Допустим, думал Чарлз напряженно, Рауль не погиб после выстрелов в грудь, выжил после падения со скалы и не захлебнулся в бурном потоке. Что дальше? София мертва и, стало быть, не способна оказывать сыну помощь и поддержку. На какие средства стал бы жить Рауль?

О нет, пришла пора признать, что сводный брат давно мертв, а он лишь гоняется за призраками прошлого, играет в игры с тенями, словно они вполне материальны. Расследование зашло в тупик, Чарлзу не удалось обнаружить следов пребывания сводного брата в Корнуолле, а значит, Рауль однозначно мертв. Стоит ли и дальше выяснять детали преступлений или оставить это дело полиции?

Несчастные женщины, должно быть, приняли мученическую смерть от совсем других рук и Рауль тут ни при чем. Могло статься, что два убийства (а теперь Чарлз думал уже не о трех, а все-таки о двух погибших) и вовсе не связаны между собой и он просто тратит время впустую, вместо того чтобы провести его самым приятным образом. В голове тотчас возник образ Дафны, такой гордой и непокорной поначалу, но так охотно отзывавшейся теперь на его ласки.

Чарлз почувствовал волнение плоти, вспомнив мягкие губы невесты, ее стройную фигуру. Он одним глотком допил свой коньяк. Потом, поднявшись с кресла, направился к постели с твердым намерением немедленно провалиться в сон. Нужно забыть о Рауле и бессмысленном расследовании, которое отнимало столько времени и сил. Конечно, лучше бы находиться подальше и от Дафны в ближайшие десять дней. Быть рядом с ней и держать руки за спиной казалось выше его сил. Достаточно было завлечь ее в какую-нибудь темную комнату с намерением просто сорвать короткий поцелуй, и неизвестно, чем бы кончилась подобная авантюра. Один поцелуй, затем другой, руки, скользящие по платью вниз, задирающие подол с намерением забраться в самые потаенные места… горячечные сны, в которых он видел свою невесту обнаженной и податливой, лишали его сил. Раз за разом он просыпался, сгорая от желания, но стоило ему опять погрузиться в сон, как Дафна являлась вновь, желанная и прекрасная. Даже во сне Чарлз не переставал молиться, чтобы десять дней пролетели как один.


И если для Чарлза дни едва ползли, для Дафны время неслось галопом. Она постоянно была занята какими-то приятными хлопотами и едва успевала присесть.

Бомон-Плейс гудел, как пчелиный улей или крепость, готовящаяся к осаде неприятеля. Слуг стало втрое больше, все вокруг сверкало чистотой и благоухало, число подарков росло с такой непостижимой скоростью, что вскоре их просто стали складывать в дальнем зале, не успевая распаковать. Записки на коробках говорили о том, что Чарлза знает добрая половина Англии, а со второй половиной он связан дальним родством.

Хотя жизнь в замке бурлила, как вода в котле, сама Дафна, погруженная в дела, чувствовала себя немного не в своей тарелке. Ей по-прежнему казалось, что вся эта суета и подготовка никак не связаны с ней самой, что она лишь невольный участник, и ей не удавалось прочувствовать торжественность приближающегося момента. А меж тем до дня бракосочетания оставалась какая-то пара дней.

Вечером волнение в Бомон-Плейс достигло своего апогея и к воротам замка стали прибывать первые гости. Их было так много — повозок, карет, двуколок! Чарлз, приехавший за несколько часов до прибытия первого визитера, встречал всех в дверях и представлял Дафне и ее родным. Более всего Дафне запомнились Маркус Шербрук, кузен Чарлза, очень на него походивший внешне и манерами, а также граф и графиня Уиндем. Накануне Дафна страшно нервничала, представляя себе эту встречу. Что подумают о ней титулованные родственники Чарлза? Что она хищница и охотница за чужими деньгами, без роду и почти без гроша за душой, старая дева, решившая сделать удачную партию? Однако добродушная улыбка графа и порывистые объятия, в которые ее заключила графиня, сняли напряжение. И если Маркус Шербрук был только похож на Чарлза, то граф Уиндем казался его близнецом. Почти минуту Дафна просто стояла, неприлично уставившись Джулиану в лицо, впитывая взглядом уже знакомые черты, затем вспыхнула от смущения и пробормотала нечто невнятное.

Графиня усмехнулась и вновь обняла ее.

— Вы, я вижу, удивлены сверх меры, но совершенно не должны этого стесняться. Да, Чарлз и Джулиан так похожи, что издалека их можно перепутать. В отличие от вас меня заранее предупредили об этом фамильном сходстве, но все равно я была потрясена. — Нелл с укоризной посмотрела на Чарлза: — И мой дорогой деверь даже не пытался вас предупредить, не так ли? Дафна, уже справившаяся со смущением, хитро прищурилась:

— О да, Чарлз не удосужился рассказать мне о своих родственниках. Как же они похожи!

— Но ты же не станешь спорить, что из всех троих я самый привлекательный мужчина? — подмигнул ей Чарлз.

Все дружно рассмеялись.

— И самый вероломный, — добавил Джулиан с усмешкой. Он взял руку Дафны в свою. — Мы с Нелл очень рады встрече, дорогая мисс Бомон. Добро пожаловать в нашу семью. — Он бросил насмешливый взгляд на брата. — Стоило мне увидеть вас, я сразу понял, что бедняге Чарлзу придется поступиться многими своими принципами. И главный из них — никогда не жениться. Поверьте, этому наглецу нужна твердая рука!

— Эй, Джулиан, прекрати закладывать в эту хорошенькую головку подобные идеи. Вдруг Дафна начнет претворять их в жизнь? Мне и без того кажется, что я нарвался на достойного оппонента в ее лице. Не надо внушать ей, что меня следует держать под каблуком. — Чарлз улыбнулся Дафне. — Она и без твоих советов отлично справляется.

— По крайней мере пытаюсь, — пробормотала Дафна улыбаясь.

Нелл расхохоталась и захлопала в ладоши.

— Это как раз то, что нужно Чарлзу. Я так боялась, что он выберет себе в жены какую-нибудь бестолковую девицу с кудряшками и губками бантиком. А теперь вы должны познакомить нас с Эйдрианом и Эйприл. В своих письмах Чарлз очень тепло о них отзывался, и мне не терпится на них поглядеть.

После этих слов Дафна еще больше расположилась к Нелл.

— Они ждут нас в Золотой гостиной. Брат решил, что гостей лучше встречать мне как невесте Чарлза. Прошу за мной, я провожу.

Увидев, что в комнату входят граф с супругой, Чарлз, его кузен Маркус и Дафна, Эйдриан и Эйприл быстро вскочили с дивана и с натянутыми улыбками посеменили навстречу. Однако дружелюбная манера Уиндемов, ненавязчивый юмор Маркуса и спокойствие Дафны помогли им расслабиться, и напряжение спало. Дафна отметила, что держались оба неплохо: Эйдриан вел оживленную беседу с графом и его кузеном, а Эйприл устроилась с графиней на диване и о чем-то негромко разговаривала с ней. Похоже, уроки гувернантки не прошли даром, порадовалась Дафна.

Чарлз приблизился и шепнул ей на ухо:

— Думаю, Нелл поможет тебе ввести сестру в высший свет во время ее дебюта в Лондоне.

Дафна смущенно покраснела.

— Было бы неплохо, — пробормотала она. — Надеюсь, графиня достаточно расположится к Эйприл, чтобы пожелать представить ее нужным людям. — Она взволнованно посмотрела на Чарлза: — Понимаешь, первый бал очень важен. Если бы твой брат и его жена помогли Эйприл, ее выход в свет оказался бы триумфальным. Да и для Эйдриана знакомство с графом открыло бы двери во многие высшие круги Лондона. Если Эйдриан и Эйприл понравятся твоим родным, это будет здорово!

— Да не волнуйся ты так! Я ведь просто могу попросить брата о помощи.

— Это правда? Ты так много делаешь для моих близких, так великодушен. Ведь тогда все двери распахнутся перед Эйприл и Эйдрианом, а это такие возможности!

Глаза Дафны сверкали от восторга, щеки возбужденно пылали, и вновь Чарлз испытал укол зависти и пожелал, чтобы невеста и за него волновалась так же сильно, как за своих родных. В голове засела недостойная мысль, что в глазах будущей жены он всегда будет занимать лишь третье место после Эйдриана и Эйприл. Нет, он не ревновал ее к ним, потому что это было нелепо, но ему очень хотелось немного потеснить их в ее сердце.

Теперь, когда Эйприл и Эйдриан станут частью графской фамилии, их возможности в высшем свете возрастут многократно. Что ж, эти двое заслуживали лучшей доли, чем съемная квартирка в Лондоне или жизнь в гарнизоне, которую они вели столько лет.

К своему удивлению, Чарлз осознал, что с большим удовольствием посодействует Эйдриану и Эйприл в их появлении среди сильных мира сего. Неужели он перенял это от своей дорогой невесты? Неужели станет устраивать судьбу ее родных, искать Эйприл удачную партию, а Эйдриану невесту с положением? Откуда взялось это желание опекать?

— Быть может, я не так именит, как мой брат Джулиан, не столь богат, как Маркус, но поверь мне, немногие двери Лондона закрыты для меня, — заметил Чарлз. — Поскольку Эйдриан станет моим родственником, я буду рад помочь ему сделать нужные знакомства. — Он задумчиво наморщил лоб. — А что до Эйприл… считаю, здесь нужна помощь Нелл. Вы сможете вместе вывести девочку в свет, я для этого не гожусь. Боюсь, введи я в общество юную деву, вокруг сразу поднимутся пересуды. — Он ухмыльнулся.

— О, у тебя такая сомнительная репутация? — спросила Дафна, чуть заметно хмурясь. Ей было интересно, как и чем жил Чарлз до своего приезда в Корнуолл. Да, она знала, что он кузен графа, владелец большого состояния и личного имения, однако, кроме этого, никакой информации о нем не имела.

Чарлз потер подбородок двумя пальцами.

— Скажем так: несколько лет назад благопристойные матроны старались посадить своих чад под замок, стоило им узнать, что я где-то поблизости. — Он очаровательно улыбнулся. — Зато большинство джентльменов меня уважали.

— Размечтался! — раздался за спиной Дафны голос Джулиана. — Да они просто тебе завидовали. — За ним подтянулись Маркус и Эйдриан. — Уверяю вас, дорогая, что это был тот еще повеса. Хорош собой, обаятелен, умен, отличный игрок, прекрасный наездник, великолепный танцор… Кто же из дам сможет устоять?