Ванесса Келли - Соблазнительная невинность

– Я счастлива, что хоть кто-то со мной согласен, – сухо отозвалась Вивьен.

– Да, но… а, мистер Каннинг-Смит! Чудесный прием, правда?

Мать отвернулась, чтобы побеседовать с одним из гостей, и Вивьен воспользовалась короткой передышкой, чтобы оглядеться. Из-за ужасного разговора с братом она не успела, как обычно, проверить перед обедом все мелочи. Но, похоже, Дарнелл с лакеем прекрасно справляются, обходя гостей с подносами, заставленными бокалами с охлажденным шампанским. Несколько человек опаздывали, но как только они прибудут, Вивьен подаст знак дворецкому ударить в обеденный гонг. Она не понимала, почему ее вообще волнует чертов братцев обед. Что до нее, Сайрус и его гости (сплошь из политических и дипломатических кругов) могут пойти и повеситься. Но старые привычки не умирают, а Вивьен всегда гордилась тем, что умело управляет домашним хозяйством брата, хотя все они поддерживали иллюзию, что хозяйка здесь по-прежнему мама.

Какой бы непростой ни была ее семья, Вивьен любила Блейк-Хаус, ей нравилось вести в нем хозяйство и нравилось жить в Лондоне. После смерти отца все рассыпалось на кусочки, но она сумела собрать их воедино, заново создав дом для всех них, даже Сайруса. Дом не был безупречным, но давал ей цель в жизни, и это ее устраивало. Но теперь эта жизнь оказалась под угрозой благодаря той самой дьявольски неблагодарной семье. Если ее план провалится, больше всех пострадает она, ей придется…

– Моя дорогая леди Вивьен, – замурлыкал у ее плеча гортанный голос. – Похоже, вы погрузились в глубокое раздумье. Позвольте мне выманить вас оттуда.

Вспомни дьявола.

Вивьен повернулась, увидела жадный взгляд Хованского, по-хозяйски оглядывавшего ее, и с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться или не ударить его хорошенько. Взгляд задержался на ее груди.

– Князь Иван, – выдавила она слабую улыбку. – Как приятно снова вас видеть.

– А вы выглядите просто блестяще, леди Вивьен. Как солнечный луч, пронзающий ноябрьский сумрак.

Он по-прежнему не отводил глаз от ее пышной груди, и Вивьен тут же решила, что попросит портниху добавить не меньше трех дюймов кружевной оторочки на все ее платья.

Раздраженная его наглостью, она громко откашлялась. Его взгляд метнулся вверх, и Вивьен с трудом сглотнула. Бледно-зеленые глаза светились нечестивым светом, жестоким и алчным, изучали ее, словно она была имуществом, а не существом из плоти и крови.

Йоркшир становился привлекательнее с каждой минутой.

– О, как это любезно. Надеюсь, вы приятно проводите сегодня время, мой дорогой сэр, – сказала она, чувствуя себя полной идиоткой. Но как можно вести разговор с человеком, от которого по ее коже бегут мурашки? От мысли о том, чтобы лечь с ним в постель, ее затошнило.

– Просто превосходно, благодарю вас. Особенно после беседы с вашим братом. То, что он сказал, меня весьма ободрило.

Рука с жирными пальцами легла на ее талию, незаметно для всех остальных гостей, потому что Вивьен стояла спиной к камину. Когда пальцы зарылись в шелк платья, она чуть не выпрыгнула из туфель.

И торопливо отпрянула, едва не упав. Обычно Вивьен вовсе не была неуклюжей, но князь ее по-настоящему пугал.

К счастью, ее неловкое движение заставило его убрать руку, но в глазах вспыхнуло недовольство. Вивьен мысленно застонала. Она не могла позволить себе злить его, иначе он наверняка пойдет к Сайрусу жаловаться. Чтобы план сработал, ей требуется время, а это значит – нужно ублажить мерзкую жабу до тех пор, пока не удастся набрать достаточно денег, чтобы наплевать на всех.

– Простите меня, ваше высочество. Обычно я не настолько неуклюжа, но сегодня немного нервничаю. Собралось такое высокое общество, и Сайрус хочет, чтобы наши гости остались довольны. Особенно вы, – добавила она, елейно улыбнувшись.

– Похоже, вы все еще приходите в себя после вашей… болезни, – произнес Хованский, ясно дав понять, что истинная причина ему известна.

Вивьен посмотрела на него, не зная толком, что отвечать, но, кажется, он прекрасно обходился без нее.

– Вы слишком переутруждаетесь, – добавил он. – Я этого опасался еще в прошлый раз. Если припоминаете, я умолял позволить позаботиться о вас, но вы отказались, предпочтя танец с капитаном Сент-Джорджем спокойной беседе со мной. Это была ошибка, и сейчас вы страдаете от последствий неверного решения.

У Вивьен невольно открылся рот, и больше она уже не удивлялась тому, что от его вида по ее коже ползают мурашки. Этот человек самонадеян сверх всякой меры. Правильно она его тогда лягнула.

– Да, верно, я люблю танцевать, – ответила она, слишком ошеломленная, чтобы выражаться осмысленно.

Он натянуто улыбнулся.

– К счастью, после беседы с вашим братом я расположен великодушно. И готов простить вам прошлые оплошности, если в будущем мы сможем избегать подобных неприятных инцидентов.

Он нагнулся к ней так близко, что она разглядела поры на его широком плоском носе.

– Мы поняли друг друга, миледи?

Вивьен с трудом проглотила вставший в горле комок. Очевидно, он не забыл тот случай с пинком. Теперь она знает, что чувствует муха за секунду до того, как жаба слизнет ее языком.

За спиной кто-то деликатно кашлянул. Она круто повернулась, испытывая невыразимую благодарность за то, что получила повод хоть на время оторваться от гадкой сцены с князем.

И широко распахнула глаза, пытаясь собраться с мыслями. Она ждала леди Торнбери, но никак не Сент-Джорджа. Однако перед ней стоял ее защитник, держа под руку свою мать.

И счастливым он вовсе не выглядел.

Суровое красивое лицо Сент-Джорджа словно застыло от презрения, ошеломив Вивьен. К счастью, его гнев был направлен на князя Ивана, а не на нее. Точнее, оба они словно оценивали друг друга, как будто собирались сойтись врукопашную на поле боя, а не обмениваться вежливыми фразами за обеденным столом.

Кинув на них один острый взгляд, леди Торнбери взяла дело в свои руки.

– Добрый вечер, князь Иван. Как приятно встретиться с вами в такой дружеской обстановке. Я была счастлива получить приглашение на этот выдающийся прием, а узнать, что среди гостей находитесь вы – особенное удовольствие.

Как обычно, инстинкты не подвели леди Торнбери – князь в ответ улыбнулся и склонился над ее рукой с весьма снисходительным видом. Однако Сент-Джордж выглядел каким угодно, но только не восхищенным. Он стоял, прищурившись, будто собирался удушить Хованского, что для Вивьен, безусловно, стало бы наилучшим выходом из положения.

– Леди Торнбери, я просто счастлива, что вы смогли присоединиться к нам сегодня, – благодарно улыбнулась Вивьен. – И вы, капитан Сент-Джордж. Не ожидала увидеть вас, но очень вам рада.

По правде говоря, его появление было для нее загадкой. Когда Вивьен просматривала список приглашенных, Сент-Джорджа она там не нашла.

– Спасибо, дорогая моя, – ответила леди Торнбери. – Надеюсь, из-за нас обед не задержали? – Она насмешливо глянула на сына. – Я ждала Адена, но он, кажется, никогда не приходит вовремя. Такая гадкая привычка для военного человека!

Сент-Джордж закатил глаза, но на поддразнивание матери отвечать не стал.

– И в самом деле, – вмешался князь. – Весьма прискорбно. А ведь предполагается, что капитану следует относиться к матери и к хозяйке дома с большим уважением. Полагаю, внимание человека к мелочам жизни есть показатель его характера. В конце концов, дьявол познается в деталях. – Он подчеркнул оскорбление презрительным смешком.

Сент-Джордж в ответ смерил князя холодной, беспредельно презрительной улыбкой, от которой у Вивьен мороз пошел по коже.

– Лучше позже, чем никогда, и в любом случае мне очень приятно видеть вас, капитан, – затараторила она с жизнерадостностью слабоумной. – Совсем ни к чему так цепляться за все эти правила, иначе рискуешь превратиться в педанта, вам не кажется? Я сама вечно опаздываю к обеду, и ничего страшного не происходит.

К счастью, Сент-Джордж перевел взгляд на нее. Его глаза цвета воронова крыла, убийственно черные всего несколько секунд назад, теперь смотрели просто настороженно. Но по крайней мере он вроде бы больше не хотел убить князя прямо тут, на лучшем бархатном ковре брата.

– Благодарю, миледи. Мне приятно здесь находиться, – ответил он вполне учтиво.

Вивьен в это не верила. На лице у Сент-Джорджа было то же страдальческое выражение, что у Кита, когда мама заставляла его сопровождать ее на какой-нибудь скучный обед или музыкальный вечер. Должно быть, его заставила прийти леди Торнбери.

Кроме того, она бы нисколько не удивилась, узнав, что Аден по-прежнему возмущен ее поведением на балу у Дарлингтонов, когда она предпочла его обществу игру в карты. Пора бы уже и привыкнуть. Большинство мужчин либо не одобряют ее любовь к картам, либо считают легкомысленной. Очевидно, Сент-Джордж относится к первой категории, что весьма угнетает. Вот что происходит, когда спасаешь жизнь женщине, решила Вивьен. Она невольно привязывается к своему спасителю и, в свою очередь, тоже желает ему понравиться.

Зачем он вообще утруждался этим визитом? Последнее, что ей сегодня требуется, – это раздраженный спаситель, рычащий на человека, который должен оставаться в хорошем настроении. А Сент-Джордж снова переключился на князя и опять бросал на него кровожадные взгляды.

Князь, растянув в злобной улыбке лягушачьи губы, смотрел так же враждебно. Если это продолжится и дальше, первым делом с утра Вивьен придется заняться чисткой ковров.

Леди Торнбери, не обращая внимания на мужчин, весело щебетала:

– Прошу прощения, что тебе в последний момент пришлось вносить изменения в список гостей, Вивьен. Твоя мать всего несколько часов назад прислала мне записку, в которой просила привести Адена. Видимо, вам не хватало мужчин за столом. Ну, а мой сын с радостью согласился.

– Приятно слышать, что капитан может принести хоть какую-то пользу, – процедил князь. Оскорбление усугубилось его сильным русским акцентом.