– Это Доминик? Мы разве ждали его в такую рань? – Миссис Тэттон потерла глаза и выпрямилась в кресле. – Боже правый. Сама не знаю, почему в последнее время я чувствую такую усталость…

– Сказываются ночи, проведенные без сна, мама, – с улыбкой произнесла Арабелла. – И нет, мы не ждали ни Доминика, ни других посетителей в такой час. Джеммел разберется, в чем дело.

Но меньше чем через пять минут дворецкий появился в дверях гостиной:

– Прошу прощения, мадам, но у двери ожидает джентльмен, который настаивает на том, чтобы поговорить с вами, некий мистер Смит. – У Джеммела на лице было написано, что он думает о неизвестном джентльмене, досаждающем его хозяйке, словно Арабелла и впрямь была достопочтенной миссис Марлбрук, которой притворялась. Она преисполнилась благодарности к пожилому дворецкому. – Я пытался заставить его уйти, но он отказывается выполнить мою просьбу до тех пор, пока я не передам вам сообщение. Я мог бы спустить его с лестницы, но подумал, что подобное действие привлечет к нам совершенно нежелательное внимание.

– Вы правильно поступили, доложив, Джеммел. – Арабелла не знала никаких джентльменов по имени Смит, более того, у нее не было никакого желания принимать мужчин, кроме Доминика. Но при этом ей совершенно не хотелось вызвать скандал и сплетни, с шумом прогнав посетителя с порога. – И что там в этом послании? – спросила Арабелла.

Джеммел отчаянно покраснел от смущения, прокашлялся и произнес:

– Мисс Нуар.

Это имя неожиданно громко прозвучало в тишине, эхом отразившись от стен. Глаза Арабеллы расширились от ужаса. Ровное биение сердца замерло, а затем сменилось гулкими ударами, по спине прокатилась дрожь ужаса.

Мисс Нуар. Перед глазами вновь пронесся ее собственный образ, отраженный в зеркале в заведении миссис Сильвер. Женский силуэт в черном полупрозрачном платье, совершенно не скрывающем фигуры, непристойно льнущем к округлостям тела. В черной маске из перьев, скрывшей верхнюю половину лица.

Кто-то видел ее.

Кто-то знал обо всем.

– Мисс Нуар? – недоуменно переспросила ее мать, не понимая, в чем дело. К счастью, Арчи снова увлекся картами, не обращая внимания на то, что происходит в гостиной.

Сердце Арабеллы билось быстро, неровно, гулко стучась о грудную клетку. Ей казалось, что каждый удар отдается во всем теле и комком застревает в горле.

– Я разберусь с этим, мама, и неизвестный джентльмен наконец оставит нас в покое. – Повернувшись к Джеммелу, Арабелла велела: – Проводите его в библиотеку.

Дворецкий неловко кашлянул, словно даже ему было известно о бесстыднице, скрывающейся под псевдонимом мисс Нуар.

Арабелла поднялась, с достоинством разгладила складки платья, быстро посмотрелась в карманное зеркальце и, убедившись, что страх не отражается на ее лице, сделала глубокий вдох и направилась на встречу с неизвестным джентльменом.

Она вошла в библиотеку и тихо закрыла за собой дверь.

У книжных стеллажей стоял мужчина, держа в одной руке шляпу и перчатки, окидывая взглядом названия на кожаных переплетах. Наконец, услышав щелчок закрывшейся двери, он поднял глаза, и Арабелла сразу же поняла, кто перед ней.

Он был выше среднего роста, стройный, хорошо сложенный. То, как расслабленно он держал перчатки и шляпу, только подчеркивало напряжение, сковавшее его с головы до ног. Черные, как вороново крыло, волосы резко контрастировали с бледной кожей. Но более всего притягивали его глаза, черные, опасные, полные неприкрытой ярости. Мужчина смотрел на нее с холодной неприязнью, точно так же, как в тот вечер, стоя в бальной зале в особняке Доминика, бок о бок с графом Мисбурном.

– Миссис Марлбрук, – ровным тоном произнес он. – Я подумал, что вы внемлете гласу разума и не откажетесь ответить на мое послание.

– Итак, мистер Смит, – коротко кивнула Арабелла и бросилась в атаку, надеясь разоблачить его блеф показной уверенностью в себе, – я выскажусь прямо и ясно, с той же уверенностью, с какой вы сочли возможным вторгнуться в мой дом под немыслимым предлогом, назвав грязное имя, которое на устах у всего Лондона. Я не знаю, кто вы, не знаю, по какой причине и с какой целью явились сюда, но достаточно осведомлена о том, что происходит в свете. Что бы его светлость ни делал в прошлом – и с кем, – это меня совершенно не касается. Вы зря потратили время, мистер Смит. Будьте так любезны покинуть этот дом немедленно. – Она высоко подняла голову, спокойно глядя в глаза посетителю.

Мистер Смит издевательски похлопал в ладоши, аплодируя ее смелости.

– Представление, достойное Королевского театра Друри-Лейн, миссис Марлбрук, – похвалил он.

– Как вы смеете?! – Арабелла раскраснелась от гнева, вызванного этим оскорблением. – Я велю дворецкому выставить вас вон.

– Не спешите, мадам. Если, разумеется, вы не хотите, чтобы всему Лондону стало известно, что респектабельная вдова, с которой обручен герцог Арлесфорд, и женщина, приходившая в его дом ночью несколько недель назад, – одно и то же лицо. Более того, она удивительно похожа на шлюху, которую упомянутый герцог купил в известном борделе миссис Сильвер и с которой появился на маскараде в Воксхолле. Можете не сомневаться, в моей власти напечатать этот рассказ в любой газете Лондона. Люди сами сделают выводы, но гарантирую, после этого вы не получите столь теплого приема, как сейчас, несмотря на все связи Арлесфорда.

– Меня никогда в жизни еще так не оскорбляли! – Да, она ведет себя как дешевая актриса, как и сказал этот человек. – Я не стану унижаться, отвечая на столь нелепые, в спешке сфабрикованные обвинения.

– Вы можете возражать сколько вашей душе угодно, мадам, и я не ожидал бы ничего иного от женщины вроде вас. Полагаю, я даже мог бы поверить вам, если бы не видел вашего лица своими глазами. Подняться от нищей шлюхи до герцогини всего за несколько недель. Удивительное достижение, должен отметить.

– Убирайтесь! – Арабелла величественным жестом указала на дверь, выпустив наружу весь гнев, при этом маскируя страх. – Можете не сомневаться, я сообщу его светлости о вашей заинтересованности в его делах.

– Как вам будет угодно, миссис Марлбрук. Только передайте ему еще вот что: он, конечно, весьма тщательно пытался скрыть правду, однако в Лондоне живут такие люди, как миссис Сильвер, мадам Буассерон и владелец доходного дома на Флауэр-энд-Дин-стрит. Словом, мир не без свидетелей, пусть даже люди они незаметные, о которых легко можно забыть. Но герцог не сможет подкупить каждого безымянного свидетеля с улицы, который знает правду. Вы удивитесь, миссис Марлбрук, узнав, на что способны иные люди за деньги. Однако, с другой стороны, мадам, возможно, для вас в этом нет ничего нового. Видите ли, я совершенно точно знаю, что загадочная мисс Нуар – это вы.

– Ваш язык пропитан ядом, сэр! Покиньте этот дом. Я не готова более терпеть ваше присутствие ни единой минуты.

Мистер Смит склонил голову набок:

– Вы даже не пожелаете услышать, чего я хочу в обмен на обещание сохранить ваш секрет и не дать своим сведениям просочиться в газеты?

Страх пульсировал по венам, наполняя своим запахом ноздри, она чувствовала его привкус, от которого сжался желудок. Но Арабелла вызывающе посмотрела на незнакомца, намеренная играть свою роль до конца.

– Вы можете напечатать свою грязную ложь, если вам так угодно, мистер Смит. А теперь я настоятельно рекомендую вам покинуть мой дом. – Арабелла подошла к двери, открыла ее и вышла в коридор, намереваясь проводить его к выходу. Но увидела нечто, заставившее ее замереть на месте, забыв, как надо дышать.

В голове тихо зашумело, и она почувствовала подступающую дурноту.

– Мама? – тихо произнес детский голос. На полу возле двери библиотеки, прислонившись спиной к стене и разложив по полу игральные карты, сидел Арчи. – Бабушка снова заснула, а мне стало скучно дожидаться твоего возвращения.

– Надо же, как интересно, – произнес мистер Смит, стоявший у нее за спиной, но еще не переступивший порога библиотеки. – Возможно, вам безразлично, что ваше имя может попасть в газеты, после чего ваша репутация будет уничтожена, миссис Марлбрук. Но ваш сын – и Арлесфорда, если не ошибаюсь… Что ж, это совсем другое дело, не так ли? Только подумайте, какой поднимется переполох, если всем станет известно о маленьком бастарде герцога! Даже если Арлесфорд сумеет уладить свои дела, мальчику не избежать скандала и позора. О нем, как и о вас, будет говорить весь лондонский бомонд!

В этот момент в коридоре появился Джеммел, не скрывая своей враждебности по отношению к мистеру Смиту.

– Мадам? – вопросительно произнес он.

Каким-то чудом Арабелла нашла силы спокойно посмотреть на Джеммела и ровно произнести:

– Не будете ли вы так добры отвести Арчи к моей матери и занять его игрой в карты?

– Разумеется, мадам. А затем я вернусь, чтобы проводить мистера Смита. – Он смерил джентльмена презрительным взглядом.

– Нет, в этом нет необходимости, Джеммел, благодарю вас. Мы с мистером Смитом еще не закончили свою беседу. – Вернувшись в библиотеку, Арабелла закрыла за собой дверь.

– Что вам нужно? – Она посмотрела в глазах негодяю, сохраняя бесстрастное выражение, хотя презрение и отвращение наверняка были написаны у нее на лице. Они стояли друг напротив друга на разных концах комнаты, как два дуэлянта, соизмеряя сильные и слабые стороны соперника.

– Чтобы вы ушли от Арлесфорда, разумеется. Разорвите помолвку и уезжайте отсюда, мне безразлично, куда именно, главное – покиньте Лондон.

– А какое вам дело до того, выйду я за него замуж или нет?

– Самое непосредственное. Вы не станете его женой, не останетесь здесь в качестве его любовницы. – Он сунул руку в карман и извлек оттуда завернутую в ткань коробочку. – Здесь пять тысяч фунтов. Полагаю, это неплохая сумма взамен того, что вам мог дать Арлесфорд. Вам вполне хватит денег на то, чтобы поселиться где-нибудь в другом месте и подыскать себе другого покровителя.