И Мария знала: что бы ни случилось в прошлом, она ни о чем не станет сожалеть. Но боль не уходила, и Мария вдруг поняла: это из-за той женщины. Но чего же она ожидала? Ведь они с Кеннетом – чужие друг для друга, не так ли? Да, все так, но…

Та женщина была молода и красива! Лицо той симпатичной незнакомки и ее великолепные рыжие волосы она увидела даже издалека. Ей, правда, показалось, что когда-то она уже видела эту женщину, – но ведь можно и ошибиться, верно?

Руки Марии дрожали, и крошечные стежки никак не выходили. Делать было нечего, и, сняв очки, она отложила шитье и прикрыла глаза.

Дверь со стуком распахнулась, и Мария решила, что это пришла Бэт. Но девушка молчала, и Мария открыла глаза. А в следующее мгновение ноги сами подняли ее с кресла. Перед ней стоял сэр Кеннет Сазерленд.

Мария побледнела и с дрожью в голосе воскликнула:

– Что вы здесь делаете?! Немедленно выйдите!

Она очень надеялась, что Кеннет не заметил ее испуга. А тот, с улыбкой оглядывая сундуки, проговорил:

– Опять убегаете от меня, Мария?

Она молчала, и он с усмешкой добавил:

– Для дамы, которую ничего не беспокоит, вы слишком уж стремитесь куда-то сбежать.

Тут Кеннет шагнул к ней, и она вдруг почувствовала, как мала ее комнатка и как в ней жарко. Марии казалось, что жар шел изнутри, из самого ее сердца, которое сейчас бешено стучало.

– Но возникает вопрос: почему? – продолжал Кеннет с уже знакомой ей улыбкой, от которой у нее началась паника. – А знаете, что я думаю? Вы боитесь не меня, а того, что чувствуете рядом со мной. Я для вас значу… слишком много. И если бы вы действительно ни о чем не беспокоились, то ужинали бы сейчас где-то внизу, а не скрывались бы здесь, в своей комнате.

Кеннет помолчал, продолжая пристально смотреть на нее, затем добавил:

– Я думаю, вы безумно хотите меня.

Мария едва не задохнулась от гнева. И хуже всего было то, что Кеннет оказался прав. Но говорить ему об этом она не собиралась.

– Я вовсе не убегаю. Просто собираю вещи, – заявила Мария. – Куда я еду – не ваше дело, но я не бегу от вас. Вообще-то… У меня накопились вопросы с наследством, и я должна немедленно решить их.

– Думаю, что это очень неотложные вопросы! – рассмеялся Кеннет. Теперь он почти нависал над Марией. – Ведь ваше сердце так бьется, что я слышу его, а щеки горят.

Глаза Марии расширились. Неужели такое возможно?!

Тут Кеннет снова улыбнулся, и Мария начала отступать, надеясь спрятаться за кресло, на котором недавно сидела. И только сейчас она вспомнила о шапочке, лежавшей на кресле рядом с очками.

Мария затаила дыхание. Вот сейчас он посмотрит вниз и… Теперь-то он точно услышит, как бьется ее сердце.

– Что вы здесь делали? – спросил Кеннет, протянув к креслу руку.

Но Мария опередила его, успев схватить шапочку и очки.

– Осторожно! Вы сломаете мои очки! – Смутившись, она добавила: – Я еще не закончила вышивку.

Кеннет посмотрел на нее с подозрением:

– А что за вышивка?

– Я продаю их на рынке в Ньюкасле, – сказала Мария первое, что пришло в голову.

Кеннет саркастически усмехнулся, и Мария поняла, что ей не верят. Как бы оправдываясь, она проговорила:

– Но как еще мне зарабатывать деньги? Муж мой казнен, а земельные владения конфискованы.

– Я вовсе не осуждаю вас. – Кеннет пожал плечами. – Просто удивлен, вот и все.

Гроза прошла стороной, и Мария с облегчением вздохнула.

– Зачем вы пришли? – спросила она. – Зачем я вам, если вокруг много других женщин, которым вы нравитесь? Или последний заход в конюшни не удовлетворил вас?

Кеннет понял, что она видела довольно много, поэтому спросил:

– Ревнуете? – В следующее мгновение он подошел к ней вплотную.

Мария попыталась оттолкнуть его, но проще было бы столкнуть с места гору. А Кеннет почти прижал ее к стене и спросил:

– Так вы по-прежнему утверждаете, что вам все равно?

Мария почувствовала, как бьется ее сердце.

– Да. По-прежнему.

Кеннет склонился над ней, – но не прикоснулся. Однако Мария почувствовала, какой жар исходил от него. Она затаила дыхание, чувствуя мягкую выпуклость своего живота.

Слава Богу, ее живот был пока едва заметен, но все же боялась, что Кеннет обнаружит произошедшие в ней перемены. Сама Мария запомнила каждый дюйм его тела и полагала, что Кеннет помнил ее так же хорошо.

Внезапно его рука скользнула вокруг ее талии, и он крепко прижал ее к себе. А в следующее мгновение его губы прижались к ее губам. Мария чувствовала, как, охваченная страстью, она погружалась в горячий водоворот безумного удовольствия. Дикая страсть захватила их обоих, и теперь уже Мария сама прижималась к Кеннету, целуя его и пытаясь прижаться к нему как можно крепче.

Тут язык его коснулся ее губ, и она громко застонала – словно Кеннет коснулся своей страстью самой ее души.

Сердце бешено билось в груди Марии, и кровь гулко ухала в ушах. Сейчас она чувствовала себя такой слабой, такой беззащитной… С тихим стоном, от которого у нее замерло сердце, Кеннет запустил пальцы в ее волосы, и его поцелуй стал еще более страстным.

Неожиданно она почувствовала, как возбужден Кеннет. Он прижался к ней бедрами, и по всему телу тотчас разлилась горячая и сладкая нега; причем казалось, что жар шел откуда-то снизу.

Неожиданно память подбросила ей воспоминания о былой страсти, и Марии захотелось, чтобы это повторилось прямо здесь и сейчас. Ей хотелось, чтобы Кеннет стащил с нее юбку и прижал к стене, хотелось почувствовать тот пик страсти, о котором она так часто вспоминала. И было совершенно очевидно, что Кеннет хотел того же.

Тут Кеннет положил руки ей на бедра, а затем ладони его скользнули по ее животу.

Живот!

Мария слишком поздно сообразила, что следовало остановить его руки. Сердце ее мерно отсчитывало мгновения, но ничего не происходило, и Мария уже начала успокаиваться, решив, что Кеннет ничего не заметил. Но это спокойствие оказалось лишь предвестником грядущей бури…

Когда Кеннет заглянул ей в лицо, в его глазах пылал гнев.

Глава 15

Вначале Кеннет просто скользнул ладонью по слегка округлившемуся животу Марии. Он весь горел от страсти и не сразу уловил какое-то новое ощущение. Тихие стоны Марии все сильнее его возбуждали, и он мог думать только об одном – как бы поскорее войти в нее.

Такого он никогда еще не испытывал и подозревал, что у Марии это было впервые. Но странное сомнение неотвязно крепло, и внезапно сквозь туман страсти проступило острое и холодное, как лезвие меча, понимание, а вместе с ним – и гнев.

Кеннет не хотел верить этому, но, увы, правда находилась под его ладонью. Внезапно перемены, которые он заметил в ней, а также волнение и стремление уехать обрели новый смысл. Он резко убрал руку и отстранился – словно ошпаренный.

– Ты ждешь ребенка? – спросил он резко и холодно, пораженный своим открытием. А в ответ прочитал в глазах Марии страх.

Кеннет попытался сдержать эмоции, но эта битва с самим собой была проиграна. Его кулаки сжимались и разжимались, а глаза метали молнии.

Мария молчала, не в силах вымолвить ни слова.

– Срок? – спросил Кеннет, хватая ее за руку. – Какой срок беременности? И не вздумай обманывать меня!

– Но я… я… – Мария в страхе умолкла.

– Это мой ребенок, – безапелляционно проговорил Кеннет. Он понял это с первого момента – как только прикоснулся к ее округлившемуся животику. – Говори же, Мария, говори!

Если бы она взмолилась сейчас, то он, возможно, отреагировал бы по-другому. Но Мария гордо молчала, и от этого Кеннет злился еще больше. Впрочем, она прекрасно знала: каким бы сердитым Кеннет сейчас ни был, он никогда не сможет сделать ей больно, поскольку не привык бороться со слабыми.

– Нет, мой! – заявила Мария, вырывая руку. – Возможно, ты и дал семя, но ребенок мой. И я от тебя ничего не хочу, если ты об этом…

Кеннет вздрогнул – словно она влепила ему пощечину. Слова Марии казались ему ужасно оскорбительными. И тут его поразила одна мысль… Конечно, плохо, когда к тебе относятся так презрительно, – но вдруг она с самого начала хотела от него именно этого?

Еще больше помрачнев, он проговорил:

– Значит, тебе от меня было нужно лишь семя. Неужели ты спланировала все это?

– Конечно, нет! – Мария отодвинулась от него.

Кеннет пристально уставился на нее, надеясь увидеть признаки вины или обмана. Но обмана не было, и он заподозрил, что сам себя обманул.

Должно быть, почувствовав его неуверенность, Мария наконец заговорила:

– Не я ведь преследовала тебя, а ты меня. И беременность для меня – такой же сюрприз, как и для тебя. Считай, что это моя оплошность. Я была замужем больше десяти лет, и у меня всего один сын. Я и не мечтала, что подобное случится.

Сама того не осознавая, Мария положила руки на живот и улыбнулась какой-то особенно мягкой улыбкой. Она сейчас выглядела настолько счастливой, настолько красивой, что Кеннет едва узнавал в ней ту серую полуголодную монахиню, которую встретил когда-то.

Тяжело вздохнув, Кеннет сказал:

– И все же ты рада, что так получилось, верно?

Мария тут же кивнула:

– Да, рада. Моего сына отняли у меня, когда ему было шесть месяцев. Можешь ли ты представить себе, что чувствовала я тогда? Мне тогда было только четырнадцать, и я лишилась права быть матерью. Но этого ребенка…

Мария замолчала, чувствуя, как эмоции переполняют ее.