Я была просто в ужасе, ведь он был совершенно прав. Он изнасиловал бы меня на кровати своей дочери, но в этот момент появилась леди Макдоналд.

— Бог мой, Кили! — воскликнула Мейрин.

— В тот момент я думала, что приставания лэрда — сам мое худшее, что могло со мной случиться. Как же я ошибалась! Самое страшное было впереди — леди Макдоналд назвала меня распутной девкой и обвинила в том, что я соблазнила ее мужа. Меня выгнали из замка и запретили даже близко к нему подходить. Хорошо еще, что мне позволили поселиться в стареньком доме вдалеке от замка, и я в своем юном возрасте оказалась в полной изоляция! Мне было так одиноко!

— Какая низость! — воскликнула Кристина. — Как они могли так поступить с тобой?

Лица трех женщин выражали негодование и сочувствие. От их единодушной поддержки у Кили потеплело на душе. Им было больно за Кили, за ее оскорбленное достоинство.

— Но больше всего я переживала из-за того, что потеряла дружбу Рионны. Сначала я не знала, поверила ли она тому, в чем меня обвиняли, или нет, но после смерти леди Макдоналд она ни разу не пришла навестить меня и не попросила вернуться в клан. Вот тогда я и поняла, что все думают обо мне самое худшее.

Мейрин неуклюже поднялась со скамьи и обвила Кили руками, чуть не задушив ее в своих объятиях.

— Ты не должна туда возвращаться. Оставайся в клане Маккейбов. Мы своих не бросаем, тем более не вышвыриваем за дверь молодых девушек в наказание за грехи старых распутников. Несколько месяцев назад лэрд навещал нас. Если бы я тогда знала об этом, то плюнула бы ему прямо в лицо!

Кили рассмеялась. И, начав смеяться, никак не могла остановиться. Ее плечи сотрясались, стоило ей представить, как Мейрин плюется в лэрда. Она беспомощно посмотрела на подруг, и те разразились громким смехом вслед за ней.

Женщины вытирали слезы и задыхались, но при взгляде на сердитое лицо Мейрин вновь принимались хохотать.

— Вы не представляете себе, как мне полегчало, — призналась Кили. — Я еще никому не рассказывала о своем позоре.

— Это не твой позор, — решительно заявила Мейрин. — Это позор для лэрда Макдоналда!

Мэдди энергично закивала головой, а Кристина молча смотрела на Кили, судя по всему, все еще находясь под впечатлением от ее рассказа.

— Именно поэтому ты должна остаться здесь, — объявила Мэдди. — Пусть ты и не родилась в клане Маккейбов, но станешь одной из нас и всегда будешь среди другой. Нам нужен хороший лекарь, тебя здесь будут уважать, и никто никогда не поступит с тобой, как Макдоналды. Наш лэрд не допустит несправедливости.

— Во мне так долго копилась злость, — призналась Кили, — что я испытала огромное облегчение, выплеснув все это наружу. Я так благодарна вам за понимание!

— Мужчины просто свиньи, — неожиданно выпалила Кристина.

Все три женщины одновременно удивленно уставились на девушку. Все это время она молчала, но сейчас ее щеки пылали, а глаза гневно сверкали.

— Не понимаю, почему мы, женщины, должны терпеть их выходки, — продолжала она.

Мейрин засмеялась.

— Но не все ведут себя по-свински. Твой Кормак, к примеру, очень учтивый и разумный парень.

— Если он такой разумный, почему никак не решится поцеловать меня? — пробормотала Кристина.

На этот раз засмеялась Мэдди.

— Пойми, деточка, именно поэтому ты должна взять дело в свои руки и первой его поцеловать. Верно, парень до чертиков боится обидеть или напугать тебя. Порой мужчины имеют весьма странное представление о самых простых вещах!

Мейрин застонала.

— Только, пожалуйста, не поощряйте разговоры Мэдди о мужчинах! А то она позовет Берту, и они обрушат на ваши несчастные уши все, что знают на эту тему.

— Однако, моя дорогая леди, наши советы очень помогли вам с лэрдом, — самодовольно заявила Мэдди.

Мейрин залилась румянцем и замахала руками.

— Мы сейчас не меня обсуждаем, а пытаемся помочь Кристине. Тебе, дорогая, надо самой поцеловать Кормака и посмотреть, что из этого выйдет.

От всех этих откровений и разговорах о поцелуях у Кили защемило сердце. Наблюдая за влюбленной Кристиной, которая светилась от счастья и любопытства, она тосковала по радостям любви, которые ей были недоступны.

Кристина наклонилась вперед и осторожно огляделась по сторонам.

— Но, как мне это сделать? Я не хочу, чтобы нас видели. Если мама узнает, она будет читать мне нотации до скончания века!

— Если, как ты надеешься, твой поцелуй подтолкнет его к дальнейшим действиям, то опека твоей матери больше не понадобится, — сказала Мэдди с улыбкой. — Скорее всего, после этого Кормак сразу попросит твоей руки.

Мечтательная улыбка осветила лицо Кристины, глаза потеплели, а затем озарились ярким блеском.

— Думаете, он решится на это? — с надеждой спросила она.

Умиляясь наивностью юной девушки, Кили и Мейрин с улыбкой переглянулись.

— Я уверена в этом, — сказала Мейрин. — Совершенно ясно, что он влюблен в тебя по уши. Не трусь и действуй! Но если случится невероятное и он откажет тебе, я сама затопчу его ногами, а потом мы соберемся вместе и обрушим поток брани на все мужское племя.

Кили широко улыбнулась, а Мэдди, фыркнув, залилась смехом. Кристина нервно заерзала на скамье, не в силах скрыть волнение.

— И тем не менее нужно выбрать подходящий момент. Надо придумать, как нам остаться наедине.

— Сегодня вечером, когда мужчины покончат с элем и разговорами, — заговорила Мейрин, — я попрошу Кормака проводить тебя до дома. Ты должна будешь поцеловать его, как только вы окажетесь за дверями зала, ни в коем случае нельзя этого делать за пределами замка на глазах у караульных. А пока я дам знать твоей матушке, что сегодня вечером ты остаешься в замке на ужин под мою ответственность.

— Боже, я так волнуюсь! — воскликнула Кристина.

— Не нервничай, детка. Вот уж кому предстоит настоящее испытание, так это Кормаку, когда Мейрин попросит его проводить тебя, — поддразнила девушку Мэдди.

— Жена моя, ваш смех слышен даже во дворе, — сказал Йен, входя в зал. — Мои воины напуганы: они решили, что вы готовите заговор против мужского населения замка.

Мейрин с озорной улыбкой взглянула на супруга.

— Так и есть, муж мой. Можешь подтвердить опасения своих людей, если сочтешь нужным.

Йен скорчил недовольную мину.

— Я еще в своем уме. Если они узнают об этом, то бросят все дела и, как перепуганные девицы, попрячутся по углам.

Мейрин невинно улыбалась, в то время, как Мэдди и Кили, казалось, нашли более интересный объект внимания и упорно смотрели в сторону.

— Я не позволю вам мешать моим людям и шумом отрывать их от дела, Мейрин, — сурово заявил Йен.

— Конечно, я понимаю, — покорно произнесла она.

Напоследок лэрд окинул подруг подозрительным взглядом, развернулся и вышел из зала. Как только он скрылся из виду, женщины вновь разразились громким смехом.

Глава 16

Вечерняя трапеза проходила очень оживленно, поскольку большая группа воинов ужинала в зале вместе с семьей лэрда. В камине весело потрескивали поленья, все окна закрыли меховыми занавесями, связав тесемками посередине, чтобы не поддувало.

Кили сидела по левую руку от Мейрин, а Кристина расположилась сразу за Кили. Для Кормака нарочно выбрали место прямо напротив Кристины, и было очень забавно наблюдать, как старательно оба влюбленных отводили глаза, лишь иногда, украдкой, поглядывая друг на друга, когда, как им казалось, никто не видел.

Кормак сидел между Элериком и Кэленом, и, как ни старалась Кили, ее взгляд постоянно возвращался к Элерику. Йен обсуждал предстоящую свадьбу брата, и Кили потребовалась вся ее выдержка, чтобы вести себя непринужденно и сидеть с милой улыбкой на лице, как будто все это ей совершенно безразлично.

Скулы у нее свело от напряжения, кровь стучала в висках.

Говорили о важности этого союза. О долге и чести. О неизбежности войны за престол. Кили это было безразлично, лишь одна мысль засела у нее в голове — Элерик женится на другой и уедет в клан Макдоналдов, чтобы стать его лэрдом.

Ароматная, аппетитная еда сейчас казалась Кили совершенно безвкусной. Она ела только потому, что ничего другого ей не оставалось, как только бессмысленно улыбаться и глотать через силу. Откусила кусочек. Улыбнулась. Кивнула Кристине. Посмеялась над шуткой Мейрин. Посмотрела на недовольную мину Кэлена. И снова ее взгляд возвращался к Элерику. Замкнутый круг.

С тяжелым вздохом Кили воткнула нож в кусок оленины и повозила его по тарелке. Быстрее бы закончился этот затянувшийся ужин, тогда она смогла бы уйти к себе в комнату и забыться сном, хотя бы на несколько часов.

Кили украдкой посмотрела на Элерика и задохнулась от неожиданности, поймав на себе его взгляд. Элерик не пытался отвести глаза и не делал вид, что это случайность. Две зеленые льдинки надвигались на Кили, ломая защиту, грозя раздавить ее прямо на месте.

Элерик не улыбался. В его глазах она читала все, что чувствовала сама. Кили была не в силах отвести взгляд. Если у него хватило смелости показать, как сильно он страдает, то и она не станет скрывать свои мучения. Она больше не будет прикидываться бесчувственной куклой.

В этот момент Мейрин откашлялась, собираясь заговорить, и Кили опомнилась. Она быстро обвела взглядом зал, но глаза всех присутствующих были устремлены на хозяйку замка.

— Благодарю всех. Ужин закончен, и Кристине нужно торопиться домой. Ее матушка будет волноваться, ведь девушке придется идти одной по лютому холоду, да еще и в темноте.

Мейрин посмотрела на Кормака и одарила его очаровательной улыбкой.

— Кормах, вы можете оказать мне любезность и проводить Кристину до дома? Я буду беспокоиться, если отпущу ее одну в такой поздний час.