Значит, Великий князь в случившемся не виновен.

Тогда кто?

– Ну, говори! – Уставший кат опустил кнут, взял мужика за щеки. – Где шкатулка?

– Не… Знаю… – прохрипел несчастный. – Милость… Милость Мары взываю… Убейте же меня… Ничего не ведаю…

Крепыш поднял взгляд на рыжебородого. Тот почесал подбородок, вскинул четыре пальца и сказал:

– Двадцать!

Кат отступил, размахнулся кнутом. От хлесткого удара в стороны полетели брызги крови. Снова и снова…

Мужик заплакал. Его губы шевелились, еле слышно призывая, как избавление, богиню смерти.

– Да говори же!!! – Одновременно с четвертым ударом рыжебородый спрыгнул со стола и присел перед несчастным. – Говори, или сдохнешь тут на дыбе!

– Скорее бы… – слабо выдохнул мужик.

– Не знает, – разочарованно распрямился рыжебородый.

– Выходит, напраслину на него Кривонос возвел? – цыкнул зубом крепыш. – Или сам украл, или покрывает кого.

– Ну, стало быть, тогда Кривоноса вечерком на крюк вздернем, – решил рыжебородый. – Посмотрим, что он под кнутом запоет. Опускай бедолагу.

Крепыш отпустил веревку, его начальник отошел за стол, наклонился.

– Салтырь, а где порошок кровезатворный с мятой?

– Дык еще позавчера кончился!

– А чего не купил?

– Дык даром не дают, Труфон! Серебро на то надобно.

– Ладно, посыпь пока этим, – рыжебородый протянул помощнику большую крынку. – Главное, чтобы раны не загноились. А боль как-нибудь потерпит… – Труфон присел перед несчастным и сказал: – Ты подумай хорошенько, пока отлеживаешься, Пьянко. Коли иного татя не найдем, опять ведь на дыбе повиснешь. Коли виновен, лучше сразу признайся.

– Не брал я… Громом Перуновым клянусь, не брал!

– Это мы еще проверим. – Рыжебородый распрямился. – Давай того на дыбу, а этого уводи. Ноги-то держат, Пьянко? По ним не пороли.

Кудеяр ощутил, как его подхватили под плечи, выволокли на середину поруба. Руки пошли вверх, и вскоре он повис, едва касаясь пола пальцами ног, в неестественно вывернутом положении.

Крепыш увел болезненно стонущего мужика, Труфон же взялся за кнут, громко щелкнул им в воздухе:

– Хватит жмуриться, боярский сын, я беспамятного от обманщика по одному токмо дыханию легко отличаю. Давай сказывай, как на духу, была у тебя любовь с Соломеей Сабуровой?

Кнут прошелестел возле самого лица.

Рыжебородый чуть выждал, почесал подбородок:

– Чего молчишь? Нешто так плетей хочется? Изувечу ведь, на всю жизнь уродом останешься! Говори! – Кат снова взмахнул кнутом. Боярский сын напрягся, ожидая боли, – но она не настала. А рыжебородый снова спросил: – Так была? Молчим? Ну, как знаешь…

Кнут просвистел в воздухе – и опять не причинил боли напрягшемуся Кудеяру.

– Старым я стал, ленивым, – признался, зевнув, кат. – Надоело тяжестью махать. Зачем, коли огонь за меня всю работу потребную запросто сделает?

Труфон подволок к пленнику жаровню с насыпанной на блюдо щепой, отошел куда-то в сторону, вернулся с факелом, провел им под самым лицом Кудеяра. От жара затрещали и стали закручиваться волосы на бороде, опалились ресницы.

– Так была у тебя любовь с Соломеей Сабуровой, боярин? – опустил факел к жаровне палач. – Пока не поздно, признавай!

– Нет! – не выдержал предчувствия лютой боли Кудеяр.

– Ну, как знаешь… – Факел ткнулся в щепу. Та затрещала, разгораясь, в жаровне завыло пламя, приплясывая почти вплотную с телом пленника. Боярский сын закричал, замотал головой.

– Признавайся!

– Нет!

– Признавайся!

– Не-е-ет!

– Признавайся!

Щепа прогорает быстро – и вскоре пламя осело, обратившись в россыпь маленьких угольков. Кудеяр облегченно перевел дух. Однако кат, отлучившись куда-то, показал пленнику полную горсть новой щепы:

– Покаешься али сыпать?

– Не было ничего!

– Бросаю.

– Не было ничего!!! Не-е-е-т!!!

После трех горстей щепы рыжебородый неожиданно смирился с упрямством пленника, безразлично пожал плечами:

– Чего, собственно, я на сию безделицу время трачу? Про связь твою с княгиней Великой и без того вся Москва знает. Кричи не кричи, а она была. Посему сразу к делу нужному приступлю. Надобно князьям знатным, чтобы кто-то Соломонии напиток отравленный поднес. Тебе она верит, из твоих рук яд примет. Сделаешь – получишь тысячу рублей. Откажешься – запытаю тут до смерти. Что скажешь?

– Гореть тебе в смоле, подлая тварь! – бессильно дернулся на веревке Кудеяр.

– Я рад твоему упрямству, боярин, – ухмыльнулся Труфон и бросил на жаровню новую охапку щепы. – Сделаю из тебя перепелку на вертеле!

Боярский сын взвыл от боли, а рыжебородый присел на краешек стола и невозмутимо зевнул:

– Тысяча рублей – большие деньги. Дворец отстроить можно али город купить. Зачем отказываться? Не понимаю… Тебе не холодно, боярин? Давай еще дров подброшу… Али все же согласен?!

Кудеяр метался и выл от боли, кат же смотрел на него, склонив голову набок, и время от времени уточнял:

– Так что, уговорил я тебя али продолжим беседу нашу?

– Убей же меня наконец, тварь поганая, убей! – наконец сломался боярский сын. – Не могу больше, убей!

– На что мне твоя смерть, боярин? – Рыжебородый с интересом рассматривал свои ногти. – Мне надобно твое согласие.

Прошла еще, казалось, целая вечность, прежде чем Труфон с недовольством сообщил:

– Твоя взяла, боярин, пустой ящик. Щепы больше нет. Однако, сам понимаешь, после беседы таковой отпускать тебя нельзя. Так что не обессудь…

Он поставил рядом с Кудеяром скамейку, потом потянул веревку дыбы, выкручивая руки выше и выше, и боярский сын, спасая плечи от вывиха, поневоле забрался на нее. Кат деловито набросил на шею петлю, подтянул. Отвязал веревку дыбы, позволяя пленнику выпрямиться, до упора натянул удавку.

– Последняя возможность, боярин! Или соглашайся, или сдохнешь.

– У Калинова моста встретимся, ублюдок.

– Уверен? – Труфон уперся ногой в скамью.

– Будь проклят ты и хозяева твои поганые.

– Тогда прощай… – Кат помедлил еще чуть, а потом с силой толкнул скамейку.

Опора ушла у Кудеяра из-под ног, удавка натянулась и… И тут же ослабла, а боярский сын упал на пол из-за лопнувшей веревки.

– Даже повесить нормально не можешь, скотина! – ругнулся он.

Рыжебородый поднял его за плечо, поволок из пыточной, провел через каменный узкий коридор, втолкнул в какую-то келью, вскинул над головой факел:

– Рассказывай! Все рассказывай, в подробностях!

В красном прыгающем свете зашевелилась куча тряпья на соломе, поднялась голова безобразной женщины с покрытым струпьями лицом и спутанными в колтун волосами. Торопливо и плаксиво запричитала:

– В помрачении безумном на сие согласилася, злато глаза мои затмило. Полтораста рублей в кошеле, в доме-то нищем. Дура я, дура, баба темная! За полтораста рублей согласилась Соломонии-княгине отвар веха ядовитый заместо зелья чадородного принести…

– Ах ты!.. – Забыв о боли, пытке и связанных руках, Кудеяр кинулся на ведьму, чтобы убить, задушить отравительницу, но смог только сильно ударить головой в подбородок.

Тетка завыла. Кат оттащил боярского сына, захлопнул дверь, задвинул засов. Опять подхватил пленника под плечо, поволок далее – до лестницы, потом на несколько пролетов вверх, опять по коридорам, освещенным масляными светильниками, и, наконец, в просторную горницу с обитыми кошмой стенами, застеленным персидскими коврами полом, с резными шкафами красного дерева и сундуками, несколькими скамьями и парой кресел. За слюдяными окнами царила тьма, в горнице – полумрак, развеиваемый лишь трехсвечником над высокой подставкой для письма.

За подставкой стоял зрелый уже мужчина – темная борода с проседью, на остроносом лице только проступили слабые морщинки, маленькие глаза горели огнем. Разумеется – не адовым. Просто в них отражалось пламя свечей. На плечах мужчины лежал крытый шелком бежевый халат, расписанный пляшущими журавлями, снизу выглядывали острые кончики коричневых войлочных тапок.

Труфон бросил пленника в центре комнаты.

Мужчина посмотрел на боярского сына, потом перевел взгляд на ката.

– Ни в чем не признался, княже, ни на что не согласился, – отчитался тот. – Кости целы, суставы не вывернуты, волдырей от ожогов нет. Шкуру, знамо, маненько припекло, при пытке огнем без сего не обойтись. Но парень крепкий. Пару недель почешется, да заживет.

Мужчина опять опустил взгляд на Кудеяра и кротко спросил:

– Ты меня узнаешь?

– Кто же тебя не знает, князь Василий Шуйский, ненавистник извечный государя!!! – в бессилии скрипнул зубами боярский сын. – Вор, изменник! Негодяй! Отравитель, заговорщик! Вот, стало быть, кто государю нашему гадит и жену его изжить пытается!

– Дозволь, княже? – спросил Труфон.

– Не нужно, – покачал головой князь. – Наказание за слова поганые боярский сын задатком на много лет вперед получил. Пусть ругается, дозволяю. Ты же, Кудеяр, меня тоже пойми. Как иначе я мог убедиться в умении твоем язык за зубами держать и в преданности твоей государыне нашей, кроме как не попытавшись ее тайны через тебя проведать и к измене тебя жестоко склонить? Ты не поддался, молодец. Посему ныне жив и о попытке отравить Великую княгиню ведаешь.

– Это ты ее извести пытался, Василий Васильевич? – уже не столь уверенно спросил пленник, пытаясь собраться с мыслями.

– Ты известен как прекрасный воин, Кудеяр, – покачал головой хозяин дома. – Стало быть, человеком должен быть умным. Так посмотри на меня еще раз и ответь, что тебе ведомо про род князей Шуйских?

Историю рода Шуйских на Руси знали все, от государей до деревенских несмышленышей. Началась она больше двух веков тому назад, когда в начале века тринадцатого неведомо как нашли общий язык два не самых значительных человека: мало кому известный третий сын из двенадцати детей Всеволода Большое Гнездо князь Ярослав и вовсе никому не ведомый вождь из племени нижних булгар, сын незаконнорожденного кочевника Чингиза безродный Батый.