел брови к переносице, и зарычал:

– Да! И нечего кукситься! Ты меня в загс не поведешь, потому что это я тебя должен вести. Даже лучше – на руках нести! Но ты лучше того… ногами. А то поломаю опять чего-нибудь…

Весть и в самом деле была приятной. Никто даже не ругался на Жака, когда обнаружилось, что есть мужчинам нечего, потому что копченую колбасу они съели, а вареную и кусок бастурмы уволок милый песик.

– И правильно сделал! – кричала Аленка. – А потому что все про него забыли, правда же, маленький? А потому что если бы помнили, не стали бы раскладывать свои деликатесы у собачки по носиком, правда же?!

– Просто удивительно, как это носик собачки дотянулся до моего капота, – умилялся Игорь.

– И все равно молодец, – восторгался Эдик крайне непедагогично. – Ведь какой маленький, а понимает – копченую колбасу ему в таком возрасте нельзя, а вот вареную…

Потом сидели возле костра и говорили о предстоящей свадьбе.

– В ресторане решили отмечать, – рассказывала Алена. – Уже и пригласительные всем написали.

– Уже и отправили, – поддержал Эдик.

– А я не получала… – сообщила Элька.

– Пра-а-авильно. Потому что ты в почтовый ящик никогда не смотришь. Я же тебе говорила – посмотри в ящик, тебе письмо, – объяснила подруга, но увидела Элькины удивленные глаза и поняла. – Все ясно, когда я тебе звонила, ты спала и, понятное дело, ничего не помнишь, да? Кому, спрашивается, писали…

Они даже меню решили обсудить.

– Мы ничего сами готовить не будем, – рассказывала Алена. – В том ресторане кухня просто замечательная. Кстати, Эля, знаешь, где будем? Где Динкин день рождения отмечали! А чего? Там очень прилично и не дорого.

– И салатики с крабами будут, да? – вспомнила Эля.

– Точно, заказали. Только вот торт я тебя хотела попросить состряпать. Игорь, если бы ты знал, какие торты Эля печет! Там не только пальчики оближешь, там скатерть облизывать начнешь!

Игорь хитро стрельнул в Эльку глазами и со вздохом проговорил:

– А я вот очень хочу фаршированную рыбу попробовать. Мы ведь когда с ней в аварию попали, она, оказывается, своему жениху ее готовить собиралась.

– Ой! Да какому там жениху! – замахала на него руками Алена. – Да откуда у Эльки жених-то! У нее и не было никаких женихов, сколько себя помню!

– Да? А Толик? – смеясь, напомнил Эдик. – Чего уж ты так про подругу? Толик об Эле столько слез пролил! Он же буквально бредил ей, у него такие планы были, ан нет – она его бросила во имя… Да и правильно сделала. Давайте выпьем за то…

Игорь вдруг помрачнел:

– Подождите-ка… Какой это Толик? Эля, это который брат, что ли?

– Да нет, ну никакой он ей не брат, – откровенничал вовсю Эдик. – Просто, как я понял, тетя Лена пригласила нас троих…

– Эдик… засунь в ротик колбаску… А, колбаска кончилась, на вот, «Орбита» пожуй… – сообразила Аленка, но опоздала.

Игорь, усмехаясь, теребил ветку в руках:

– Так это был не брат… Ребята! А время-то! – Он вскочил и не глядя на Элю двинулся к машине. Уже открыв дверцу, крикнул. – Эля, ну ты едешь?! Жака не забудь!

– Ой, Элька, мы что-то не то ляпнули, да? – шепотом спросила Аленка.

– Да нет… Просто он думал, что Толик мой брат… – вздохнула Эльвира и побрела к машине.

Почти всю дорогу они молчали. Честно говоря, Эля даже обиделась на Сотого. Ну что, скажите на милость, стряслось? Ну ходил за ней человек и ходил, потому что ему одиноко было и все, а тут прямо такую трагедию разыграли. И перед этим Эдиком неудобно…

– Ну и как мне теперь в глаза Аленке смотреть и этому Эдику? – не выдержала она. – Они, значит, думают, что у меня нормальный, адекватный мужик, а ты повел себя, как… как…

Сотый резко затормозил.

– Ты мне одно объясни – на кой черт мы тогда от него бегали, а? Если б я знал, что он просто твой хахаль…

– Он не просто мой хахаль! Он… просто друг! И еще ветеринар! Он за Жаком смотрел!

– За Жа-аком он смотрел… А то я не видел… Нет, ну а почему ты его так боялась-то? Ведь если б я знал, я бы…

– Ты бы и разбираться не стал! – перебила его Эля. – Ты бы, как в тот раз, в больнице – дернулся и сбежал! А я тогда, может быть, чуть не умерла!

Игорь остановил машину, прижал Элю к себе и быстро заговорил:

– Ну дурак я, дурак… И сейчас не подумал. Сам виноват, я понимаю… Но я же исправляюсь! Вот сейчас – не сбежал, а взял и любезно тебя пригласил в машину – не поедешь ли ты со мной, Элечка? Ну? Прогресс налицо!

А потом он ее отодвинул и прямо посмотрел в глаза:

– Только давай больше ты никогда мне не будешь врать, хорошо? А я… А я постараюсь тебя понять, что бы ни случилось.

Домой она вернулась с самым легким сердцем. К тому же и пригласительный на свадьбу в самом деле оказался в почтовом ящике, и подписан был им двоим – Эле и Игорю, молодец Аленка! И с Игорем сегодня так славно все закончилось. Не то чтобы Эля слишком уж боялась, что вскроется ее такая невинная ложь, но пребывание в больнице уже кое-чему успело ее научить.

– Жаконечка, дай я тебя в мордочку чмокну! – изливала она чувства на пса. – Ты только подумай – не жизнь, а сплошной праздник начинается! Да! Кстати, о праздниках!

И нисколько не смущаясь поздним временем, Эля села к телефону.

– Алло! Динка?!! Привет! Я тут такое узнала… Оказывается, у нашей Аленки скоро свадьба! Вот неожиданность, правда?

– Да я эту неожиданность сколько раз тебе сказать собиралась, но ведь разве ты дашь! – сонно бурчала Динка в трубку. – Я даже однажды специально пришла, чтобы узнать, что в подарок брать будем, так ты меня своим этим… тысячным загрузила.

– Не тысячным, а Сотым, прошу не путать!

– Нет, Эль, я, знаешь, потом никак уснуть не могла, а если ты его фамилию возьмешь, ты у него Сотая будешь, что ли?

Элька закраснелась:

– Мы еще об этом не думали.

– А ты подумай. По-моему, лучше всю жизнь Дичковой оставаться, чем у кого-то Сотой.

– Ну и дура! Ты его просто не знаешь! У такого, как Игорь, и тысячной быть в радость, понятно?! – рявкнула Элька и бросила трубку.

Вот умеет же Диночка испортить настроение! Элька на минутку задумалась – и все же, почему это Игорь все еще не завел разговора про совместную жизнь? Люди они вроде бы взрослые, жильем обеспечены. По крайней мере, Эля. Да и он, если судить по сегодняшнему разговору, у себя ремонт делает… А может быть, он специально и занялся ремонтом, чтобы ее, Эльку, сразу ввести в палаты каменные? Черт! И ведь он хотел же ей что-то рассказать, а она… Вдруг у него мама болеет, и он не может ее к себе пригласить? Во всяком случае, они почему-то упрямо встречались на нейтральной территории. Утром они уже не гуляли с собаками, потому что Эле тяжело было подниматься ни свет ни заря. Им вполне хватало вечерних встреч. Еще ни одного вечера они не провели порознь… Но почему-то Игорь никогда не приглашал к себе. И Элька тоже. А она-то чего не приглашала? Да уж, чужая душа – потемки. Но хорошо хоть у Игоря нет немощной жены и гирлянды из деток, а с остальным она справится.


А между тем приближался юбилей.

– Скоро я тебе покажу, что у нас в стране ценят не только адвокатов. Я, правда, и сама толком не знаю, что там будет. Может, обычная пьянка, но обещали жуткое веселье, – говорила вечером Игорю Эльвира.

– А может, не пойдем? – нудил тот. – Чего-то боюсь я всяких неизвестностей. Может, проведем мирный вечерок…

– У тебя в машине, да? И на задних рядах кинотеатра. Нет уж, пора выходить в люди, – проявляла Элька твердость характера. – И потом. Что я – зря, что ли, покупала свой наряд? И тебе носовой платок?

– Обалдеть! – восхитился Сотый. – А платочек, стало быть, все же купила, да? И какого же цвета сия тряпица?

Элька принялась восторженно махать руками:

– Вот знаешь, он весь в клеточку! Поле такое белое, а по краю – клеточка, клеточка… Только ты не думай, он солидно смотрится.

– Да уж, надо, чтобы обязательно достойно и солидно, а то как же я в него свой нос совать буду?

В день, когда предстояло им прибыть на юбилей, Элька отважилась и даже позвонила Игорю на работу.

– Игорь, у нас все остается в силе? Ты не передумал? – взволнованно спросила она.

Почему-то ей ужасно хотелось появиться у своих клиентов именно парой, не зря же ей выписали пригласительный на двух человек. И вообще – она где-то вычитала, что в приличное общество девушку обязательно должен кто-то привести. Другой вопрос – насколько это прилично делать именно Игорю… Однако ей так нравился и директор конторы-юбиляра – Алексей Андреевич, и его заместительша Таисия, и молодые люди, которые каждый раз степенно провожали ее до двери, что ни о чем плохом думать не хотелось.

– Эль, а где эта контора находится? Куда мне подъезжать-то? – спросил окончательно сдавшийся Игорь.