Джоанна Линдсей - Соблазн для возлюбленной

Интерьер дома Ратбенов был мрачным, выдержанным в серых тонах: никаких ярких красок, кроме напольной вазы с цветами, стоявшей в холле. Даже картины казались скучными и блеклыми. Может, Ванесса слишком нервничала, когда была тут в последний раз, и поэтому не заметила, сколь неприветливо выглядит этот особняк днем? Бал проходил ночью, обстановка была яркой, праздничной, повсюду горели огни, помещения украшали драпировки и цветы. Если она выйдет замуж за Дэниела, то сразу же устроит здесь ремонт… Впрочем, очень скоро ей станет скучно. Как она будет жить с нелюбимым? Впрочем, вряд ли эта свадьба состоится…

Ванессу проводили в гостиную, и она увидела, что Дэниел лежит навзничь на диване, скрестив руки на груди. Может быть, он спит? Ванесса сдержанно кашлянула. Дэниел сел и с непроницаемым выражением лица уставился на гостью. Похоже, он ждал ее. Ванесса теперь сомневалась, что это Альберт просил ее приехать в дом Ратбенов.

– Подождите меня в коридоре, – повернувшись, сказала Ванесса служанке, – я долго не задержусь. – Затем она сняла перчатки и обратилась к Дэниелу: – Если вы хотели извиниться, вам следовало приехать ко мне, а не приглашать меня сюда.

На лице Дэниела отразилось удивление.

– Извиниться? За что?

– Вы слишком громко и развязно разговаривали со мной в переполненной комнате во время нашей последней встречи. Я хотела уединиться с вами только для того, чтобы закончить разговор, но вы превратно истолковали мое предложение…

Дэниел фыркнул и барски махнул рукой:

– Какие пустяки!

Ванесса пыталась сдержать удивление. Ей и в голову не приходило, что Дэниел мог так пренебрежительно относиться к произошедшему. Видимо, причиной его отсутствия было отнюдь не уязвленное самолюбие, как она считала. Так почему тогда Дэниел целую неделю избегал ее?

– Позвольте не согласиться с вами, – осторожно произнесла Ванесса.

– Ладно, – досадливо произнес Дэниел, вставая с дивана, – извиняюсь за все, что сделал.

Она улыбнулась. Оказывается, заставить его извиниться было несложно. Неужели Дэниел Ратбен был в душе мягок и уступчив? Но зачем он пригласил ее сюда?

– Вы не выезжали в свет последнее время, – заметила она.

Он пожал плечами.

– Мне надоела вся эта суета. Я даже купил билет, чтобы покинуть страну. Но прежде съездил взглянуть на якобы принадлежащую мне со дня рождения недвижимость. Я собирался продать ее, но узнал, что на самом деле не имею права распоряжаться данным имуществом. С этих владений я получаю доход, но стать их полновластным хозяином смогу только после женитьбы. Оказывается, отец держал меня на поводке с самого рождения, но я этого не знал.

В голосе Дэниела звучала горечь. Ванесса сделала вид, что не заметила этого, и беззаботно спросила:

– И когда же отплывает ваш корабль?

– Он уже отплыл, вчера.

Неужели Дэниел остался в Англии из-за нее? Или Альберт все же рассказал ему о сыне?

– Я промотал свое состояние, – продолжал Дэниел, – в восемнадцать лет. Не спрашивайте меня, на что именно я потратил деньги, я и сам не знаю. Я плохо помню те годы, они прошли в пьяном угаре. Позже я стал рассчитывать на те деньги, которые получу от продажи недвижимости. Без них я не могу позволить себе жить вдали от дома, я не могу сорваться с поводка, на который посадил меня отец. – Гримаса отчаянья исказила его лицо. – О, как я его ненавижу! Мне часто хотелось его убить! Вам это не кажется странным?

Наверное, Ванесса испытывала бы такие же чувства, окажись Альберт ее отцом.

– Признаюсь, ваш папенька внушает мне некоторый страх…

Дэниел фыркнул:

– Я все еще подозреваю, что это отец путем шантажа или каких-то манипуляций заставил вас бегать за мной. Правда, мама убеждает меня в обратном.

– Подтверждаю ее слова!

– Не ждите от меня верности, – проигнорировал ее реплику Дэниел.

Вот это да! Дэниел говорил так, словно уже сделал ей предложение и получил согласие! Впрочем, учитывая характер повесы и сложившуюся ситуацию, Ванесса и не ждала от него традиционных церемоний.

– И вы тоже не ждите, что я буду вам верна, – заявила Ванесса.

Дэниел прищурился.

– Делайте что хотите, но только после рождения ребенка. В конце концов, именно для этого и затевается наш брак! А главное, он навсегда избавит меня от опеки отца. Какая бессмыслица! Он мог бы признать наследником любого из моих незаконнорожденных детей…

– Избавьте меня от подробностей, – сухо произнесла Ванесса. – Меня не интересуют ваши бастарды. Но я не шутила, когда угрожала вам пистолетом. Я не судомойка, и вы будете обходиться со мной вежливо и учтиво. – Ванесса улыбнулась. – Когда состоится оглашение помолвки? Я бы предпочла не тянуть со свадьбой.

– Тянуть со свадьбой нет никаких причин. Судя по всему, отец получил специальную лицензию в тот самый день, когда мне исполнилось восемнадцать.

Она рассмеялась, но ее смех звучал невесело.

– Он определенно планировал ваше будущее. Так вы сообщите ему хорошие новости?

– Я не разговариваю с ним, ему обо всем сообщит мама. Свадьбу сыграем в эти выходные, в узком кругу родственников. Не беспокойтесь о свадебном платье. Мама даст вам свое.

В эти выходные! Ее сердце забилось учащенно, но не от счастья, а от тревоги. Но Ванесса не могла оттягивать неизбежное, ведь она сама добивалась этой свадьбы.

Вернувшись домой, Ванесса застала всех домашних в столовой. Чарли и Монти тоже сидели за столом. Чарли встал и поклонился в знак приветствия в своей обычной галантной манере. За обедом Ванесса старалась не смотреть на Монти, уставившись в тарелку. Однако у нее совсем не было аппетита. Она чувствовала на себе жар его пылкого взгляда, и у нее кружилась голова.

– Я бы хотела поговорить с тобой после трапезы, дорогая, – сказала Кэтлин, обращаясь к старшей дочери.

Ванесса поняла, что Риклз, этот предатель, сообщил хозяйке дома о записке Ратбена. И конечно же, Кэтлин не терпелось узнать подробности.

Ванесса решила немедленно объясниться с матерью и рассказала всем присутствующим о встрече с нареченным.

– Надеюсь, ты не планировала пышную свадьбу, мама. Через четыре дня я выхожу замуж в лондонской резиденции Ратбенов. У них есть специальная лицензия на брак.

Ее голос звучал вяло и глухо. Ей хотелось только одного – быстрее покончить с формальностями и вернуть отца домой.

Близнецы завизжали от восторга, когда услышали, что их старшая сестра выходит замуж, и вскочили со своих мест, чтобы обнять ее. Кэтлин вела себя более сдержанно.

– Церемония состоится в эти выходные? Почему так скоро?

– Чтобы оставалось меньше времени на предсвадебное волнение, – ответила Ванесса. – Дату предложила не я, хотя и не возражала против назначенных сроков. Ратбены хотят, чтобы бракосочетание прошло в узком кругу. Приглашены только ближайшие родственники.

– Они хотят женить сына тайком? – промолвила раздраженным тоном Кэтлин. – Для этого у Ратбенов должна иметься веская причина. Я надеялась, что у тебя будет пышная свадьба, я ждала ее, мечтала о ней!

Ванесса криво усмехнулась.

– Учитывая, что брошенные невесты являются проклятием семьи Ратбенов, я предположила бы, что столь скромная свадьба является мерой предосторожности. А вдруг один из нас – жених или невеста – не явятся на торжество?

Кэтлин резко встала.

– Дэниел не посмеет не прийти… Он ведь сделал тебе предложение?

– Точнее, он посчитал это само собой разумеющимся. Впрочем, свадьба действительно была его идеей. Сядь, мама. В конце концов мы добились желаемого. Но если ты беспокоишься о соблюдении всех формальностей, то тебе следует нанять человека, который держал бы пистолет за спиной, пока мы не поженимся. Кстати, эту роль мог бы взять на себя Монти.

Легкомысленный тон, которым она произнесла эти слова, был совершенно неуместен, и Ванесса почувствовала это. Она избегала смотреть на Монти, ей не хотелось видеть его реакцию, потому что она боялась расплакаться.

– Я бы нажал на спуск, – произнес Монти.

После его красноречивого, чересчур драматичного ответа установилось неловкое молчание. Ванесса, вероятно, была не единственной, кто не принял его слова за шутку.

Кэтлин снова села и откашлялась, прежде чем вернуться к теме бракосочетания.

– Поскольку мы не успеем как следует подготовиться к церемонии, я предлагаю тебе, Ванесса, надеть мое свадебное платье. Это изысканный, расшитый мелким жемчугом наряд. Я уверена, ты останешься довольна.

– Спасибо, – ответила Ванесса. – Кстати, Дэниел предложил мне надеть платье своей матери, которое, без сомнения, уже заплесневело, поскольку леди Маргарет очень давно замужем.

Близнецы нервно захихикали. Атмосфера в столовой все еще была напряженной. Ванесса не могла заставить себя взглянуть на Монти. Теперь она жалела, что завела этот разговор в его присутствии. Но он все равно узнал бы о предстоящем событии. Близкие Ванессы все четыре дня, без сомнения, будут говорить только о нем. И не лучше ли Монти услышать от нее о том, что она достигла своей цели? В конце концов именно он помог ей добиться успеха.

– Признаюсь, я огорчен, что вы избрали другого, – посетовал Чарли. – Я бы сделал вас своей королевой.

Ванесса улыбнулась.

– Спасибо, Чарли, но вы же знаете, этого никогда не будет.

– Тогда, возможно, вы станете моей любовницей?

Ванесса закатила глаза.

– Нет, конечно!

– Я так молод, а вы уже разбили мне сердце.

– В молодости такие раны быстро заживают.

Чарли вздохнул.

– Наверное, вы правы.

И тут вдруг Монти решительно встал со своего места и потребовал:

– Не делай этого!

Кэтлин ахнула и строго сказала:

– Лорд Монти, это не ваша забота!

Монти бросил салфетку и вышел из комнаты. Через пару секунд громко хлопнула входная дверь, и в доме воцарилась тишина.

У Ванессы хватило сил не расплакаться прямо за столом. Но в течение следующих трех дней она пролила немало слез, поэтому в день свадьбы ее глаза были покрасневшими и опухшими. На счастье, невесте положена фата.