– Я сам разрешу свои разногласия с королем, – пропыхтел Кеннет.

– В этом не будет необходимости. – Тут Маккей подскочил к нему, нанося удар справа, затем слева.

Кеннет отбил оба удара, и тогда Маккей бросился вперед в попытке обхватить его и повалить на землю. Для Кеннета это не стало неожиданностью, и, отскочив, он наугад взмахнул кулаком. В тот же миг послышался хруст челюсти, и Маккей громко выругался. Теперь уже начался настоящий поединок – не на жизнь, а на смерть. В ход пошли не только руки и ноги, но и грозившие удушением захваты. Однако всякий раз оба противника ловко выкручивались из смертельных объятий. И тот и другой были в прекрасной форме, и ни один из них не хотел уступать.

Надо ли говорить, что их поединок нельзя было назвать честным. Оба они знали приемы «грязной» борьбы, и Маккей не упускал возможности попасть Кеннету по травмированным ребрам.

– Ну как ребра, Сазерленд? – прохрипел Магнус. – Надеюсь, еще не сломаны.

Впрочем, Кеннета это уже мало заботило. Сейчас он хотел только одного – свалить Магнуса, чтобы уже не поднялся. И Кеннет чувствовал, что близок к цели. Ему нужна была лишь ошибка со стороны Маккея. Но тот не спешил раскрываться.

– С ребрами все прекрасно, – прохрипел в ответ Кеннет. – А как твоя челюсть?

Тут Маккей очень кстати раскрылся, и Кеннет нанес ему очередной удар в челюсть.

– У Елены будет много работы перед свадьбой! – со смехом воскликнул Кеннет, навалившись на упавшего противника. Внезапно в глазах Маккея появилось нечто новое, и Кеннет замер на мгновение. – Она что, не знает об этом поединке? – спросил он.

– Верно, не знает, – ответил Магнус. – Да и никакой свадьбы не будет. – Он вдруг скинул с себя Кеннета и вскочил на ноги, атакуя его.

Но Кеннет знал, что соперник измотан, и потому умело тянул время. Наконец, ужасно уставшие, они оба повалились на траву, судорожно хватая ртом воздух. И тут Кеннет почему-то обернулся и посмотрел на замок. В маленьком дворике собралась горстка гвардейцев, а из главной башни выбежала стройная женская фигурка.

Разумеется, Маккей все понял. Рассмеявшись, он проговорил:

– Если ты решил сбегать за ней, то я подожду. – Заметив оскал Кеннета, Магнус добавил: – Спокойнее, мой друг. Неужели ты и впрямь хотел жениться на ней?

Кеннет почувствовал, как кровь прилила к лицу, но не подал виду. Его выдали лишь сжатые до побелевших костяшек кулаки.

А Магнус между тем продолжал:

– Не думал, что когда-нибудь стану свидетелем подобного. Интересно, а сама леди была столь же впечатлена?

– Заткнись! – крикнул Кеннет, поднимаясь на ноги.

– Или что? – спросил Маккей, тоже вставая.

Кеннету ужасно хотелось стереть с его физиономии эту ухмылку, но он снова взял себя в руки.

– Неужели ты дал ей все то, о чем она мечтала?! – со смехом продолжал Маккей.

Это и стало последней каплей. Кеннет бросился на противника, совершенно забыв про осторожность. И, потеряв над собой контроль, он проиграл поединок. Маккей отступил, проваливая атаку Кеннета, а потом, поймав того за рукав, бросил на землю.

Кеннет не мог бы сказать, сколько пролежал без сознания. А очнулся он от приветственных криков толпы, очевидно – не в его честь.

Проиграл! Все потеряно!

Он лежал на земле, не имея ни сил, ни желания подниматься, а Маккей стоял над ним, глядя свысока со снисходительной улыбкой.

– Твой характер – это твоя судьба, Сазерленд. Так будет всякий раз, пока ты не научишься владеть собой. Увы, без этого лучшим из лучших не стать.

Все было очень плохо, но хуже всего то, что Маккей оказался прав. Он, Кеннет, позволил своему темпераменту взять верх над разумом, ибо его мыслями овладела женщина.

Кеннет вздохнул и с трудом поднялся на ноги. Ему и прежде приходилось падать и вставать, но ведь сейчас он был так близок к своей мечте…

Однако Кеннет не собирался сдаваться. Он решил попасть в отряд Роберта Брюса и добьется этого! А леди Мария… Пусть только встретится ему на пути! Он проучит эту распутницу в монашеском платье!

Глава 9

Середина января 1310 года

Крылатый остров, Черные горы [7]


Кеннет не сдался бы даже в том случае, если бы ему пришлось пройти через пламя ада. Впрочем, другие были настроены не менее решительно. Да и вечный ад с его пламенем казался сущим пустяком по сравнению с несколькими неделями в зимнем тренировочном лагере Маклауда, затерянном в бесконечных ущельях Черных гор.

Вот уже несколько часов они то поднимались, то спускались по каменистым и местами обледенелым склонам Холмов. Кеннет многое испытал в своей жизни, но никогда еще не был таким измотанным и озябшим, как теперь. Зуб на зуб не попадал, и болела, кажется, каждая мышца его натренированного тела. Но намного труднее было держать в узде свой характер. «Теперь – только хладнокровие, – говорил он себе. – Этот проклятый лед должен быть еще и в моих жилах!»

Увы, хладнокровием Кеннет не отличался. А теперь его терпение испытывал не только этот мерзкий Маккей, но и с десяток других парней, таких же крепких, как и он сам. И надо ли говорить о том, что «трудных испытаний» для него больше не было, поскольку сама жизнь стала для Кеннета таким испытанием. Ведь приходилось, скрипя зубами и порой глотая обиды, доказывать, что ты еще на что-то годен. Радовало лишь то, что ему дали еще один шанс занять место в секретном отряде Роберта Брюса.

Из небольшой группы новичков, пришедших сюда вместе с Кеннетом уже более трех месяцев назад, остались только двое уцелевших в той безумной войне, в которую, не без участия Маклауда, превратились их тренировки. Один ушел после первой же недели, а другие задержались на несколько месяцев. Отдых был лишь на святки – на эти двенадцать дней от сочельника до Крещения.

Но причиной такого перерыва было отнюдь не человеколюбие. Просто Маклауд хотел провести какое-то время с дочерью и женой. Кеннет не знал, что чувствовали другие новички, сам же ощущал, что его надолго не хватит.

Маклауда тут звали «Старший». Здесь не называли по именам, у всех были прозвища, наверное – для сохранения тайны. Возможно, Кеннет и презирал бы Маклауда, да только «Старший» никогда не просил делать то, чего сам сделать не мог. Обычно он демонстрировал свои способности перед всеми, и редко кому удавалось превзойти его. Так было во всем. После нескольких месяцев зимой в горах Маклауд казался лишь немного уставшим, тогда как другие просто умирали. За это Кеннет и уважал Маклауда.

Маккей оказался почти таким же выносливым, как Маклауд. Проведя почти три месяца в горах в обществе Маккея, Кеннет в этом убедился. Впрочем, неудивительно. Ведь Брюс очень придирчиво отбирал людей в свой отряд.

Свадьба Маккея с сестрой Кеннета все же состоялась, но Елена была очень огорчена тем, что ее брат получил еще один шанс угробить себя (ему предстояло заменить того, кто занимался в отряде Брюса, пожалуй, самым опасным делом).

Впрочем, все попытки Кеннета усовершенствовать рецепт черного пороха, дававшего много дыма, не дали особых результатов, так что это оружие оставалось все таким же непредсказуемым и чрезвычайно опасным. Едва ли бы Кеннету удалось добиться того, чего добился когда-то Гордон. К сожалению, тот и не думал вести записи, что весьма осложняло дело.

Такие невеселые мысли вертелись в голове Кеннета, когда Маклауд наконец объявил привал.

– Устраивайтесь на ночь, – распорядился он.

С облегчением вздохнул не только Кеннет. Многие, как и он, несли на плечах тяжелые мешки, поскольку эти тропы были чересчур скалистыми даже для водившихся здесь оленей, не говоря уже о лошадях. Скинув мешок, Кеннет с наслаждением привалился к ближайшему валуну, огляделся и увидел, что не он один измотан. Ужасно устали и все остальные.

Даже Эрик Максорли, известный в отряде как Ястреб, не спешил шутить и веселиться. Впрочем, имен многих других в отряде Кеннет не знал. Эрик же в прошлом был мореходом. Отличаясь общительностью и щедростью на шутки, он не раз поднимал настроение в отряде. «Наверное, таким же был и Гордон», – порой думал Кеннет.

Упершись локтями в колени, он попытался расслабиться. Кеннет пытался вспомнить, когда за прошедшие несколько месяцев он столь же сильно уставал, – и не смог. Но не прошло и пяти минут, как его накрыла чья-то огромная тень. «Мрачный жнец»[8], – невесело подумал Кеннет, уже догадываясь, кто к нему подошел.

– Время отдыха закончено, рекрут! – раздался голос Маккея. – Сегодня вечером ты на карауле. Если, конечно, есть силы…

«Похоже, ублюдок получает от этого удовольствие», – подумал Кеннет. Сжав зубы, он поднялся на ноги и ответил:

– Разумеется, силы есть.

В отряде у Маккея было прозвище «Святой», но Кеннет предпочитал не использовать его – слишком уж далеким от правды оно казалось. Вот «Выкидыш Сатаны» подошло бы Маккею гораздо больше. Давно преследовавшая Кеннета Немезида все устроила так, что ему приходилось терпеть этого выскочку в качестве своего родственника, но он терпел его только ради того, чтобы получить позволение присоединиться к отряду Брюса. Однако оказалось, что никаких поблажек такое родство не давало.

Конечно, ему больше не предлагалось никаких «испытаний». Теперь вся его жизнь была одним сплошным испытанием, причем чаще для гордости, чем для тела. Никогда прежде он не делал столько черной работы. Здесь Кеннет быстро понял, что такое копать выгребные ямы, таскать бревна и торф для костра, чистить доспехи до мозолей и много-много, почти постоянно, стирать. Но, оглядываясь назад, он не мог не признать, что все эти моменты его жизни в лагере на самом деле были моментами отдыха.