Жгучий взгляд мерцающего серебра холодных глаз Диабло не останавливался ни на ком конкретно, блуждая поверх сотен упивавшихся своим превосходством людей, собравшихся по случаю его казни и, словно грифы, хищно ожидавших пира на его костях. Он расправил свои могучие плечи и улыбнулся, твердо решив встретить беспощадную судьбу с тем же дерзким мужеством, какое отличало его в жизни и прежде Диабло понимал, какое возбуждение вызывал он у находивших в толпе женщин, и с надменностью знающего цену своего мужского достоинства и привлекательности сердцееда, снисходительно и озорно подмигнул стоявшей неподалеку от него смазливой служанке. Ее восхищенный визг слегка развеселил его.

Затем его взгляд метнулся дальше, в сторону ряда карет, перегородивших улицу, и, наконец, остановился на одной из них, где из окна выглядывала восхитительная блондинка. Если уж ему суждено умереть, размышлял Диабло, то нет ничего лучше, чем прихватить с собой в могилу образ очаровательной блондинки. Она была само совершенство: от золотистых завитков на лбу до соблазнительно сочных алых губок.

Над головами ревущей, беснующейся толпы их глаза встретились, взоры устремились друг на друга, и Девон почувствовала, как краски мира померкли вокруг нее. Инстинктивно она отметила, что глаза Диабло ясные и пронзительно-серые. Она больше не видела скопища людей: ничто не разделяло ее и Диабло. Он выглядел потрясающе мужественным: таившаяся в его теле исполинская сила готова была выстрелить мощной пружиной и привести в движение всю его мускулатуру. Диабло был смуглым, опасным и гибельно красивым: борода и все остальное. Кроме того, бессовестным, варварским и, очевидно, беспощадным в своих кровавых деяниях. Одним словом, сущий дьявол, и это имя подходило ему как нельзя кстати.

Только это и смогла Девон, подумать, чтобы отвести взгляд от грозной фигуры, приговоренной к ужасной смерти. После того, как он умрет, его тело будет вторично повешено на виселице, помещенной в Темзе на обозрение всех входящих и уходящих из лондонской гавани. Его голова будет вставлена в металлическую сбрую, а тело помещено в специальную клетку, сделанную таким образом, чтобы поддерживать кости, когда мясо на них начнет разлагаться. Отвернувшись, Девон старалась не чувствовать жалости, но ее нежное сердце не устояло.

С сожалением вздохнув, Диабло смотрел, как красавица из кареты отвернула лицо в сторону, и полностью отдавал себе отчет в том, что его слишком яркая жизнь висела на волоске и готова была оборваться в полном расцвете, когда ему стукнуло всего-навсего двадцать восемь лет. Он с грустью размышлял о том, как много еще осталось неизведанного и непознанного для его пытливого разума и энергичного тела. Он не познал истинной любви, радости видеть ребенка, появившегося на свет от его плоти и крови. И Диабло не мог смириться с могилой, несправедливо уготованной ему, когда он еще, в сущности, был ребенком, как последним приютом, откуда нет возврата и нет надежды на перемену жизни к лучшему.

Диабло хмуро смотрел, как палач приближается к нему, держа в руках черный капюшон. Он непокорно покачал головой, отказываясь трусливо встречать смерть, и скорее предпочитая умереть с достоинством. Он уже сталкивался с адом и завоевал его, поэтому смерть вовсе не страшила его. Палач пожал плечами и взглянул на капитана драгун, дожидаясь приказа потянуть за рычаг, управлявший действием виселицы. Диабло напрягся, приготовившись совершить бесконечный прыжок в вечность. Затем к всеобщему изумлению он открыл рот, и его гомерический, смачный и непристойный хохот раскатился над толпой, словно насмешливый вызов смерти.

Его смех заставил Девон содрогнуться всем телом. Человек сошел с ума. Было ли для него что-нибудь в жизни свято? Если уж нависшая над его головой смерть совсем не страшила его, то, очевидно, и все остальное ему нипочем. Где-то в глубине души Девон интересовало, а что же все-таки способно повергнуть такого человека, как Диабло, на колени, затем она быстро отогнала эту мысль от себя прочь. Человек без совести, тот, что смеется смерти в лицо, никогда не склонит головы ни перед человеком, ни даже перед самим Господом Богом.

Барабаны отбивали четкий, тревожно нарастающий ритм, на фоне которого выводили печальную и жалобную мелодию маленькие флейты. В тот же момент внимание Девон переключилось на внезапное и непонятное оживление в толпе. Раздался истошный женский визг, посыпалась брань и началась общая свалка. Не прошло и доли секунды, как вся толпа оказалась втянутой в потасовку: кто-то изо всех сил молотил направо и налево руками, а кто-то, ожесточенно расталкивая всех локтями, безуспешно пытался выбраться из бурлившего моря человеческих тел. Девон воспринимала все происходившее как внезапную бурю, обрушившуюся на нее оглушительным и устрашающим шквалом. Она вспомнила об отце, затерявшемся где-то в этом безумном кошмаре, и ее охватил леденящий ужас. Сначала она хотела рвануться в толпу, чтобы попытаться отыскать его, но вскоре поняла глупость своей затеи. Ее силенок было маловато, чтобы пробиться в такой давке. Выглянув из окна, она окликнула кучера и лакея, которые тут же оказались возле нее.

— Нам следует поторопиться, госпожа, — посоветовал Петере, встревоженный развитием событий.

— А как же отец? — возразила Девон, упрямо покачав головой. — Здесь я в достаточной безопасности. Возьми с собой Хадли и идите искать отца. Поторопитесь, пожалуйста.

Слугам не хотелось уходить, однако они сознавали, что их хозяин может пострадать от взбудораженной черни, поэтому оба решили подчиниться и вскоре скрылись в толпе. Девон с тревогой наблюдала за тем, как драгуны, покинув свои посты, ринулись в гущу дерущихся, тщетно пытаясь сохранить какое-то подобие порядка. Девон недоумевала, что же такое могло произойти, чтобы круто изменить ход событий и превратить торжественную церемонию в буйное бесчинство. Невольно ее глаза устремились к эшафоту, где судьба милостиво предоставила Диабло временную отсрочку исполнения смертного приговора.

Удивленный возглас вырвался из груди Девон, и красавица закрыла глаза, отказываясь им верить. Неужели она единственная во всей этой многолюдной толпе, кто видит, что происходит в самом центре всеобщей кутерьмы? Могучий великан, устрашающе размахивая абордажной саблей, одним прыжком очутился на эшафоте. Одетый в широкие шаровары и жилетку, обнажавшую его исполинскую грудь, он легко расправился со стражниками, прикрывая Диабло. Великан двигался настолько ловко и проворно, что Девон едва успела заметить взмах сабли, разрубившей веревки, которыми был связан пленник, и освободившей шею Диабло от петли. Потрясенная и недоумевающая, Девон смотрела, как оба спрыгнули в гущу толпы, мгновенно затерявшись в суматохе.

Девон, затаив дыхание, ждала изумленного возгласа, когда пропажа пленника будет обнаружена, причем ее беспокойное ожидание смешивалось с бурным восторгом новых чувств. Несмотря на то, что дьявол внушал ей страх, она не могла не восхищаться его мужеством и отвагой.

Затем внезапно Диабло снова мелькнул в толпе, чудесным образом оставшийся целым и невредимым, даже никем не обнаруженным. Могучий спаситель прикрывал Диабло со спины. Почти одновременно с ним, откуда ни возьмись, с разных сторон возникли четыре фигуры не внушающих доверия прохвостов, направившихся к Диабло. И, о ужас! Все они устремились прямо к ее карете!

Не успела Девон опомниться и из последних сил пуститься наутек, как Диабло распахнул дверцу, ворвался внутрь и плюхнулся прямо на стройную фигурку Девон. Девичья душа ушла в пятки, она не могла вздохнуть: от негодования воздух только со свистом вырывался из легких. Страх сковал ее движения. Она безуспешно пыталась справиться с собой, тщетно заставляя себя отбиваться от дерзкого незнакомца, который нахально вторгся в карету и придавил ее, хозяйку, всей своей массой к сидению. Как раз в этот момент карета резко тронулась с места. Девон ощутила тепло крепкого тела Диабло, приятно ласкавшего своими невольными прикосновениями ее мягкие женственные формы.

Девон подняла глаза и встретила его взгляд. Его серебристые глаза — она уже знала, что они именно серебристые — сияли восторгом и восхищением. Незнакомец вызывающе подмигнул.

— Какая приятная встреча, госпожа. — В низком бархатистом голосе звучала искренность и сердечная теплота. Девон смутилась. — Надо же, как повезло, что меня приютила такая милашка.

Медленно и страстно его взор скользнул по ее лицу и остановился на нежных бугорках вздымавшейся девичьей груди.

Девон, насмерть перепуганная, едва дышала, но пришла в ярость от столь непристойного тона Диабло. Кроме того, девушку привела в замешательство волна возбуждения, в которое поверг ее дерзкий пират.

— Убирайся отсюда… дьявол! — взорвалась она, изо всех сил молотя кулачками по его могучей груди. — И немедленно останови карету. Отец снесет тебе голову за это. Мой отец — граф Милфорд!

— Я видел герб на дверце со своего… э… высокого крыльца. — Голос Диабло стал беззаботно-веселым. — Именно по этой причине я и выбрал эту карету. Кроме того, я заметил в окне потрясающую красавицу.

Его глаза снова заискрились дразнящим смехом, а в голосе зазвучала вкрадчивая и обольстительная интонация.

— Но ты не можешь просто так уйти, — прошипела Девон, негодуя на то, как пират захватил в плен ее чувства.

— Почему же? Ведь я только что это сделал, — Диабло ухмыльнулся, и звук слегка отозвался в его грудной клетке. — И Вы, моя госпожа, увидите, что я исчезну целым и невредимым.

— Ничего подобного я делать не собираюсь! — воспротивилась Девон.

Погоня настигала их. Девон поняла, что дерзкое бегство Диабло, в конце концов, было обнаружено. Пират тоже услышал звуки погони и, нехотя оторвавшись от Девон, приподнялся, чтобы посмотреть в окно.

— Мерзавцы, — выкрикнул он, увидев группу всадников, мчавшихся за похищенным экипажем.

Девон отважилась выглянуть из другого окна и обрадовалась, когда заметила, что и отец, и Винстон где-то раздобыли коней и скакали вместе с драгунами. Она со злорадством повернулась к Диабло.