— Не имеет значения. Уверен, она со всем справится. А у меня сейчас столько других дел, требующих безотлагательного участия, что мне не до охоты за другой невестой.

— Понимаю вас, сэр. Прекрасно понимаю. Мужчина в вашем положении не должен тратить слишком много времени на такие пустяки, как выбор невесты.

— Вот именно.

— К тому же мужчина должен поспешить с выбором. Как говорится, чем скорее, тем лучше, В конце концов, кто-то должен позаботиться и о наследниках, и о поместье.

— Да, да. Именно так: о наследниках и поместье.

— Значит, Элис вам подходит?

— Вполне.

Ральф повертел в руках кусок хлеба. Он взглянул на непроницаемое лицо Хью и тут же отвел глаза в сторону.

— Хм, прошу прощения, сэр, но вы бы не хотели обсудить этот вопрос с Элис?

Хью удивленно вскинул бровь:

— Неужели вас волнует ее мнение?

— Нет-нет, вы не правильно меня поняли, — замялся Ральф. — Просто я сужу по своему опыту: она вряд ли проявит благоразумие и пойдет навстречу, если с самого начала будет настроена против… Вы понимаете, о чем я… Женщины любят поступать по-своему, знаете ли.

— Не беспокойтесь. С вашей племянницей мы все обсудили.

— Как, уже?! — воскликнул Ральф.

— Да.

— И она согласна с вашим планом?

— Да.

— Поразительно. Просто поразительно. — Впервые время беседы глаза Ральфа засветились надеждой.

Хью, отчаявшись разгрызть кусок хлеба, наконец отложил его в сторону:

— Перейдем к делу.

— Очень хорошо. — В глазах Ральфа мгновенно появился хитроватый огонек. — Итак, какова ваша цена, милорд? Предупреждаю, я не могу дать за Элис слишком большое приданое. Год выдался не столь урожайным, как ожидалось…

— В самом деле?

— Крайне, крайне плохой урожай. Да еще прибавьте сюда содержание Элис и ее братца. Вы даже представить себе не можете, сколько я потратил на них. Впрочем, с Бенедиктом хлопот поменьше, но вот Элис! Прошу прощения, с ней и разориться недолго.

— Я готов предложить вам ящик перца и ящик отменного имбиря в качестве подарка к помолвке.

— Вечно она требует денег на эти проклятые книги, груду камней и всякую ерунду… — Ральф осекся, когда смысл слов Хью наконец дошел до него. — Ящик герца… а другой с имбирем?

— Да.

— Сэр, даже не знаю, что и сказать.

— Скажите, что принимаете мой подарок, и покончим с этим делом. Время не ждет.

— Так вы хотите одарить меня за Элис?

— Что здесь необычного?

— Конечно, но только не в том случае, когда у невесты ничего нет за душой, — возразил Ральф. — Вы понимаете, что у нее нет ни клочка земли, которая бы принадлежала ей?

— В моем владении достаточно земель.

— Что ж, если вы отдаете отчет в своих действиях… — Ральф не мог скрыть замешательства. — Признаться, сэр, я ожидал, что вы потребуете огромное приданое за Элис, поскольку вы оказываете мне неоценимую услугу — избавляете от нее.

— Мне нужна сама Элис, с приданым или без него, не имеет значения. — По голосу Хью чувствовалось, что еще немного — и он потеряет терпение. — Так вы согласны?

— О да, — поспешил заверить его Ральф. — Конечно же, согласен! Элис ваша… в обмен на перец и имбирь.

— Позовите деревенского священника, чтобы он огласил нашу помолвку. Я хочу отправиться в путь немедленно.

— Сейчас пошлю за ним. — Ральф начал было поднимать свое внушительных размеров тело из кресла, но вдруг замер на полпути. — Прошу прощения, сэр Хью, но прежде чем мы объявим помолвку, я хотел бы уладить еще один вопрос.

— Что такое?

Ральф, облизнув губы, оглядел зал, желая убедиться, что никто из слуг их не подслушивает, и, на всякий случай понизив голос, спросил:

— А вы не потребуете обратно свои специи, если вдруг раздумаете жениться на Элис?

— Нет. Перец и имбирь теперь ваши, и вы вольны распоряжаться ими по своему усмотрению, что бы ни случилось.

— Вы можете дать слово чести?

— Даю вам слово Хью Безжалостного.

Ральф вздохнул с облегчением и радостно потер пухлые ладони:

— Ну что ж, тогда займемся приготовлениями. Дело не терпит отлагательств, как я понимаю? Немедленно пошлю слугу за священником. — Он развернулся и заспешил прочь. За все время визита Хью Безжалостного у него еще не было такого приподнятого настроения.


Какое-то движение в дверях привлекло внимание Хью.

Дунстан, мрачнее тучи, широкими шагами вошел в зал. Он остановился перед столом, за которым сидел Хью. Глаза воина метали громы и молнии.

— У нас неприятности, милорд.

Хью внимательно смотрел на Дунстана:

— Судя по выражению твоего лица, раздался трубный глас, возвестивший день Страшного суда. Или замок осажден? Так в чем все-таки дело, Дунстан?

Дунстан предпочел оставить без внимания его насмешливый выпад.

— Только что леди Элис отправила двоих наших людей помочь ей перенести вещи в повозку.

— Прекрасно. Я рад слышать, что она не заставила себя долго ждать.

— Вряд ли вы будете так довольны, когда узнаете, что именно она решила прихватить с собой в дорогу, сэр.

— Смелее, Дунстан, не испытывай мое терпение. Что в ее багаже так тебя обеспокоило?

— Камни, милорд. — Дунстан вскинул подбородок. — Целых два сундука с камнями. И это еще не все. Мы должны везти целую гору булыжников, из которых можно построить крепостную стену, но, не успокоившись на этом, она распорядилась взять еще один сундук, набитый книгами, пергаментом, перьями и чернилами.

— Понимаю.

— А четвертый сундук она заполнила странными алхимическими инструментами. — Дунстана буквально трясло от гнева. — Вдобавок надо уложить ее одежду, туфли и всякие там штучки.

— У леди Элис так много нарядов? — спросил Хью, на этот раз действительно удивленный.

— Не сказал бы, просто для этого ей потребовался еще один сундук. Милорд, вы же говорили, нас ждет поход чрезвычайной важности. И самое главное, нам надо торопиться. Мы просто не имеем права терять время.

— Это верно.

— Дьявольщина! Мы вооруженный отряд, а не труппа бродячих певцов. — Дунстан сокрушенно махнул рукой. — Ну о какой скорости может идти речь, если придется тащить целый обоз с камнями и алхимическими инструментами?

— Леди, о которой идет речь, в самом ближайшем времени станет моей женой, — спокойно произнес Хью. — И ты должен беспрекословно выполнять все ее распоряжения так же, как выполняешь мои.

Дунстан изумленно уставился на хозяина:

— Но я думал…

— Проследи-ка лучше за тем, как идут приготовления к отъезду.

Дунстан скрипнул зубами:

— Да, милорд. Могу ли я поинтересоваться, куда мы направляемся?

— Пока точно не знаю. Я сообщу тебе сразу после того, как нас с Элис объявят женихом и невестой.

— Не обижайтесь, милорд, но у меня недоброе предчувствие, что, куда бы мы ни направились, в конце пути нас ждет одно.

— И что же нас ждет? — спокойно спросил Хью.

— Беда, — буркнул Дунстан.

— Как славно чувствовать себя в родной стихии, не так ли?

Дунстан не удостоил Хью ответом. Бормоча что-то себе под нос, он, щелкнув каблуками, направился к двери.

Хью обвел взглядом зал, но не нашел даже простейших водяных или песочных часов. По всей видимости, Ральф не нуждался в таких полезных и очень удобных вещах.

Хью уже хотел подняться с кресла, чтобы выйти на воздух и определить время по положению солнца, как снова послышались торопливые шаги — кто-то спускался по скрипучей деревянной лестнице.

В зале появился Бенедикт. Молодой человек, судя по его виду, был крайне встревожен и в то же время настроен весьма решительно. Он проследовал прямо к Хью, гордо расправив плечи.

Хью окинул его внимательным взглядом. Юноша был высок, превосходно сложен. Если бы не увечная Нога… Плечи и грудь его не отличались мускулатурой — искусству управляться с мечом он, видимо, не обучался.

Его волосы были темнее, чем у сестры, — не ярко-рыжие, как у нее, а почти темно-каштановые. А вот глаза точь-в-точь как у Элис — необычного зеленого оттенка и также светятся умом.

— Милорд, мне необходимо поговорить с вами. Причем немедленно.

Хью наклонился вперед и, облокотившись на стол, сцепил пальцы:

— Что случилось, Бенедикт?

Юноша подозрительно огляделся по сторонам и подошел вплотную к Хью так, чтобы никто не смог их подслушать.

— Я только что виделся с сестрой, — шепотом заговорил он. — Элис рассказала мне о безумной сделке между вами. Мол, после помолвки проживет с вами до весны и что помолвка может быть разорвана по первому вашему требованию.

— Она сказала именно так? Моему требованию?

Бенедикт сердито передернул плечами:

— Разве важно, какие в точности слова слетели с ее уст? Но Элис имела в виду именно это. Она заявила, что вы цените превыше всего целесообразность и удобство.

— Вашей сестрице и самой в практичности не откажешь. А теперь давайте внесем ясность, Бенедикт. Упоминала ли леди Элис о своем желании разорвать помолвку весной?

Бенедикт нахмурился:

— Какое это имеет значение? И так понятно, что помолвка ненастоящая, коль через несколько месяцев она будет разорвана.

— Насколько я понял, у вас имеются определенные возражения на сей счет?

— Еще бы! — Глаза Бенедикта сверкнули гневом. — Вы хотите обмануть мою сестру, сэр. Совершенно очевидно, вы хотите использовать ее в своих низменных целях.

— Вот как.

— Вы намерены соблазнить Элис, позабавиться с ней до весны, а потом попросту выбросить ее как ненужную вещь.

— Едва ли? учитывая то, что отдал за нее целое состояние, — пробормотал Хью. — А я, к вашему сведению, не люблю бросать деньги на ветер.

— Не пытайтесь провести меня, — разозлился Бенедикт. — Может, я и калека, но вовсе не дурак. Я брат Элис и буду защищать ее.

Хью помолчал немного, внимательно рассматривая юного собеседника.

— Если вы не одобряете нашу сделку, тогда давайте изберем другой путь.