– Постойте, дорогуша, – перебил ее Бобби. – Я не просил составить список достоинств вашего жениха на брачном рынке. Послушайте, если вы не хотите выходить за него замуж, почему вы прямо не скажете об этом?

– Думаете, я не пыталась? Когда я сказала Стиву, он засмеялся мне в лицо и предложил рассказать отцу, почему я не хочу выходить замуж. А мой отец убежден, что я слишком молода и не знаю, какой мужчина мне подходит. К тому же он радуется, что подобрал человека, который, когда придет время, возьмет в свои руки управление его так называемой империей. По папиному мнению, мне следовало сделать вид, будто я ничего не поняла. Его больше огорчило, что я обнаружила обман, чем сам факт обмана. Он сказал, что мужчине надо учиться осторожности и он поговорит об этом со Стивом!

– А что об этом думает ваша мать?

– Понятия не имею. Она бросила отца, когда мне было восемь лет. С тех пор я ничего о ней не слышала. Если он обращался с ней так же, как со мной, неудивительно, что она удрала. По мнению отца, женщины рождаются без мозгов и без способности мыслить. Поэтому нам нужны мужчины – чтобы думать за нас.

Бобби сделал еще один большой глоток. Поставив бутылку на стол, он изучал лицо девушки, словно стараясь найти ему место в своей памяти.

– Как, вы сказали, вас зовут?

– Кейси Кармайкл.

Он кивнул, будто она подтвердила какую-то его мысль. Потом снова взял бутылку и выпил до дна.

– Дочь Грэхема Кармайкла, ага? Похоже, вы унаследовали кураж старика. Надо же, просить незнакомого человека жениться на вас! Что вы пытались здесь устроить? Состряпать маленький скандал и заставить могущественного папу больше обращать на вас внимания?

Кейси молчала, опасаясь, что если заговорит, то начнет орать на него. Неужели все мужчины так отвратительны, как и те, с которыми, к несчастью, ей приходится сосуществовать? Может быть, этот мужчина не должен ей помогать. Может быть, она полная идиотка, но никто, даже ее богатый, жаждущий власти папа, не заставит ее выйти замуж за человека, который ей отвратителен.

Так, может быть, Бобби Меткаф оказал ей настоящую услугу? Зачем выходить замуж за этого отвратительного ковбоя, даже если это только формальность?

– Да, пожалуй, вы правы. – Кейси медленно покачала головой. – Извините, мистер Меткаф, что побеспокоила вас, помешала сидеть здесь и напиваться до бесчувствия.

Она подвинулась на скамейке. И только тут заметила, что в какой-то момент их недолгой «дружеской» беседы он снова положил ногу в сапоге на сиденье рядом с ней. Теперь эта нога мешала ей уйти.

– Сколько вам лет, девочка?

– Какая разница! Будьте любезны, уберите ногу, я уйду отсюда.

– Простите, если рассердил вас. Но вы должны признать, что у вас довольно странная просьба. Так что вы говорите? Бульдог рассказал вам обо мне старую историю и вы подумали, что я соглашусь помочь и женюсь на вас?

– Я хочу только одного – освободиться от Стива, от отца и от своего образа жизни, – стиснув зубы, выдавила Кейси. – Я думала, что, если заключу деловое соглашение с человеком, который захочет мне помочь, мы оба получим то, что нам надо.

– И вы думаете, что можете дать мне то, что мне надо? – неожиданно заинтересовавшись, спросил Бобби.

– Я слышала, что вы копите деньги, чтобы купить собственный участок земли.

– И?..

– У меня есть деньги в попечительском фонде, которые перейдут ко мне, когда я выйду замуж. Я охотно разделю эти деньги с вами.

– Сколько, вы сказали, вам лет?

– Я не говорила. К вашему сведению, мне восемнадцать лет.

– О-о, такая старая? Это многое объясняет. Прежде всего, неразумно предлагать деньги незнакомому человеку. Не говоря о том, каким надо быть идиотом, чтобы взять их у вас. Во-вторых: подкупать парня, чтобы он помог вам освободиться от отца, совсем не похвально с вашей стороны. И в-третьих, какого черта вы решили выходить замуж такой молодой? Почему ваш папа вообще толкает вас на этот шаг?

– Это Стив хотел жениться, как только я окончу школу. Я-то думала, что даже если выйду за него замуж, то все равно поеду учиться в колледж. Я искренне верила, что Стив даст мне продолжить образование. С тех пор как себя помню, я хотела быть ветеринаром, только об этом и говорила. Но сейчас я поняла, что ни Стив, ни папа не видят смысла в моей учебе в колледже. А Стив будет считаться со мной только до тех пор, пока мы не поженимся.

– И сколько лет этому типу?

– Не знаю. За тридцать. По-моему, тридцать два.

– Совсем древний, да? Мне неприятно, дорогуша, разрушать ваши планы, ведь я тоже не " только что вылупившийся цыпленок. Три десятилетия – это тяжелый груз и для меня тоже.

– Мне все равно, сколько вам лет. У меня был такой расчет: я выхожу за кого-то замуж и этим доказываю папе и Стиву, что они больше не могут командовать мной. А потом мы аннулируем брак, и каждый идет своим путем. Когда Ди-Ди рассказала мне о вас, я подумала: вот подходящий кандидат. – Тон показывал, что Кейси уже переменила свое мнение и больше не считает его подходящим кандидатом.

– Единственное, что меня прославило, – вздохнул он, – это импульсивная женитьба в Лас-Вегасе на незнакомой женщине. Наверно, эта история, как собака по следу, будет идти за мной всю оставшуюся жизнь.

– Вы чересчур скромны. Вы известный ковбой – чемпион в скачках на быке и…

– Не напоминайте мне. Каждое утро, когда я выползаю из постели, сломанные кости и растянутые мышцы вопят о напрасно потраченном времени.

– Вы подумываете, не принять ли мое предложение? – Девушка с легким любопытством изучала его.

– Послушайте, дорогуша, вы устроили отличное представление. И не могу сказать, чтобы ваша история меня не повеселила. Но я не хочу участвовать в ваших планах. Вам не приходило в голову, что ваш папа прав и у вас лишь предсвадебная паника? Знаете, это бывает. Стив, наверно, не такой уж плохой. Кто подкинул вам мысль, что ему нужна другая женщина?

– Вы имеете в виду, кроме той, с которой он живет уже два года? Когда он вместе со всеми своими друзьями смеялся над нашим обручением, думая, будто я никогда не узнаю…

– Достаточно. До меня дошло. А вашего отца это не беспокоит?

– Он считает, что я слишком чувствительная. Он сказал, что если я хоть наполовину такая женщина, какой он хочет меня видеть, то сумею удержать Стива в семье. – Голос выдавал ее возмущение.

– Об этом я ничего не знаю. Но я знаю, что не хочу помогать вам мстить вашему папе и его процветающей конюшне. – Бобби встал и посмотрел сверху вниз на Кейси. – Мне надо немного поспать. Завтра рано утром в дорогу. Полагаю, вы тоже вернетесь домой, пока вас не хватились. Сделаем вид, что этого разговора не было, о'кей?

Кейси тоже встала и быстро пошла к двери, еле сдерживая слезы. Они моментально бы выдали ее этому отвратительному, отвратительнейшему ковбою. Не оглядываясь, она добралась до выхода. Рывком открыла дверь и вышла на посыпанную гравием стоянку для машин. Кейси не остановилась, чтобы посмотреть, следует ли он за ней.

Сморгнув слезы, она оглядела переполненную площадку". Джипы и грузовики въезжали и выезжали, в воздухе стоял гул от громких голосов и смеха.

Кейси была не в своей тарелке и понимала это. Какая дура! Зачем она приезжала сюда? Ей не нужен Бобби Меткаф для того, чтобы отказаться от свадьбы. Вечером она вернется домой, а утром уедет снова. На этот раз – захватив кое-какие вещи. Она поедет в Лас-Вегас и на несколько дней спрячется там. Потом продолжит путешествие на запад и побывает в Калифорнии. Никто не может заставить ее вступить в брак, если она не хочет.

Кейси гордо подняла голову. Она не собирается играть роль жертвы. Пусть Стив и отец увидят, что она не намерена присутствовать на свадьбе, которую они устраивают. Тогда они сообразят, что ее нельзя запугать.

Она пробиралась по переполненной площадке к месту, где оставила машину. Это был подарок, полученный несколько недель назад по случаю окончания школы. Тогда она была такая наивная, что придавала значение любому подарку отца. Она искренне полагала, что машина – признак того, что он любит ее. Как говорится, принимала желаемое за действительное. И большую часть жизни провела, не замечая реального положения дел. Но хватит. Надо смотреть в лицо фактам и самой отвечать за свою жизнь.

И начать надо немедленно.

Кейси увидела свою машину. И не сразу заметила, что ее маленький «родстер» привлек внимание четырех мужчин. Смеясь, разговаривая и прикладываясь к фляжкам, они стояли вокруг машины. В этот момент ей опротивело все мужское население планеты. Кейси нашла в кармане куртки ключи, крепко зажала их в кулаке и направилась к машине.

– Эй, малыш, – обратился к ней один из мужчин, – это твоя машина? Или она принадлежит твоему папе?

В ответ на дурацкую претензию на юмор раздался хохот.

– Моя, – скучающим тоном ответила Кейси и нажала кнопку сигнализации на цепочке ключа. Вспыхнули фары, щелкнули, открываясь, замки в обеих дверцах.

Настроение четверки моментально изменилось. Кейси поняла, что сделала ошибку: пока она не заговорила, на плохо освещенной площадке ее приняли за парня.

– Эй, милашка, давай покатаемся в твоей игрушечной машине, – предложил вожак четверки. – Поболтаем, и я покажу тебе разные штучки собственного изобретения.

Его друзья захохотали и ждали, что она ответит.

В тот момент Кейси была слишком сердита на весь мир, и на мужчин в частности, чтобы испугаться. Не обращая на вожака внимания, она подошла к дверце.

Наглый горлопан встал перед ней, загораживая дорогу.

– Ты слышала, милашка? Сегодня у тебя может быть" удачная ночь.

– Нет, благодарю. – Кейси посмотрела на него, шагнула в сторону и взялась за ручку дверцы.

– Эй, так не пойдет. – Дверца открылась, но парень схватил Кейси за локоть.

Девушка не сопротивлялась, пока он тянул ее за руку. Она ждала момента, когда он повернет ее лицом к себе. И тут с быстротой молнии лягнула его, попав в самое уязвимое место между ног. И одновременно кулаком с торчавшими между пальцев ключами довольно сильно ударила в подбородок.