— Я чудовищно запутался, Ален, — он судорожно потер лицо ладонями, подскочил, сделал несколько шагов, вернулся. — Я стольким обязан Наталье, я не могу вот так просто бросить ее. Она… Это будет предательством. А Светлана… Если бы я хоть на секунду мог допустить, что она простила, что я нужен ей…

— Послушайте, но так же нельзя! Решитесь уже на что-нибудь!

Господи, это я, что ли, говорю? Зачем? Кто меня просил вмешиваться? Неужели только из-за того, что сил больше нет видеть, как мечется по кораблю эта женщина, которую я при первом знакомстве определила как пафосную стерву, невозможно смотреть в ее сумасшедшие сухие измученные глаза?

— Пожалейте кого-нибудь, кроме себя! — меня уже несло, я едва успевала удивляться звуку собственного голоса. — Вы ничего не исправите, сидя тут и рефлексируя. Вы жалуетесь на свою несложившуюся жизнь, а на деле держитесь за нее изо всех сил, потому что просто боитесь что-то менять. Вы не хотите обижать ни жену, ни Светлану, а выходит, что мучаете обеих. Сделайте уже хоть что-нибудь! Знаете, как говорят, лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть!

Я перевела дыхание, задохнувшись от своей пламенной речи. До чего же вывела из себя эта его типичная для размазни-неудачника пугливая нерешительность! Пустые разглагольствования о чести и долге, на деле направленные лишь на то, чтобы замаскировать собственный страх и нежелание брать на себя ответственность. Что-то не слишком терзали его угрызения совести, когда он явился ко мне просить поспособствовать их встрече со Светланой. Теперь же, когда пришло время на что-то решиться, вдруг вспомнил о том, что чрезвычайно обязан жене. Чего он ждет, в конце концов? Чтобы доведенные до предела женщины разобрались во всем сами, а его поставили перед фактом?

— А знаете, вы совершенно правы, — качнул головой Меркулов. — Никого я не боюсь обидеть, а просто элементарно трушу. Этому надо положить конец.

— Вот именно! — кивнула я. — Давно пора!

Мы еще немного помолчали. Должно быть, Евгений все еще осмысливал мои слова. А может, просто перестал поддерживать разговор, чтобы побыстрее отделаться от непрошеной советчицы.

— Ну, вы как хотите, а я спать, — спрыгнула с ящика я. — Мне завтра еще работать. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, — рассеянно отозвался он.

Я вернулась к себе. Из соседней каморки не доносилось ни звука. Не знаю, в самом ли деле Наталья сочла капитуляцию мужа предательством, но, по крайней мере, истерические рыдания не доносились.

Я опустилась на кровать. Было немного не по себе, черт его знает, что за силы я запустила в движение своей отповедью. Ну да, впрочем, я сказала то, что думала, а там пусть будет, что будет. Я откинулась на смятую подушку и наконец смогла провалиться в тяжелый душный сон.

* * *

Убедиться в том, что заявление мужа Натали не восприняла со смирением, пришлось уже на следующий день. Низкий бархатный гудок пробасил над водой. «Михаил Лермонтов» подходил к пристани. На берегу виден был разомлевший от жары, утонувший в густой зелени город. Бледно-голубое, словно выгоревшее от солнечных лучей небо набрякло над стекающими вниз, к берегу Волги, улицами, над старинными белокаменными постройками и современными сооружениями. У самой воды высилось ярко-желтое здание речного вокзала.

Я сидела на полу в раззолоченной гостиной Стефании. Ворс ковра оказался куда мягче висевшего в моем «пенале» банного полотенца. Вокруг разложены были рассортированные и пронумерованные газетные вырезки. Начальница, отбросив полагающиеся ей по рангу пафос и спесь, устроилась рядом, с интересом просматривая мои блокнотные записи.

— Алена, вы просто молодец! — одобрительно воскликнула она. — Превосходно справились. И так быстро!

Дверь комнаты Эда чуть приоткрылась, мой пылкий возлюбленный послал мне нетерпеливый взгляд, я, дождавшись, когда Стефания отвернется, многозначительно дернула плечами. Что же я могу поделать, если его мать меня все еще задерживает?

Стефания перелистывала блокнот, разглядывала пометки, сделанные на полях вырезок.

— Черт возьми, как жаль, что я не смогу поручить вам всю книгу. А впрочем… — Она на мгновение задумалась и вскинула на меня глаза. — Как вы полагаете, Алена, вы смогли бы приехать в Рим на несколько месяцев? Как-нибудь утрясли бы это с институтом? Я, безусловно, оплатила бы вам дорогу и отель. Мне хочется, чтобы текст книги тоже написали именно вы.

Я прямо-таки опешила от ее предложения. Хлопала глазами и хватала ртом воздух, как живая рыба на прилавке в магазине. Стефания же решила, что меня терзают сомнения, и поспешила добавить:

— Разумеется, об оплате вашего труда мы договоримся.

Казалось, я даже через дверь вижу сияющую улыбку Эда. Ведь это наш шанс на будущее, удача, о которой я не могла и мечтать.

— Я… я думаю… — выдавила я. — Я почти уверена, что смогу. Даже наверняка!

— Чудесно, — она улыбнулась мне совсем не так, как при первом знакомстве. Не высокомерно и снисходительно, а тепло, просто, словно я уже была своей. И я с готовностью улыбнулась в ответ. Мне даже не пришлось вымучивать эту приветливую, исполненную доброжелательности улыбку. Я и в самом деле испытывала к ней симпатию, да и, в конце концов, она мать мужчины, которого я… От которого у меня полностью снесло крышу.

В этот момент небывалого единения братских народов в дверь постучали. Стефания поднялась на ноги, шагнула к выходу, хлопнула дверь. И в комнате вдруг повисло почти физически ощутимое, тягостное, звенящее напряжение. Словно невидимая шаровая молния влетела через дверной проем. Стефания стояла очень прямая, вытянутая в струнку, побелевшие пальцы сцеплены на груди, голова чуть откинута назад, темные глаза-агаты сверкают. Напротив, чуть наклонив массивное тело вперед, сурово сдвинув пшеничного цвета брови, высилась Наталья.

— Ну здравствуй, Наташенька! — вполголоса произнесла Стефания.

— Здравствуй, здравствуй, — с угрозой в голосе произнесла Наталья. — Ну и где он, сокол ясный? Испугался? За юбку твою спрятался? Жене-то в глаза посмотреть стыдно!

— Ты о Жене? — осведомилась Стефания, моментально превратившись в презрительную, самовлюбленную стерву, какой я увидела ее впервые на причале. — Тогда ты не по адресу. Его здесь нет.

— А ты, значит, и не скрываешь, что тебя именно он интересует? — ехидно закивала Наталья. — Добралась-таки до него, да? Да как у тебя язык-то поворачивается имя его произносить после того, что сделала!

— У тебя, я вижу, язык тоже на многое поворачивается. — Голос Стефании звучал ровно и спокойно, лишь лицо сделалось чуть бледнее обыкновенного.

— А что ж я, по-твоему, должна смотреть, как ты вокруг мужика увиваешься, и молчать в тряпочку? Довольно, хватит, столько лет я тебя слушала и молчала. Все ждала, когда ты оценишь, когда поймешь, что я для тебя делаю. А ты просто пользовалась мной и у меня же за спиной гадости говорила.

— Не лги, дорогая! — Тонко вырезанные ноздри Стефании затрепетали, в глазах закипела черная смола. — Это ты привыкла пользоваться мной, сначала связями отца, потом моими. Присосалась к нашей семье, как пиявка, вечно давила на жалость, шантажировала своей преданностью. А на самом деле всю жизнь смертельно завидовала и мечтала, как отберешь все — все! — что принадлежало мне по праву, и займешь мое место.

— А… ты, значит, мстить явилась? — понимающе кивнула Наталья. — Столько лет завистью исходила, а теперь нарисовалась, семью мою разрушить хочешь. Постыдилась бы на чужое зариться на старости лет. Откуда ты только взялась? Из солнечного Магадана приехала?

— Ну, ма шери, тут ты немного утрируешь, впрочем, как всегда, — с издевкой в голосе отрезала Стефания. — А, как ты выражаешься, зариться на чужое — не мое амплуа. Уверяю тебя, никакой опасности для твоего брака я не представляю. Твоя семья рушится без моего участия. Так что ты зря пришла.

Наталья неожиданно отбросила базарный тон и, склонив голову к плечу, оценивающе посмотрела на Стефанию. Показалось или той потребовалось усилие, чтобы выдержать ее взгляд, не отвести глаз?

— Зря или не зря, прошмандовка старая, — негромко отозвалась Натали, — а только я пришла тебя предупредить. Не трать на него время, ничего у тебя не выйдет. Даже если он и переметнется к тебе ненадолго, все равно потом ко мне приползет, поджавши хвост.

— Ты полагаешь? — осведомилась Стефания.

— А ты сама не знаешь? Он же никогда — никогда! — не простит тебе всего этого! — Наталья обвела круглой полной рукой раззолоченное помещение. — Нужно было явиться к нему в арестантском бушлате да с приблудным младенцем на руках — не знаю уж, от кого ты его прижила там, на лесоповале. Вот тогда бы он тебя пожалел, принял и простил, а потом бы всю жизнь сам перед собой гордился, что такой милосердный. А такую тебя он не выдержит, как не выдержал уже однажды. Дура ты была, дурой и осталась… самовлюбленной дурой не от мира сего.

Не знаю, готовила ли Наталья свою речь или вещала по наитию, а только слова ее явно попали в цель. Нет, железная леди, разумеется, не подала и виду, но по окаменевшему ее подбородку, по нервно сжатым губам и глазам, утратившим обычную живость и блеск, я поняла, что былая подруга зацепила ее за живое. Отвечала Стефания через силу:

— Тогда тебе тем более не о чем беспокоиться. Запасись терпением и жди своего часа. Мы все знаем, как хорошо тебе это удается. Только сейчас он еще не наступил. Поэтому извини, но тебе лучше уйти. Я немного устала от нашей беседы.

— Я-то уйду, — усмехнулась Натали. — Но только ты ведь сама знаешь, что все, что я сказала, правда.

С этими словами она выплыла из комнаты. Стефания же, едва дождавшись, пока за ней захлопнется дверь, рухнула на диван, словно тряпичная кукла, у которой оборвалась нить, соединяющая ее с рукой хозяина. И тут же из своей комнаты появился растревоженный, смятенный Эд.