- Ты сам все это приготовил? - спрашиваю я, глядя на аппетитные закуски.

Он качает головой, выглядя немного смущенным.

- Нет, я купил это в WholeFoods.

Должна признаться, мне немного полегчало. Я уверена, что Джеймс хороший повар и все такое, но сама мысль о том, что он готовит что-то специально для меня, кажется мне не совсем правильной, даже если все это чисто по-дружески.

Я беру кусочек и кладу в рот, наслаждаюсь ароматной корочкой. - Вкусно.

Он лучезарно улыбается в ответ. - Приятно слышать.

Попробовав вина, я хвалю и его тоже. Интересно, мне кажется или ситуация действительно становится немного неловкой? Не важно. Нет ничего плохого в том, что два друга вместе отпраздную день рождения одного из них. Даже если со стороны это выглядит несколько странно.

Вскоре атмосфера немного разряжается. Возможно из-за вина, возможно из-за разговоров о моем бизнесе, но у меня складывается такое ощущение, что мы вернулись в старые добрые времена. После того, как мы закончили с картофелем и перешли на сыр, наш разговор сместился с темы музыки на что-то более личное.

- Ты ведь не относишься серьезно к этому соглашению с Линденом, не так ли? - спрашивает он как бы невзначай. Но когда я смотрю на него, то замечаю, как сильно сжаты его челюсти.

- Серьезно? Нет, что ты. - По крайней мере, не больше, чем я готова в этом признаться.

- Хорошо.

- Почему?

- Ну, знаешь... Я просто не хочу видеть, как тебе будет больно, ну, если ты и правда питаешь какие-то надежды по этому поводу.

- Почему мне будет больно?

Он пожимает плечами.

- Линден игрок, ты же знаешь. Ты ему нравишься, Стеф, но только как друг. Я бы не хотел, чтобы ты думала иначе. Было бы глупо разрушить то, что у вас есть, ребята, есть, только из-за того, что он любит заигрывать и все время играет. Он же никогда не относился серьезно к этому соглашению, и ты это знаешь. Вот с Надин у него все серьезно. Не удивлюсь, если они поженятся до тридцати.

Из меня словно весь дух вышибли. Я молча пытаюсь отдышаться, взять себя в руки. Должна признаться, такой бурной реакции я от себя не ожидала. - Это было бы слишком быстро для Линдена. Они вместе не больше месяца.

- Да, но они спали вместе задолго до этого.

У меня глаза полезли на лоб. Этого я не знала.

- Спали?

Он кивает и смотрит на меня так, словно бы я ничего не знаю о жизни. - Она работает на ресепшене в чартерной компании Линдена. Конечно, спали. С самого первого дня.

- Я понятия не имела, - тихо говорю я. Мое сердце бьется все медленнее.

- Что ж, может вы не настолько близки, как ты думаешь, - говорит он и еще одна стрела попадает прямиком в мое сердце. Он быстро наливает мне еще один бокал вина. - Вот, выпей. Ты должна улыбаться, а не заморачиваться на счет Линдена.

- Но он мой друг.

- Он такой же твой друг, как и я. И то, с кем он встречается, вообще не должно тебя волновать, если конечно Надин не превратится в чокнутую стерву. Но пока она кажется нормальной. Я одобряю его выбор.

Прищурившись, он внимательно смотрит на меня.

- А ты так не думаешь?

- Конечно, - отвечаю я на автомате. Я знаю, что у Джеймса и в мыслях не было причинять мне боль. По сути, его слова вообще не должны были меня так задеть. Это правда. Линден мой друг, он всегда был и будет для меня только другом, не больше. И меня не должно волновать то, с кем он встречается, по крайней мере, не так.

Но думаю, я слишком долго врала сама себе, потому пока я сижу рядом с Джеймсом, мое сердце буквально обливается кровью. Мне приходится прикладывать неимоверные усилия, чтобы не выдать собственных чувств.

Джеймс внимательно смотрит на меня, будто что-то подозревает. Увидев то, что его, по всей видимости, удовлетворило, он откидывается назад и говорит, - Думаю, главная загадка кроется в том, почему ты до сих пор одна.

Я улыбаюсь, едва не пролив вино.

- Нет никакой загадки, Джеймс. Кому, как ни тебе это знать.

Что-то промелькнуло в его взгляде, прежде чем он ответил, - Мне было хорошо с тобой.

- Это не совсем то, что я имела в виду, - говорю я. – Теперь мы оба владеем собственным бизнесом. Я помню, как ты работал не покладая рук, чтобы «Лев» стал твоим. У тебя не было времени для общения с Линденом, со мной или с кем-то еще. Что-то подобное происходит сейчас и со мной. У меня просто нет времени.

- Верно. Но до этого ты тоже, кажется, ни с кем не встречалась. По крайней мере, серьезно. Был только этот придурок Оуэн.

Я решаю не спорить с ним по этому поводу. Оуэн и вправду оказался большим засранцем и обманщиком, а вовсе не той надежной скалой и опорой, на которую я так рассчитывала.

- А сам то, - говорю я, переводя на него стрелки.

Он улыбается, и мои мысли переносят меня в то время, когда мы впервые встретились. Джеймс чистил пивные бокалы, и я могу поклясться, что луч от прожектора с небольшой сцены «Льва» светил прямо на него. Он был воплощением всего, о чем я мечтала еще со времен средней школы, но не могла ни в ком найти, или же мне просто не хватало смелости подойти к кому-то похожему на него. Высокий, стройный, с тугими мышцами и длинными немного вьющимися черными волосами. Ко всему прочему у него были туннели в ушах, кольцо в носу и множество татуировок. Все в нем буквально кричало о том, что он плохой парень, но этот плохой парень был настоящим предметом мечтаний для неприметной девушки из Петалумы, какой я когда-то была.

Джеймс, будучи на пару лет старше меня, был управляющим бара в то время. Я протянула ему свое резюме и смущенно стояла напротив него, пока он его просматривал. Помню, как зашел Линден, чтобы угостить кого-то выпивкой, и я невольно засмотрелась на его потрясающую воображение мускулатуру, горячий, напряженный взгляд и невероятно мужественную походку. Добавьте сексуальный шотландский акцент, и я буквально потеряла дар речи. Я не могла поверить, что вижу двух таких красавчиков в одном месте.

Я была уверена: мне не получить эту работу. Девушке вроде меня не может так повезти.

Но стоило Джеймсу посмотреть на меня и улыбнуться, и я поняла, что пропала. Слишком широкая для такого мужественного лица улыбка делала с его карими глазами что-то невероятное, заставляя их практически искриться. Позже я узнаю, что за ней скрывается пренебрежение, которое скрыто глубоко у него внутри.

Он сказал, - Выглядит неплохо. Когда сможешь начать?

Только и всего. Моя первая смена была на следующий вечер, а через неделю мы с Джеймсом уже встречались.

Он действительно был всем тем, что я искала в парне в то время. Помимо его внешнего вида в стиле эдж (прим. *Straightedge/ стрейтэдж - ответвление хардкор-субкультуры, возникшее как реакция на сексуальную революцию, гедонизм и другое отсутствие воздержанности, связанное с панк-роком), который я воспринимала, как признак честности, он был музыкантом. Группа, в которой он играл вместе с Линденом, была довольно успешной, несмотря на то, что выступали они обычно в «Льве» и играли лишь каверы.

Он был забавный и умный, хоть и старался этого не показывать. А еще у него отлично получалось держать меня на взводе. Он был довольно темпераментным и легко мог слететь с катушек без всяких на то причин. Стоило какому-то парню не так на меня посмотреть, Джеймс тут же обвинял меня в связи с ним.

Со временем его обвинения становились все более нелепыми, если верить словам Джеймса, то я крутила роман с половиной города.

В конце концов его ревность и собственнический инстинкт стали просто невыносимы. Не поймите меня неправильно, мне нравится, когда парень ревнует, но его ревность постепенно стала распространяться и на моих подруг. Единственным человеком, с которым мне позволялось дружить, был Линден, и то только потому, что Линден всегда был на виду у Джеймса и тот контролировал каждый его шаг в мою сторону.

В итоге я порвала с ним. У Джеймса было тяжелое детство, его отец пил и скверно с ним обращался. Он ушел из семьи, когда Джеймс был еще ребенком, и это наложило свой отпечаток. Но я не могла быть девочкой на коротком поводке. Я хотела жить собственной жизнью и быть собой, а не ходить все время на цыпочках. Отношения с Джеймсом выматывали меня. Да, секс был хорош: у него пирсинг на члене, который каждый раз попадал куда надо, но одного секса было мало, чтобы удержать меня рядом с ним.

Ему было больно. Знаю, что было. И я была уверена, что он меня уволит. Я решила, что приму все как есть, и откажусь от этой работы, потому что я чувствовала себя просто ужасно из-за всей этой ситуации. Но к чести Джеймса, он не уволил меня. Он повел себя так, словно наш разрыв был общим решением. Возможно, в некоторой степени так и было – нам было тяжело вместе.

Я сохранила свою работу. Несколько месяцев между нами ощущалась некоторая неловкость, но все это время Линден был буфером между мной и Джейсом. Я наконец-то узнала его получше, но мы стали тусоваться вместе, только когда Джеймс, казалось, отпустил ситуацию. А до этого мы часто переписывались по смс и через Facebook.

Время лечит все раны, или, по крайней мере, затягивает их. К счастью, для Джеймса наш разрыв не стал неразрешимой проблемой, и со временем наша троица снова вернулась в былые времена трех мушкетеров. Конечно, эта боль не исчезла бесследно. Я сознательно пыталась не упоминать других парней при Джеймсе и он, казалось, делал то же самое касаемо любой женщины, с которой он встречался (хоть их и было немного). Но со временем все встало на свои места.

Прошло почти сем лет с тех пор, как мы перестали быть парой и стали друзьями. Семь лет ушло на то, чтобы мы снова могли общаться наедине.