– Угу, – пробурчал он, отводя глаза.

Шеннон рассмеялась и хлопнула его по спине.

– Ладно, Кит, не тушуйся. И спасибо. Я загляну к ним завтра. Кстати, ты идешь на ланч?

Он развел руками, сопроводив жест драматическим вздохом.

– Некогда. На два назначено последнее прослушивание. У меня еще куча дел. Кстати, не опаздывай.

Вторник, казалось, не закончится никогда. Винсент вертелся как белка в колесе, но испытывал при этом странное ощущение бессмысленности того, что делает. Поначалу он старался просто не обращать на это внимания, полагая, что все дело в непривычном окружении, но уже к ланчу вынужденно признал: проблема далеко не так проста. И ключ к проблеме – Шеннон Ридж. Именно она не давала ему покою. Без нее все валилось из рук. Винсент упрямо отгонял посторонние мысли и неуместные фантазии, сами собой рождавшиеся в разгулявшемся воображении, но, как заметил один мудрец, война с собственными желаниями всегда заканчивается безоговорочной капитуляцией.

К концу дня Винсент выяснил о ней все, что мог: откуда родом, где живут родители, сколько лет, какой колледж закончила, где живет, и еще много всего.

Легче от этого не стало. Успокаивало одно: в среду Шеннон первую половину дня проводила в редакции. Будучи человеком активным, Винсент не собирался пускать их отношения на самотек. Он знал, что нравится ей. Знал, что она живет одна. А раз так, то что мешает предпринять масштабное наступление? Вести длительную осаду, отвоевывая крохотные плацдармы, довольствуясь микроскопическими успехами, – не для него. Его стиль – стремительный штурм, дерзкая вылазка, схватка врукопашную.

Ему нужен был план.

Закончив с делами в начале девятого, Винсент позволил себе пройтись до временно снятой квартиры неподалеку от Юнион-сквер. Сан-Франциско нравился ему все больше и больше. Подобно многим расположенным на берегу океана городам, он в любое время года переполнен приезжими, и, может быть, благодаря этому местные жители отличаются от обитателей глубинки куда большим гостеприимством, незлобивостью, терпимостью и даже мечтательностью. В Сан-Франциско научились уважать и ценить свободу, даже если она принимает не вполне привычные формы. Здесь никто не гоняет бездомных, мирно посапывающих не только под дверями церквей, но и на скамейках парков. Здесь никто не пнет уснувшего на крылечке особняка пьяницу. Здесь не бьют себя в грудь и все воспринимают с легкой иронией и шуткой: даже один из фешенебельных небоскребов, гордый шпиль которого дерзко пронзает облака, местные остряки прозвали «мечтой импотента».

Многочисленные туристы обычно приходят в восторг от Сан-Франциско; им кажется, что это та самая мечта, к которой стремятся все и которую достигают немногие. Но, пожив во Фриско какое-то время, открывают для себя другую истину: мечта так и не сбылась, а за прекрасными, романтическими ландшафтами и сказочной, волшебной атмосферой, являющимися всего-навсего умело созданными декорациями, проходит самая обыденная жизнь со всеми сопутствующими неприятностями в виде непомерной квартплаты, безработицы, налогов и тому подобного.

Погода для начала июня была не слишком теплая, но из-за дымчатой пелены серых облаков проглядывало солнце. Винсент сунул руки в карманы и зашагал по тротуару. Войдя в парк, он свернул на окаймленную деревьями дорожку, которая шла вдоль набухшего после дождей канала. Ему нравилось здесь. В парке было тихо, и мозг отдыхал после проведенных за компьютером напряженных часов. Винсент остановился на горбатом мостике, откуда можно было полюбоваться на небольшой водопад. Какой-то мужчина с вытатуированными на лице иероглифами предложил ему героин. Винсент отрицательно покачал головой и торопливо продолжил путь.

Прогулка подняла настроение, но не дала никакого толчка в разработке плана штурма крепости под названием Шеннон Ридж. Впрочем, расстраиваться Винсент не стал, зная, что жизнь рано или поздно всегда предоставляет шанс тому, кто держит глаза открытыми. Завтра он увидит Шеннон и… что-нибудь придумает.


Стивен Джерард осторожно приоткрыл глаза и медленно, не поворачивая головы, огляделся. Он лежал на кровати в маленькой, даже крохотной комнатушке с одним-единственным зарешеченным окном. Плотный внешний ставень не пропускал свет, и определить время суток было невозможно. Стивен не мог пошевелить руками, но часы с него, похоже, сняли.

Он не знал, сколько времени находится в этой комнате, не знал даже, какой сейчас месяц. Память его напоминала выжженное не до конца поле – что-то забылось, что-то нет. В голове шумело, и Стивен знал, что, если сейчас некий неведомый спаситель освободит его от веревок, у него не хватит сил даже дойти до двери.

Они дают мне какой-то наркотик… – мысль возникла из заполняющего голову тумана и исчезла в нем же.

Кто они? Что им нужно от него? Как он оказался здесь?

В комнате никого больше не было, но Стивен знал – скоро кто-нибудь придет. И еще он знал, что должен вспомнить что-то важное. Важное не для них, а для кого-то еще. Для…

Ему показалось, что голова лопнет от напряжения. Пальцы сжались в кулаки. Ну же, вспомни!

Нет, ее имя снова ушло за горизонт памяти.

Ее?

Значит, человек, которому грозит опасность, женщина. Может быть, попробовать метод ассоциаций?

Интересно, откуда такие слова?

За дверью послышались шаги, и Стивен закрыл глаза. Точно он сейчас знал только одно: шаги не предвещают для него ничего хорошего.

6

– Вы отказались со мной пообедать. – Он произнес это таким тоном, словно она подожгла его дом.

– Неужели? – Шеннон пожала плечами. – А по-моему, вы просто не проявили должной настойчивости.

Минуту назад Винсент Эбернотт ворвался в их с Шейлой кабинет, как голодный тигр в клетку с мирно грызущими морковку зайчиками, и объявил, что ему нужно поговорить с мисс Ридж.

Шейлу, разумеется, тут же как ветром сдуло. Уже закрывая за собой дверь, она бросила на подругу сочувственный взгляд и провела ребром ладони по горлу.

– Не проявил настойчивости? Как это понимать? Я что же, должен был…

– Не мое дело давать вам советы, мистер Эбернотт. – Шеннон сама удивлялась, что держится так спокойно и уверенно.

– Вот как? – Он был явно обескуражен.

– Вот так. – Шеннон позволила себе оторваться от монитора и повернуться к боссу. – У вас что-то еще? Если нет, то позвольте мне заняться делом. Мистер Бентон требует, чтобы материалы были готовы именно в среду, а вторая половина дня у меня занята.

– Позвольте узнать чем. Или это секрет?

– Вовсе нет. Мне нужно быть на пробах.

– О, так вы еще и актриса!

– Модель. – Шеннон подняла голову и улыбнулась.

Наверное, делать это не стоило, потому что в тот самый момент, когда их взгляды встретились, внутри у нее мгновенно набух, лопнул и разлился горячей волной бутон желания.

Не говоря ни слова, Винсент наклонился, обнял ее одной рукой и со сдержанной страстью поцеловал в сами собой приоткрывшиеся губы.

Шеннон застонала от наслаждения и, обвив его шею руками, подалась навстречу. Где-то в глубине сознания звенел тревожный звоночек, но она не желала прислушаться. Истосковавшееся по мужской ласке тело звенело, как натянутая струна. Язык Винсента уже проник в ее рот и устремился в глубь…

Звоночек прозвенел громче, пробиваясь через туман в ее голове, и Шеннон поняла, что звонит телефон.

– Черт, – пробормотал, отстраняясь, Винсент и протянул руку к трубке, но Шеннон опередила его.

– Да?

– Мисс Ридж, это Энн Далтон. Мистер Эбернотт у вас?

– Он здесь, миссис Далтон, – официальным тоном подтвердила Шеннон. – Секунду.

Винсент хмуро посмотрел на нее, но трубку все же взял. Выслушав сообщение, он бросил короткое:

– Сейчас буду, – и направился к двери. – Во сколько ваша фотосессия?

– В четыре мне нужно быть на Рамси-стрит.

– Я зайду за вами в три тридцать. – Не дожидаясь ее реакции, Винсент вышел в коридор.

Дверь не успела захлопнуться, как в кабинет влетела Шейла.

– Ну что?! Как ты?! Боже, настоящий зверь! Что он с тобой сделал?

Шеннон облизала губы.

– Я и сама не знаю, – честно призналась она и уже тише добавила: – И мне это совсем не нравится.

Что делать? Бежать, спасаясь от Винсента Эбернотта и всего того, что сулил роман с ним? Или уступить страсти, вспыхивающей каждый раз, когда он оказывался рядом? Поставить под угрозу все, чего успела добиться за последние пару лет? Рискнуть пусть скромным, но зато независимым положением? Или спрятаться, затаиться, переждать внезапно налетевший ураган любви?

Что делать?

Занимаясь привычными делами, перебрасываясь шутками с Шейлой, отвечая на звонки, Шеннон снова и снова пыталась найти ответ на этот вопрос. И чем ближе стрелки часов подбирались к половине четвертого, тем тревожнее становилось на душе.

Снова и снова анализируя ситуацию, она признавалась, что давно не испытывала ничего подобного. Может быть, в колледже, с Бобби. Но тогда в них обоих просто разгулялись гормоны. Здесь все было по-другому.

А как же Стивен?

Да, Стивен… Любила ли она Стивена? Пожалуй, нет. Разумеется, он очень ей помог, и Шеннон была бесконечно благодарна ему. Да, они занимались любовью, но та любовь скорее служила существенным, но не необходимым дополнением к их отношениям вообще, отношениям старшего и младшего, сильного и слабого, покровителя и протеже.

Да, ей было хорошо с ним. Иногда даже очень хорошо, но она вполне обходилась и без него, довольствовалась его редкими визитами и не нуждалась в большем. Если бы она любила Стивена, разве пережила бы так легко его исчезновение? Разве смирилась бы с тем, что любимый просто взял и исчез? Конечно нет.

Шеннон ощутила укол вины. Что, если Стивен нуждался в ее помощи? Рассчитывал на нее?

И почему она думает о нем в прошлом времени? А может быть, он жив и до сих пор ждет ее? Что, если он, например, попал в автомобильную аварию и потерял память? Что, если он лежит сейчас в больничной палате, не зная даже собственного имени? Боже, почему она, Шеннон Ридж, ведущая рубрики «Разговор по душам», оказалась такой бездушной, такой неблагодарной по отношению к человеку, сделавшему для нее очень, очень много? Почему она молчит? Почему не ищет Стивена? Почему притворяется, что ничего не случилось?