Когда Толик, нагруженный, как верблюд, вернулся наконец из магазина, в квартире Эли он застал бардак невероятный. Две дамы выкидывали из шкафов все содержимое, потом гостья напяливала какую-нибудь тряпку поверх своего платья и тут же закатывала глаза:

– Элечка! Я всю жизнь мечтала только о таком палантине!

– Наденька, – едва сдерживая смех, отвечала ей Эля, – это не палантин, это мамина вязаная кофта.

– Да-да-да! Я всю жизнь мечтала именно о такой вязаной кофте! – тут же восклицала гостья и делала лукавые глаза. – Эля, ты волшебница, что ли? Прямо вот так и видишь, что мне больше всего хочется!

Между раскиданным тряпьем носился восторженный Жак и пытался выудить из тонкого целлофанового пакетика новенькие колготки хозяйки, чтобы немедля попробовать их на зуб.

– Ой! А мы вас и не заметили! – воскликнула Наденька, завидев молодого человека, украшенного продуктовыми пакетами.

– Как же это не заметили, если мне Эля двери открывала? – пробурчал Толик, не зная, что ему делать среди такого ералаша.

– Н-ну… Мы просто так увлеклись… – объяснила Эля и тут же обратилась к подруге: – Наденька! Я совсем не успеваю разгрести всю эту свалку, а так хочется посидеть, выпить фужер шампанского… Ты не поможешь накрыть на стол, а? Толик у нас замечательный кулинар! Толик, вы с Наденькой давайте, накрывайте на стол прямо на кухне, посидим без лишней помпы, по-семейному, а я пока уберу все это великолепие, хорошо?

Попробовал бы он сказать – нет! Конечно, Толик согласился. А Наденька и подавно. Она плавно направилась в кухню – небезызвестная травма ноги приучила даму не скакать ошалелой козой, как то было раньше, а двигаться более женственно. Она уверенно прикрыла двери, и уже через минуту Эля могла слышать ее счастливый заливистый смех. Даже сквозь толстые стены.

– Толик! А где здесь найти лук? Вы любите салат с луком? Нет? Да и я не люблю! Зачем вы суете мне в нос луковицу, я вообще не ем эту гадость!

Эля неторопливо убирала все вещи по местам, а парочка все еще колдовала над угощением.

– А вот на горячее у нас будет курица-гриль! Вы умеете пользоваться микроволновкой? – то и дело слышался Наденькин голосок. – Ну ничего, приходите к нам, я вас научу! У меня даже Павлик с ней запросто справляется. Кстати, совсем забыла спросить – а вы любите детей? Мальчиков? Семи лет, зовут Павликами?

Сначала Эля даже перепугалась – не слишком ли круто оседлала Наденька несчастного Толика, а потом решила:

«А почему, собственно, круто? Он же хотел повышенного внимания, вот Надюша и старается. Да, Жаконя, и не надо так печально скулить, с ней он обретет настоящее счастье, я-то знаю. А мы с тобой… А мы с тобой, может быть, тоже кого-нибудь обретем… Жаконя, а как тебе собачки доги? Нравятся?»

К столу Эльку пригласили, когда она не только убрала в комнате, но уже и вымыла прихожую, и успела просмотреть целую серию любимого фильма.

– Элечка-а-а! – пропела из кухни раскрасневшаяся Наденька. – Ну сколько же тебя можно ждать? Мы уж тебя зовем, зовем…

За столом они сидели недолго. После первого фужера шампанского Наденька пропустила несколько стопочек дамского винца, а потом как-то решительно стала собираться домой. Разрумяненный от спиртного, Толик браво вызвался ее проводить, и Эля была этому искренне рада – как знать, может быть, завтра она без малейших помех сможет вовремя встретиться с Игорем. И уже никакой «родный братец» не станет голосить на весь город.

– Я на тебя надеюсь, – шепнула она в дверях подруге. – Что хочешь делай, но задержи его подольше. У тебя получится, я в тебя верю!

Наденька подмигнула горящим глазом и чмокнула Элю в щеку.

– От меня еще никто не уходил! – самонадеянно, совершенно забыв прошлое, заявила она и тут же облокотилась на руку Толика. – Анатолий! Поспешим же ко мне! У меня специально для вас уже неделю хранится «Наполеон»!

– Коньяк? – сглотнул провожатый.

– То-о-о-рт, – укоризненно протянула Наденька.

Толик по-детски зачмокал губами и виновато пролопотал на прощанье:

– Эля, если я… Если я завтра не успею к девяти, как мы всегда гуляем… Я думаю, вы меня просто подождете.

– Непременно! – с пылом ответила Эля, захлопнула двери и добавила. – Только не в этой жизни…


Утром Эля встала на целый час раньше – она должна была выглядеть неотразимо! Должен же наконец этот противный Сотый, из-за которого она провела столько бессонных ночей, понять, что лучше ее, Эльки, ему все равно никого не найти! Он же не совсем глупый, адвокатом работает…

Игорь ждал ее на том же самом месте – он и его здоровенный дог. Эля же бежала к нему навстречу быстрее нетерпеливого Жакони. И только завидев знакомую фигуру, приостановила прыть.

– Тихо, Жак, тихо… – задыхаясь, пробормотала она. – Будем вести себя достойно… Чтобы они, чего доброго, не подумали, что мы только их завидим, так сразу и кинемся к ним во все лопатки.

Жак понял все совершенно правильно. Едва заметив солидную собачью фигуру, он именно и понесся во все лопатки – вдвоем с собакой играть куда как веселее, нежели нудно таскаться с хозяйкой по лысым полянкам. Естественно, вслед за резвым щенком кинулась и Эля – кто его знает, этого здоровенного дога, что он там себе думает! Перекусит ее Жаконю пополам или растерзает, чего доброго.

– Жак! – кричала она, отзывая щенка. – Жа-а-к! Игорь! Придержи собаку, он моего дурачка покалечит!

Игорь положил руку на шею своего пса и, спокойно усмехаясь, дожидался приближения девушки.

– И я давно мечтал перейти на «ты», – счастливо скалился он. – Только все стеснялся предложить.

Эля подбежала и от смущения не знала куда деться. Она вообще в последнее время себя не понимала: вот дома сидит, все продумает – сейчас она так к Сотому подойдет, ножку красиво отставит вот так и скажет что-нибудь умное. А получается все наперекосяк. Вот сейчас, например, что происходит? Надо было ей нестись к нему, сверкая пятками?! Ведь понимает же – Игорь бы ни за что не допустил, чтобы его взрослый пес обидел малыша, а помчалась…

– А ты знаешь, я бы смотрел и смотрел, как ты вот так ко мне рвешься, – отведя глаза в сторону, издевался Игорь.

– Это я так утром вместо гимнастики бегаю, – нашлась Эля. – Времени не хватает на отдельные упражнения, все работа да работа… Вот я и кидаюсь на кого попало… В смысле бегом занимаюсь…

– А кем ты работаешь? – дернул бровями Игорь.

– Да никем, – отмахнулась Эля. – Вернее, тружусь, конечно, но только у меня такая профессия… Я не знаю, как она называется, я сама ее придумала…

И она сбивчиво стала рассказывать, как создала себе бизнес. Отчего-то ей хотелось рассказать Игорю про себя все. А он слушал внимательно, только изредка мотал головой, усмехался и весело фыркал, то есть, как поняла Элька, восторгался ее сообразительностью. Выслушав Элю, он вдруг по-мальчишески блеснул глазами:

– А знаешь, я тебя сегодня хотел украсть!

– Да что ты! – испугалась Эля и покосилась на старшего Жака. – А куда?

– Ты спроси – у кого! У твоего старшего страшного брата! Он у тебя сильно строгий?

Вот о ком сейчас меньше всего хотелось говорить, так это о Толике. Эля просто заставляла себя не думать о нем, а сама нет-нет да и оглядывалась – не бежит ли по ее душу прилежный ветеринар, размахивая намордником?..

– Давай знаешь что, – не вытерпела Эльвира. – Давай ты меня украдешь поскорее, а то… Кто его знает, вдруг он и впрямь выскочит, кричать начнет…

– Тогда пойдем, – легко побежал Игорь вниз по тропинке.

Вслед за ним уверенно понесся дог, а за старшим другом потрясся и маленький Жаконя.

– Ой, ты не торопись только, а то я за тобой не успеваю… – пыталась не отстать Эля.

Игорь вдруг остановился, ухватил ее за руку и проговорил:

– Ну все, не торопись… Он теперь нас не увидит. Хм… Я уже и забыл, когда от кого-нибудь прятался… С тобой недолго и в детство впасть.

– Хорошо не в старческий маразм, – ляпнула Эля и вдруг закричала: – Жак! Ко мне! Ну на кой черт тебе сдалась эта старая тряпка! Жак!

– Эля, ты не так, – откровенно смеялся над ее дрессировкой Сотый. – Зачем ты за ним бежишь? Он принимает это за игру и убегает, ему так даже нравится! Ты, наоборот – убегай. Или присядь. Ну, садись!

Он взял Элю за руку, присел на корточки и усадил ее рядом. Эля чуть не рухнула возле него от избытка чувств – такая теплая была у Игоря рука, такая крепкая, надежная… И совершенно не хотелось, чтобы подбегал Жаконя – пусть бы носился, а они бы вот так сидели и ждали щенка целую вечность.

Наверное, что-то такое почувствовал и Игорь, потому что заговорил каким-то глухим, незнакомым голосом:

– Я когда тебя первый раз увидел… Ну там, в автобусе… Я тогда такой злой на тебя был, прямо разорвать готов. Представляешь – у меня встреча с солидным клиентом, я дома целый час себя в порядок приводил – мылся, брился, наряжался, а ты меня по морде рыбой! И ведь что обидно – я тебя усаживаю, а ты ни в какую! Будто бы специально!

– Да какое там специально… – не могла сдержать улыбки Эля. – Я и не видела тогда, что я тебя хвостом… Думаю – надо же, какой привередливый дядька! Мало того что меня чуть ли не бабкой обозвал…

– Женщиной я тебя назвал!

– А надо было девушкой, что ты – не понимаешь разве! – обиделась Эля. – И потом еще эта авария…

Игорь помолчал, а потом снова заговорил:

– А когда я тебя в больнице увидел, ну так прямо сердце сжалось! Жалкая такая стоишь…

– Я помню, – скривилась Эльвира. – Страшненькая, уродливая и никому не нужная!

– Так я ж тогда тебя еще не разглядел! А потом уже, когда понял, что не могу без тебя… Тогда ты куда-то уехала…

– А я… – пыталась объяснить Эля, но у нее не получалось.

Что и говорить – у Игоря был богатый стаж собаковода, он знал, что советовал. Потому что маленький Жак уже давно прибежал и тыкался хозяйке мордой в лицо, в шею, в колени, а та отчего-то все никак не хотела подниматься.