Мария пристально посмотрела в глаза мужа:

– Ты же знаешь, что такой опасности никогда и не было.

Прежде чем Кеннет успел спросить, что она имела в виду, Мария вновь заговорила:

– А почему ты был там? Почему ты выступаешь на незаконном боевом турнире, а не тренируешься во дворе с другими рыцарями?

– Как я уже говорил Фелтону, мне надо проверить свои силы, прежде чем я брошу ему вызов. Он ведь давно хочет этого, верно?

Оправдание было откровенно слабым, и Кеннет видел, что Мария не поверила ему. Но что еще он мог сказать? Его миссия не была завершена, и он не мог открыть ей правду. Возможно, откроет когда-нибудь, когда они благополучно выберутся в Шотландию…

Мария молчала, и Кеннет, в смущении откашлявшись, проговорил:

– Мне очень жаль, что я не поехал с тобой в церковь. Ты нашла свою сестру?

Мария печально покачала головой и пересказала мужу то, что услышала от настоятельницы.

– Ну и что?.. – продолжала она. – Неужели брат Томас мог так ошибиться? Думаю, что он скоро возвратится, и тогда я сама смогу расспросить его. Говорят, он куда-то уехал с епископом Сент-Эндрюсским.

Ламбертон?

Кеннет невольно дернулся, услышав упоминание о прежнем союзнике Роберта Брюса, однако он постарался скрыть свое волнение и, пожав плечами, проговорил:

– Если хочешь, я могу расспросить его об этом. И еще…

Выражение лица Марии заставило Кеннета замолчать. Он впервые понял, что это значит – стать объектом настоящего восхищения. Наверное, он не поразил бы Марию больше, если бы достал звезду с неба и вручил ей. В прежние времена на него часто так смотрели красавицы, но все их восхищенные взгляды не стоили столько, сколько стоил этот. На сей раз Кеннет почувствовал заслуженную славу.

– И ты это сделаешь ради меня? – спросила Мария.

Кеннет был на многое готов ради нее, но его удивило, что она могла радоваться такой малости.

– У меня остались кое-какие связи в Шотландии, так что я могу быть полезен, – ответил он уклончиво.

Конечно, Кеннет преуменьшал свои связи с Шотландией, но делал это исключительно ради осторожности. Реакция Марии была какой угодно, но только не подозрительной.

– А это не опасно?

Кеннет слегка усмехнулся. Каждый день, который он проводил здесь, нес для него опасность.

– Я буду осторожен, – ответил он.

– Тогда спасибо. Я буду очень тебе благодарна, – сказала Мария.

Глаза ее засияли, и у Кеннета в груди словно что-то сжалось. Ему так захотелось взять ее на руки, однако он не прикасался к ней уже тридцать семь дней и сомневался в своем хладнокровии. Хотя зачем об этом думать?

– Должно быть, ты устала и хочешь в постель?

Неожиданно сияние ее глаз погасло.

– Ты уже покидаешь меня? Но я думала…

Разочарование в ее голосе болью отозвалось в его сердце.

«Неужели она не понимает, как ранит меня?» – думал Кеннет, сжимая кулаки.

– А что ты думала? Прошло уже тридцать семь дней. Я не монах, Мария. Я так страстно хочу тебя, что просто не могу видеть.

– Неужели? – выдавила из себя Мария, глядя на мужа широко раскрытыми глазами.

Он криво усмехнулся:

– А ты хочешь, чтобы я лежал рядом с тобой каждую ночь и не хотел тебя?

– Но разве ты не был все это время с другими женщинами? – спросила Мария.

– Я не хочу другую женщину! – закричал Кеннет.

И это была чистейшая правда. Когда он увидел, что Мария едва не погибла, он наконец понял это, и лишь гордость не позволяла ему открыто признаться ей сейчас в любви. Более того, ему вдруг подумалось, что он вовсе не был циничным распутником – просто не встречал прежде нужной женщины.

Мария отличалась от всех, с кем до того встречался Кеннет, и это было видно с самого начала. Так, она не преклонялась перед ним, хотя вначале нечто подобное проскальзывало. Однако она постоянно бросала ему вызов и интриговала его, всячески подчеркивая, что его интересы для нее – ничто.

И как ни странно, он почти не пытался спорить с ней. Возможно, ему даже нравилось, что она с ним спорила. Он мог даже потерять терпение и почувствовать себя «плохим», – если только потом быстро станет «хорошим». Такое положение дел странным образом даже бодрило Кеннета.

Впервые в жизни Кеннет не чувствовал потребности производить на кого-то впечатление, он просто хотел, чтобы жена верила в него. Да, он хотел лишь ее доверия, пусть даже порой не заслуживал его.

Вот и сейчас… Если бы он не был столь измучен, то с радостью принял бы вызов недоверия на ее лице.

– Не хочешь?.. – спросила Мария с удивлением.

– Я не встречался с другими женщинами с тех пор, как встретил тебя.

– А как же та рыжая на конюшне?

Кеннет хотел сказать, что то была его сестра, – но как бы он тогда объяснил ситуацию?

– Это вовсе не то, о чем ты думаешь, – проговорил он и, не в силах больше противостоять соблазну, погладил жену по щеке. Ее кожа была настолько нежна, что у Кеннета все сжалось в груди. Черт, да все в ней заставляло его сходить с ума. Кеннет посмотрел в зеленые глаза Марии, всмотрелся в тонкие черты лица и полные розовые губы – и вдруг почувствовал, как эмоции захватывают его, не давая вдохнуть полной грудью.

– Я хочу только тебя, Мария! – прохрипел он.

Сердце ее забилось так, что его стук, отдававшийся в ушах, заглушил все остальные звуки. Неужели он действительно сказал это? Или это ей только послышалось? В надежде на первое, Мария тихо спросила:

– Только меня?

– Да, – ни секунды не колеблясь, ответил Кеннет. – До тех пор, пока ты хочешь меня.

Сердце Марии замерло, и она, едва дыша, пробормотала:

– А что, если это… навсегда?

Кеннет ухмыльнулся и решительно заявил:

– Тогда я стану самым счастливым человеком на свете. – Чуть приподняв ее подбородок, он посмотрел ей в глаза: – А ты не думала, что я люблю тебя?

Мария невольно вздрогнула, услышав слова, которые, как она думала, никогда не будут предназначаться ей. Изумление, страх и недоверие переполняли ее.

Такого просто не может быть!

Сколько же лет Мария считала, что упустила все свои шансы обрести счастье в жизни. Надежда обрести любовь умерла, когда она была еще совсем юной девушкой, но теперь этот удивительный человек… Неужели сам признается ей в любви?

Весь жизненный опыт Марии восставал против этого, и разум нашептывал ей не верить Кеннету. Ведь он был столь же великолепен и столь же нравился женщинам, как ее первый муж. Но при всем при этом он совсем не походил на графа Атолла, не так ли? Мария прислушалась к своему сердцу и поняла, что это действительно так. Кеннет даже смотрел на нее по-другому. Но, даже признавая это, Мария отказывалась верить в свое счастье.

Внезапно она обвила руками его шею и, приподнявшись на цыпочках, прижалась губами к его губам. А потом их взгляды встретились, и Мария увидела в глазах мужа то, что придало ей храбрости. И тогда она сказала слова, которых всегда боялась:

– Кеннет, я тебя люблю.

И в тот же миг словно рухнула плотина, и все чувства, которые они держали в себе, прорвались наружу.

Кеннет глухо застонал и, обнимая жену, ответил ей поцелуем, – но каким! Мария почувствовала, что колени ее подогнулись от слабости, а сердце затрепетало. Теплый и влажный, язык Кеннета ласкал губы Марии, забираясь все глубже и глубже.

Едва ли можно было назвать поцелуем то, что сейчас делал с ней Кеннет. Кончик его языка ласкал ее язык, а губы мягко обнимали ее губы, наполняя ее новыми, неизвестными ей прежде чувствами.

Все это было невероятно, – и это была не просто страсть, а клятва верности – в том не могло быть сомнений!

Мария ощущала, как Кеннет пытается обольстить ее душу и завоевать сердце. Прежде его поцелуи лишь возбуждали в ней страсть. Теперь же было то, против чего душа Марии восставала. Она изо всех сил старалась не замечать, что между ними протянулся мостик не только любовной страсти, но и эмоциональной близости, – а это была уже более глубокая связь, единение не только тел, но и душ.

Мария не сразу позволила себе принять нежность мужа – ведь трудно было поверить, что один и тот же мужчина несколько часов назад беспощадно сражался, а теперь так нежно прикасался к ней. Мария даже предположить не могла, что этот дерзкий и высокомерный воин, которого она когда-то видела в сарае, мог источать такую страсть, что он был способен на такие чувства.

И сейчас, на огромном щите его груди, Мария чувствовала себя самой большой драгоценностью в мире – так ее лелеяли и берегли. «О, какое же счастье чувствовать себя любимой!» – мысленно восклицала Мария, и от этого чувства сердце ее заныло.

Когда же Кеннет неожиданно прервал ласки, она в тревоге подняла голову. А он улыбнулся ей, пристально на нее посмотрел и крепко прижал к своей мускулистой груди.

И тут Мария вдруг подумала, что ко всему в жизни можно привыкнуть, – но только не к этому теплу, которым муж окружил ее.

– Ты знаешь, что это значит? – спросил он неожиданно.

Мария увидела, как в его глазах загорелись искорки, и, смутившись, ответила:

– Наверное, не знаю…

Кеннет же усмехнулся и проговорил:

– Все, больше никаких длинных сорочек. Я хочу видеть каждый дюйм твоего великолепного тела.

Щеки Марии залились жаром, однако спорить она не стала. Кеннет был прав, да и она сама теперь хотела, чтобы между ними не было никаких преград.

В следующее мгновение муж одним движением подхватил ее на руки, а затем осторожно уложил на кровать и тотчас же начал раздеваться.