Я облизываю губы, и кровь приливает к моим ногам. Я чувствую себя чуточку сильнее.

- И то и другое. Арон. Я не могу сделать это с ним. Это не честно.

- Тогда расстанься с ним.

- Но ты все еще с Надин, - быстро напоминаю я.

- Я сделаю то же самое. Послушай, Стеф, если ты хоть что-то ко мне почувствовала, хоть малейшее трепетание между ног, ты не должна быть с ним. Ты же знаешь, что между вами все кончено.

Мне требуется мгновение, чтобы перестать думать о том, как развратно он произнес слово «трепетание», и знаю, что он прав. Я не должна быть с Ароном, если у меня есть чувства к Линдену. Может, я изначально не должна была с ним встречаться. Но я думала, что это нормально. Если не можешь быть с кем-то, кого ты любишь, то люби того, с кем ты сейчас. Разве не так поется в той песне? Разве не это значит повзрослеть, понять, что пора остепениться и что ты не всегда можешь получать то, что хочешь? Черт возьми, почему все упирается в песни семидесятых?

- Стефани? - кричит Пенни.

Я смотрю на Линдена, чувствуя как меня окунули обратно в реальность.

- Где Надин? - спрашиваю я, внезапно заволновавшись, что она вылетит из-за угла и задушит меня своим конским хвостом.

- Она пошла спать, - говорит он, его взгляд направлен в сторону коттеджа. Хруст гравия становится все ближе, и через секунду появляется Пенни, огибая капот машины.

- Оу, - произносит она удивленно, глядя на нас обоих с высоко поднятыми бровями.

- Я помешала?

Я качаю головой и протискиваюсь мимо Линдена, быстро направляясь к ней.

- Нет, мы просто говорили о том, как плохо я целуюсь.

Она ухмыляется.

- Ха-ха. Ладно, я собираюсь спать и просто хотела узнать все ли с тобой в порядке. - Она смотрит через мое плечо на Линдена. - Думаю, ты хорошо о ней позаботился.

- В лучшем виде, - говорит Линден.

Я не поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Просто не могу. Я говорю Пенни, что устала и изрядно пьяна, поэтому тоже собираюсь идти спать. Джеймс и Арон все еще пьют во дворе, когда я сворачиваюсь калачиком на выдвижном диване и накрываюсь одеялом. Я слышу, как Пенни готовится ко сну, и слышу, как входит Линден. Я знаю, что это он, я чувствую его присутствие. Всегда.

Он останавливается в гостиной, в нескольких шагах от дивана, и я стараюсь дышать как можно глубже и ровнее, притворяясь спящей. Я не хочу, чтобы он что-то говорил или делал. Я просто хочу, чтобы он ушел.

Вскоре он так и делает, и я слышу звук закрывающейся двери.

Я никак не могу уснуть.

Даже когда Джеймс отправляется в кровать, а Арон залезает ко мне под одеяло.

Я все еще не могу уснуть.

Я до сих пор чувствую тело Линдена, прижимающееся ко мне, и его губы на своих. Боже, что же теперь будет.


ГЛАВА 11

СТЕФАНИ


- Ты поцеловала Линдена? – воскликнула Никола так громко, что ее дочь, милая маленькая Ава, посмотрела на свою маму и поморщилась.

- Позволь напомнить тебе, что все это было в шутку, – сказала я, отодвигая в сторону груду кукол Барби, чтобы устроиться на диване.

- И все же, - сказала она, рассеяно пуская грузовичок в сторону Авы, которая в данный момент была занята совершенно другими вещами, - это большой шаг вперед.

- Мы не в школе.

- Это большой шаг, - повторила она. – просто огромный.

После случившегося воскресным вечером я была не в состоянии думать о том, что мне делать с Ароном, даже когда мы вернулись из коттеджа. Обратная дорога на машине была одним сплошным клубком сексуального напряжения и негативных вибраций, и сейчас я отчаянно хотела рассказать кому-то о том, что произошло.

Пенни была слишком близка с Джеймсом, и я не могла поделиться с ней тем, что касается моей связи с Линденом, сам Линден тоже отпадает, остается только Никола.

Я чувствовала себя неловко, вываливая все на неё, особенно после как ее парень любезно согласился прогуляться и пропустить стаканчик в местном баре, чтобы оставить нас наедине. С нами осталась лишь её маленькая дочка, но Ава была милейшим созданием, она не требовала к себе постоянного внимания и заставляла думать, что материнство невероятно сладкая доля.

- Так или иначе, - продолжила я, - это определенно для меня что-то значит. И для него, возможно, тоже. Я не знаю, что мне теперь делать.

- Ты знаешь, что делать, - категорически заявила Никола.

- Нет, не знаю. Я не знаю, что это… в смысле, я просто превратилась в озабоченную нимфоманку, потому что в последнее время в моей интимной жизни не происходит ничего интересного? Или же я зациклилась на Линдене из-за того, что хочу попробовать что-то новенькое и захватывающее?

- Во-первых, - сказала Никола, подобрав под себя ноги. – Линден не что-то новенькое, но он определенно что-то захватывающее. И я не думаю, что ты озабоченная. Я считаю, это именно то, что случается, когда мужчина и женщина долгое время общаются как друзья. И вы ребята… Черт Стефани, ты же прекрасно знаешь, что это должно было произойти.

- Ничего не было, - напомнила я.

- Но что-то все же произошло. Что-то поменялось. Ты сидишь здесь, словно мы вернулись назад в школьные годы. Помнишь Джои Паинса? Ты была по уши в него влюблена. Сейчас на твоем лице точно такое же выражение.

- Мы практически не общались с тобой в школе.

- И все же я помню, как сильно он тебе нравился.

- Разве не ты в конечном итоге его поцеловала?

Она проигнорировала мое замечание и продолжила.

- Не в этом дело. Суть в том, что тебя тянет к Линдену и мучительно ясно, что ты тоже ему нравишься.

- Что имеешь виду под словом мучительно? – спросила я, вспоминая, с какой силой его член впивался в мое бедро.

Никола закатила глаза.

– Думаю, мне нужно немного вина, чтобы смириться с твоей забывчивостью, Стеф. Линден на самом деле никогда не смотрел на тебя как на друга или как на сестру. Он всегда смотрел на тебя как женщину, которую он хочет. И если ты решишь что-то поменять в ваших с ним отношениях, то думаю, он с удовольствием согласится.

Но я действительно ничего не знала. Он сказал, что порвет с Надин. Но что потом? Если мы оба оставим наших партнеров, что будет с нами дальше? Мы переспим? И если переспим, то последует ли за этим какое-то продолжение?

Готовы ли мы пожертвовать нашей дружбой ради секса?

К сожалению, думаю, наша дружба уже никогда не будет прежней после того, что произошло. Я никогда-никогда не забуду прикосновение его губ, то, как прижимался ко мне его твердый член или то, как откликалось мое тело на его близость. Я не смогу забыть все это и делать вид, что мы просто друзья, даже если я так и не решусь на большее.

Но что бы ни произошло, я знала, что должна порвать с Ароном. Это будет правильным решением, возможно единственным моим правильным решением за долгое время.

Я сказала об этом Николе и если честно не думала, что она одобрит мои планы относительно Арона, потому что она всегда считала его «горячим», но подруга лишь кивнула в ответ.

- Думаю, это будет наилучшим выходом. Он славный парень, но он не для тебя. Не тогда, когда есть кто-то, кто подходит тебе куда больше.

Я выпрямилась.

- Ты правда думаешь, что Линден подходит мне?

- Стеф, прошу тебя, он же твой лучший друг, ты сама знаешь, что он подходит тебе как никто другой.

- Он игрок.

- Уверена, он не станет играть с тобой.

- Все может плохо кончиться.

- Ты права, - сказала она. – Может. И я тому пример, вспомни Фила. Но если бы не он, у меня бы не было сейчас Авы. Думаю, попробовать все-таки стоит.

Не уверена, что мне нравится сама идея о том, чтобы сравнивать Линдена с отцом Авы, Филом, который оказался последним мудаком и отказался платить алименты, но все же Никола права.

- Посмотри на это с другой стороны, - продолжила она, посадив Аву к себе на колени, чтобы заплести ее длинные волосы. - Я хочу сказать, что не следует забывать о последствиях, но я верю, что все получится. Я знаю, что все получится. Ты никогда не строила далеко идущие планы на будущее, Стеф, и ты не должна начинать делать это прямо сейчас, просто потому что существует определенное общественное мнение на этот счет. Дай Линдену шанс. Не нужно думать на десять шагов вперед. Просто позволь себе открыться навстречу чему-то новому и удивительному. Это же мечта каждой женщины - узнать, что она любит мужчину, который тайно влюблен в неё уже много лет, тебе ли не знать?

Я покачала головой.

- Я никогда не говорила, что влюблена в него.

- Но ты любишь его, - сказала она. – А он любит тебя. И эта любовь может перерасти в нечто большее, если ты перестанешь себя накручивать.

- А что, если этого не произойдет?

- Об этом ты должна думать в последнюю очередь. Живи без сожалений, вот что я тебе скажу.

- Если этого не произойдет, то я точно пожалею об этом. И очень сильно.

Если ничего не получится, то я потеряю одного из самых дорогих для меня людей. Я могу разрушить все, словно тонкое матовое стекло, и Линдена больше не будет рядом, чтобы помочь мне собрать осколки.

Дома я оказываюсь лишь поздно вечером. Я настраиваюсь на предстоящую трудовую неделю, все чаще думая о том, чтобы кого-то нанять. У меня из головы не выходят слова Николы.

Первое, что я должна сделать, решить вопрос с Ароном.