Тоді знову опустила голову й продовжила щось нотувати.

Від її сталевої рівноваги Крицький аж отетерів. А що ще додати, якщо вона вже й так усе вирішила…

— Гар-разд, — задумано протяг, знову одягаючи окуляри. — Перейдемо до наступного питання…

— Добре, що ти все вирішила, бо досі практично лише про тебе й було розмов, — прошепотіла Майї начальниця обласного управління культури Олена Демидова.

— Нічого я не вирішила, — не порушуючи своєї внутрішньої рівноваги, байдуже відповіла Майя.

— Я-ак? — аж захрипіла від здивування Олена.

— Секретарка щойно дала мені газету. Розберуся потім.

— Ну ти й камікадзе, колего, — не могла надивуватися Демидова.

— А що це за нарада взагалі? Чого всіх зібрали?

— Ти найголовніше пропустила. У нас — новий виконуючий обов’язки начальника управління служби безпеки області. Ось, — кивнула на респектабельного, на вигляд аж занадто серозного чоловіка років за сорок, який ні на кого не зважаючи, сидів і спокійно, але зосереджено щось занотовував у своєму товстому записнику. — Наш новий агент 007. Макар Ігоревич Громов. Такий серйозний, неприступний, наче скеля. Кажуть, досі на Донбасі працював. До нас теж ненадовго відкомандирували. Далі вже на Київ. Але ж красунчик, правда?

Майя уважніше придивилася до новачка за столом.

Чорний дорогий костюм стильно облягав міцну спортивну натреновану статуру. Темно-бордова сорочка й тон в тон, такого ж кольору галстук чудово гармоніювали з піджаком і контрастно виділяли світлу шкіру. Акуратно причесане, коротке волосся кольору воронячого пера аж виблискувало при світлі лампи. Злегка нахмурені брови на фоні симпатичного, але серйозного обличчя виражали мужність, рішучість, силу волі, впевненість.

Звернула увагу на його руки. Колись трохи цікавилася хіромантією. Тому, на думку Майї, саме вони могли розказати про чоловіка найбільше. У нього вони були акуратні, красиві, ніжні, але сильні, владні, тверді.

«Дивно, — подумала, — у цій людині наче поєднані ласка і грубість, ніжність і твердість, пристрасть і самовідречення. Він, ніби гарячий жар і холодний лід, яскраве світло й темна непроглядна пітьма. Дотик таких рук може приносити щастя й завдавати болю…»

Повільно перевела погляд вище й… зустрілася очі в очі з Громовим, який прямо дивився на зацікавлену Майю.

Очі! Ледь не збожеволіла Власова. Такі вона бачила лише один раз… уві сні. Точно! Як у того могутнього вовка, що чекав її кончини над водоспадом. Чорнющі, мов безмісячна й беззоряна ніч, бездонні, як найглибше морське провалля. Таких боїшся й не маєш сили відвести погляд.

Нарешті Майя схаменулася.

Швидко опустила голову.

«О, Боже, який сором! — картала себе в душі. — Наче мені чоловіка не вистачає. А вистачає?… Ото ж бо й воно», — посміхнулася сама собі й почухала рукою чоло.

Громов повільно опустив очі, перелистав кілька сторінок свого записника. «Власова Майя Матвіївна, охорона здоров’я», — акуратно вивів шариковою ручкою на чистому аркуші. Потім задумано кілька разів обвів написане й повернувся до сторінки, на якій занотовував раніше.

— Ну й наостанок приємне, — підвів підсумок наради Антон Миколайович Крицький. — У суботу — щорічний весняний благодійний бал. Проводитиметься у приміщенні обласного драматичного театру. Виступатимуть зірки класичної музики й наш оркестр. Явка обов’язкова. Власова, щоб без запізнень, — жартома, але суворо попередив.

— Ну як усе пройшло, Майєчко Матвіївно? — знов заскиглила секретарка Марта, щойно Власова з’явилася у дверях своєї приймальні.

— Дякуючи тобі, все чудово, — якось загадково відповіла Майя й погладивши хрестик на шиї, повільно зайшла до свого кабінету.

— Дякуючи мені? — заокруглила від здивування очі Марта й поспішила слідом за начальницею.

— Так, сонечко. Ти дуже вчасно дала мені в руки ту газету. Завари нам кави. Поп’ємо разом, — раптом попросила.

Секретарка аж заклякла від несподіванки. «Сонечко», «завари нам кави», «поп’ємо разом». Відколи тут працює — ще не чула таких слів від керівниці. Зранку з її очей аж іскри сипалися, під ногами горіла земля, а тепер… Наче підмінили…

Увечері Майя вперше захотіла повернутися додому. Вперше не відчула подиху самотності, коли увійшла до квартири. Навпаки, повна енергії подалася на кухню, приготувала улюблену страву, понесла в ліжко, обняла свого м’якого білого ведмедика, увімкнула телевізор. Настрій був на висоті. Але чому? Адже з учора нічого не змінилося. Вона не вагітна. Заміж ніхто не кличе…

Перед очима стояла нарада і… Громов. Він не виходив з голови. Відчула, як щось потаємне озвалося в її душі. Заворушилося, затремтіло, зрушилося те, що було нерушимим з глибокої юності. Це не пристрасть і бажання, які відчуває жінка, коли бачить чоловіка. Ні. Це щось більше, глибше. Не бентежить навіть, що він тут не надовго. Можливо, десь його чекають дружина й діти. Не важливо. Почуття вже нікуди не зникнуть. Відчула, що готова ризикнути. Не будує замків на піску. Не малює захмарного майбутнього. Просто лягає у човен і заплющує очі… Нехай її несе у стрімкий водоспад. Там чекає великий сірий вовк. «Ще трохи і ти будеш моєю…», — ясно промовляє гострий, пронизливий погляд його бездонних чорних очей.

Відчула як легенька втома склепила повіки. Хотіла встати, прибрати з ліжка, але хижий сон уже міцно держав її у своїх лабетах. Здалося, що лежить, зав’язана мотуззям. Ні ворухнутися, ні розплющити очей не може…

* * *

— Що значить — ви не спростовуватимете свою наклепницьку статтю?! — доносилися наступного дня у приймальню крики Власової. — Яке ви взагалі мали право щось друкувати без мого погодження?! Це ж обласне видання, а не бульварна газета!

— Марто, зайди до мене, — за хвилину почула в приймальні секретарка вже набагато спокійніший голос начальниці.

— Голова розколюється, — стискаючи скроні, простогнала Майя. — Зроби щось.

— Одну хвилинку, — як завжди злегка запанікувала Марта. — Зараз накапаю вам валер’янки й принесу таблетку спазмалгону, а ще заварю чай з м’яти і…

– І не забудь у той чай накапати снотворного, щоб я вже остаточно тут відрубилася й до завтра не прокинулася, — не витримала начальниця й просто добила секретарку. — Досить таблетки спазмалгону. Йди.

— Вам вдалося їх переконати? Вони спростують ту статтю? — обережно поцікавилася підлегла, коли занесла у кабінет керівниці воду й таблетку.

— Та де там, — махнула рукою Майя. — Вони непохитні.

«Наче відчувають за собою чиюсь могутню підтримку», — подумала, але промовчала Власова.

— Але завтра номер вже виходить? — запереживала секретарка. — Голова адміністрації точно викличе вас на килим, якщо не побачить…

— Завтра буде завтра, — перервала Майя. — До завтра у нас є ще півдня і ціла ніч.

Та як Власова не намагалася вирішити проблему — нічого не виходило. Нарешті здалася. Значить, доля така. Завтра, скоріш за все, постане питання її звільнення. Морально приготувалася до цього вже сьогодні.

Але яким було її здивування, коли зранку зайшла у приймальню, а там Марта, верещачи від радості ледь не пританцьовувала.

— Ти збожеволіла? — витріщила на неї очі Майя. — Чого галасуєш, як болівійці на похоронах.

— Як хто? — не зрозуміла Марта.

— Болівійці, — уточнила Власова. — Коли ховають родича — уся родина витанцьовує й галасливо співає радісні пісні. Судячи з того, що мені загрожує…

— Подяка від губернатора, — незвично сміливо обірвала її Марта, — вам також слід танцювати.

— Ти про що? — не зрозуміла Майя.

— Ось, — показала свіжий номер газети секретарка. — На місці попередньої статті красується її спростування й вибачення особисто перед вами, а також головним лікарем установи, про яку йшлося.

Майя аж задеревіла. Не могла повірити власним очам.

Але чому редакція поміняла свою думку? Хто втрутився? Невже… Блиснула здогадка, але сумнівалася. Не може бути. Громов?

«Та з якого б це дива? — гнала від себе приємні думки. — Але ж більше нікому. Тоді, за столом, він один зрозумів, що вона блефує».

Перебрала в голові усіх, хто міг вирішити це питання. Та як не крути — залишається тільки він. Громов рішучий і безстрашний, його служба впливова, він тут чужий і ненадовго. Все сходиться. Звичайно, сам з редакцією не контактував. Достатньо його дзвінка компетентним органам. Вони вже поспілкувалися з газетярами.

Відкинулася у кріслі. Заплющила очі. Серце затріпотіло, наче пташка, що відчуває прихід весни. Глибоко вдихнула й затримала повітря.

— Майє Матвіївно, — перервала її мрійливі думки секретарка, — як і очікувалося, вас викликають на килим.

– Іду, — видихнула Власова.

* * *

Сьогодні перед обласним драматичним театром ніде яблуку впасти. Ціле море автомобілів і людей. Навіть червону доріжку простелили, адже все солідно. Збирається вишукане товариство.

Майя спеціально з’явилася на годину пізніше. Не любила зайвої уваги. Тепер уже всі відносно розслаблені, цікаві очі не так націлені на килимок перед входом.

Увійшовши всередину, зосередженим поглядом обійшла присутніх.

Ось він! У чорному смокінгу й білій краватці.

«Галстук завжди в тон сорочки», — майнула думка.

Відчула, як затремтіли коліна, затрусилися руки. Щоб заспокоїтися, взяла з таці бокал шампанського й підійшла до Олени Демидової.

— Ти жива? — пожартувала Майя. — Адже сьогодні усе на тобі.

— Хоч не кажи, — важко зітхнула очільниця обласної культури. — Ледь витримую. Нерви на межі.

Заграла музика. Вальс. Перші пари вийшли на середину зали. Спиною відчула на собі його погляд. Може — здалося?

Але ні. Громов помітив її, як тільки Майя переступила поріг зали. Все, що його цікавило про цю жінку, він уже з’ясував. Розумна, успішна, одинока, ні з ким не зустрічається. Її зацікавлені очі з наради свідчили про те, що між ними майнула справжня іскра. Макар роками уникав серйозних стосунків. На це у нього були свої особисті причини. Але Майя притягувала наче магнітом. Розумів, що вона заслуговує іншого чоловіка, який здатен ставити її інтереси вище своїх, але…