Он ласково взглянул ей в глаза и протянул руки:

— Подойди, дитя мое. Позволь помочь тебе в час беды.

Цветущая Долина давно уже научилась доверять Черным Рубахам. Почувствовав себя в безопасности рядом с этим человеком, девушка всхлипнула, забыв о гордости вождя.

— Расскажи, что случилось. — Отец Дэвидсон мягко погладил ее длинные, доходящие до талии волосы. — Я вижу кровь на твоей одежде, но не тебе нет ран. Не хочешь ли ты рассказать мне, что случилось?

Смахнув слезы с глаз, Цветущая Долина отступила от отца Дэвидсона.

— Мой друг Черный Медведь был убит вчера ночью. На нас напали из засады. — Она почувствовала, как сжалось ее сердце. — Я… мне пришлось покинуть его. Я… я… убежала от них.

Отец Дэвидсон убрал руку с ее плеча, заботливо усадил под деревом, сам сел рядом.

Остальные четверо Черных Рубах спешились, но остались стоять рядом с лошадьми. Их глаза светились сочувствием, когда они слушали рассказ Цветущей Долины. Ничего не утаила она от отца Дэвидсона.

— Я виновата в смерти моего воина. — Слезы снова потекли из ее глаз. — Я не должна была его просить пойти со мной по следам Солнечного Ястреба.

— Кто это — Солнечный Ястреб? — Отец Дэвидсон приподнял брови.

— Как и я, он вождь оджибве. — Цветущая Долина видела, что в глазах его мелькнуло удивление, когда сказала, что она — вождь. — Мы познакомились совсем недавно. Но я еще не была в его деревне. Я хотела узнать, где она расположена, и попросила Черного Медведя сопровождать меня в поисках.

— А ты не могла просто попросить Солнечного Ястреба взять тебя с собой? — Отец Дэвидсон вопросительно поглядел ей в глаза.

Цветущая Долина не ответила — она и так сказала слишком много этому белому человеку, который для нее всего лишь чужеземцем.

Она не хотела признаваться в том, что один вождь оджибве не доверяет другому и отказывается показать свое селение.

Уж если она не понимает Солнечного Ястреба, то как белому человеку понять причины такой скрытности?

— Что ты делаешь в этих краях? — ушла она от ответа, внимательно разглядывая его. Это был высокий, худой, с виду хрупкий человек, с бородой, посеребренной годами. Его ласковые серые глаза говорили о добром, отзывчивом характере, а белоснежные волосы — о пережитых страданиях. Голос же его мог облегчить любую сердечную боль.

— Что я тут делаю? — Отец Дэвидсон медленно качал головой, погруженный в свои мысли.

Он взглянул Цветущей Долине в глаза:

— Я — служитель Господа и прошел долгий путь в поисках места, где может потребоваться моя помощь.

Он огляделся вокруг, любуясь красотой этого заповедного леса. Но по-настоящему его интересовала только дорога, по которой они пришли. Он знал, что это тропа вояжеров, проложенная для волока по суше, когда нельзя плыть по воде.

Он видел, что, наконец, нашел место, где дом Господен будет нужен людям, давно оторванным от своих селений. Они смогут воспользоваться церковью как приютом для отдыха и душевного успокоения, перемещаясь по этим индейским землям, где почти нет белых.

— Я еще успею рассказать тебе, кто я и почему здесь. — Отец Дэвидсон поднялся на ноги. — Если позволишь, мы с моими спутниками проводим тебя домой.

— Это недалеко, но ай-у, да, я буду благодарна, если вы проводите меня, — сказала Цветущая Долина срывающимся голосом. — Один из бандитов остался цел. Боюсь, он не успокоится, пока я жива, так как знает, что я хотела бы видеть его наказанным за все то зло, которое он совершил.

— Это его кровь на твоей одежде? — Отец Дэвидсон показал глазами.

— Га-вин, нет. — Она опустила глаза. — Это кровь его напарника. Когда Пьер Дюсо зарезал моего воина, Другой повалил меня на землю. Я знала, что нахожусь в смертельной опасности. Я… мне надо было защищаться или умереть. Я выстрелила в него.

Глаза отца Дэвидсона округлились. Он провел рукой по бороде.

— Ты убила его? — спросил он негромко.

— Сейчас он, наверно, мертв. — Глаза Цветущей Долины искали понимания.

— Не носи вину в сердце из-за того, что вынуждена была сделать. — Отец Дэвидсон протянул ей руку. — Идем. Веди нас к себе. Твои люди, верно, очень тревожатся о тебе.

— Они, может быть, еще не знают, что меня там нет. — Цветущая Долина поднялась на ноги. — Мы с Черным Медведем не сказали никому, что уходим. А сейчас раннее утро. Люди в деревне только что проснулись и готовятся к трудному дню.

Она вздохнула и вместе с отцом Дэвидсоном подошла к его гнедой лошади, погладила ее гриву.

— Могу я ехать с тобой? Я устала и не смогу долго идти.

Она смущалась, что ведет себя не совсем обычно. Крайне редко кто-либо видел её слезы. Она была вождем и понимала, как важно выглядеть сильной, особенно перед чужаками.

Но она доверяла Черным Рубахам и знала, они не обманывают краснокожих.

— Конечно.

Отец Дэвидсон помог ей взобраться на лошадь, а сам сел позади. Его спутники уже сидели в седлах.

Цветущая Долина сохраняла молчание стечение всей поездки, время от времени указывая, как лучше проехать к деревне.

Ее сердце оплакивало смерть давнего друга, угрызения совести терзали ее. Они с Черным Медведем были ровесниками и росли вместе. Во всех делах он был ее верным союзником и другом.

Когда ее выбрали вождем, он первым обнял и поздравил ее.

С тех пор верный друг всегда был ее правой рукой, человеком, на которого можно положиться.

Одно время она даже подумывала, не пожениться ли им, но после долгих раздумий пришла к выводу, что ничего из этого не выйдет. Они были только друзьями без всякой надежды на романтическую привязанность.

А сейчас она потеряла этого друга.

Надо позаботиться о том, чтобы ее воины принесли тело Черного Медведя. Он должен быть похоронен со всеми почестями, положенными ему по праву.

О, как ей будет не доставать его поддержки!

Когда они въехали в деревню, Цветущая Долина обнаружила, что оплакивание погибшего воина уже началось. Подавленно смотрела она, как тело вносят в хижину. Понятно, ее хватились, послали отряд на поиски, а нашли Черного Медведя.

Ее народ собрался вокруг нее. Цветущая Долина легко соскользнула с седла и тут же попала в объятия соплеменников.

Когда же люди наконец убедились, что она не пострадала, Цветущая Долина пригласила отца Дэвидсона и его спутников к себе в хижину. Под молчаливыми взглядами индейцев Черные Рубахи спешились.

— Если ты не против, мы посидим у костра снаружи, — негромко сказал отец Дэвидсон, глянув сначала на ее платье, а потом в глаза. — Пожалуйста, иди в свое жилище. Мы подождем тебя у огня.

Цветущая Долина кивнула и обратилась к своим людям:

— Принесите еды и питья. Эти священные люди — наши друзья.

Она вошла в хижину, но не стала тут же переодеваться. Присев у чуть теплившегося очага, она уронила голову и горько заплакала.

Она все больше сомневалась, так ли уж это мудро выбирать вождем женщину. Всякий раз, сталкиваясь с опасностью, она понимала, что благополучие ее людей под угрозой, и страх проникал в ее сердце. Мужчину не так легко вывести из равновесия. Пока Пьер на свободе, ее народ в опасности. Она виной этому.

Раньше она не задумывалась о таких вещах, но, может, настала пора отказаться от звания вождя?

Да, она отважна и смела, но иногда этого недостаточно, — сильный мужчина лучше защитит ее людей.

Это так нелепо, что пришлось пустить в ход огнестрельное оружие, чтобы защитить себя. Мысль о том, что она убила человека, леденила сердце.

— Черный Медведь был бы замечательным вождем, — вытирая слезы, прошептала она.

Она всегда будет винить только себя в его смерти. Вина тяжелым грузом легла на сердце, заставляя сомневаться, стоит ли оставаться вождем.

— Надо взять себя в руки, — вставая, шептала она.

Вынула из кармана маленький пистолет. На ее ладони он выглядел как-то нелепо. Содрогнувшись всем телом, она спрятала его в кожаный мешочек и засунула подальше под шкуры.

Торопливо сбросив платье, Цветущая Долина подошла к тазу с водой и быстро обтерлась мокрым полотенцем.

В чистой одежде, с расчесанными, спадающими на спину волосами, в новых мокасинах она уже собиралась выйти, когда услышала голос у входа.

На миг она забыла о ночном кошмаре, и ей показалось, что это Черный Медведь. Ведь это он всегда приходил с последними новостями.

Ком встал в горле — никогда больше Черный Медведь не придет в ее хижину, никогда она не услышит его голос. Как мучительно думать об этом.

Подавленная мрачными мыслями, шагнула она к выходу и откинула завесу.

Один из лучших воинов, высокий и сильный, Орлиное Крыло смотрел на нее горящими глазами.

— Вождь Цветущая Долина, ты должна знать, что мы взяли в плен человека, повинного в смерти Черного Медведя. Я отведу тебя к нему.

Слова Орлиного Крыла ее поразили. Она решила, что они поймали Пьера Дюсо и привели в деревню.

— Как же вы его нашли? — спросила она, следуя за Орлиным Крылом к вигваму для пленников. — Где он был?

— Он стоял недалеко от тела Черного Медведя. Конечно, он отрицает свою вину. Но нас не обмануть. Мы привели его сюда и решим его судьбу на Совете.

— Я полагала, у Пьера Дюсо хватит ума не оставаться вблизи места убийства. — Цветущая Долина подняла глаза на Орлиное Крыло.

— Пьер Дюсо? — Он остановился и уставился на нее. — Я не говорил, что наш пленник Пьер Дюсо. Это вождь Солнечный Ястреб. Это его мы нашли у Черного Медведя.

Кровь отлила от лица Цветущей Долины. Она сбилась с шага, покосилась на Орлиное Крыло и бросилась бегом к вигваму. Глубоко вздохнула — и отодвинула засов.

Солнце хлынуло внутрь хижины и осветило Солнечного Ястреба. Он стоял, сжав кулаки и чуть расставив ноги. Цветущая Долина нерешительно улыбнулась.