– Я Сьюзен, а это Лола, – начала женщина с подкрашенными глазами. Она явно была смущена. – Ой, а может, наоборот? Нет – я точно Сьюзен и преподаю йогу. Я всегда любила английских сеттеров, потому что…

– В общем, попала в сети к сеттерам, – фыркнув, перебил ее Маркус.

Его комментарии становились несколько навязчивыми, но он явно не мог усидеть на месте.

– Меня зовут Джейн, а это Черныш. Мое детство прошло на ферме, и я всегда знала, что когда-нибудь обязательно заведу бордер-колли.

– Я Иэн, занимаюсь дизайном интерьеров, а это мой мопс Бентли.

– Я Лили Джейго, редактор журнала «Я сама», а моя малышка ши-тцу…

– Будьте здоровы! – воскликнул Маркус. Публика снова захихикала, а Лили одарила шутника ледяным взором.

– Я сказала – ши-тцу, – медленно повторила Лили. – И ее любящая тетушка Дженнифер Энистон тоже ши-тцу.

– Почему же вы ее так назвали? – спросил явно заинтригованный Маркус.

– Неужели вы не замечаете сходства?

– Трудно сказать, – задумчиво ответил он. – Знаете ли, нос не совсем похож…

– При чем тут лицо? – воскликнула глубоко оскорбленная Лили. – Волосы! То есть шерсть! Вы только взгляните на эту длинную шелковистую шерстку! Ты настоящая Дженнифер Энистон, правда, детка? – Дженнифер заурчала в ответ. – А малышку мы назвали Гвинет Пэлтроу – по той же самой причине.

– Ну как вы могли? – искренне возмутился Маркус. – Разве вы не знаете, что Дженнифер Энистон и Гвинет Пэлтроу не ладят?

– Точно, – живо поддержала его Филлис. – Они не поделили Брэда Питта. Кстати, Гвинет Пэлтроу не выносит еще и Дженнифер Лопес, – со знанием дела добавила старая дама.

– Да, я тоже слышала, – согласилась с ней Джейн. – Наверное, все еще не может простить ей Бена Аффлека. Читали ту статейку в «Хелло!»?[23]

– Послушайте, я бы попросила вас более серьезно отнестись к цели нашего мероприятия, – вмешалась я.

– Ладно, – сказала Маркус. – Я Маркус Лонгман и работаю в кино.

– Правда? – оживились все собравшиеся. – А чем вы занимаетесь?

– Вы режиссер? – сдержанно поинтересовалась Лили.

– Нет, я занимаюсь разными трюками.

– Потрясающе! – воскликнула Лили. – Так вы каскадер?

Он кивнул. Это походило на правду, поскольку он был очень подтянутым и накачанным, что явно говорило о больших физических нагрузках.

– Мы должны написать об этом в «Я сама», – с энтузиазмом продолжила Лили. – Над чем вы работали в последнее время? Что-нибудь известное?

– Над фильмом «Земля!». Мне стало плохо.

– О, говорят, это что-то необычайное, – вновь продемонстрировала свою осведомленность Филлис.

– Это… это полный восторг! – завопила Лили. – Я была на предварительном просмотре.

Внутри у меня все оборвалось.

– Так почему же вы остановились на Прутике, Маркус? – решительно вмешалась я, пытаясь сменить тему.

– Потому что джек-расселы – умные, веселые и храбрые собаки. А еще я подумал, что мы сможем проделывать разные номера вместе.

– Какие номера? – спросила Лили.

– Ну, прыгать с парашютом, летать на дельтаплане, ходить на байдарках…

Лили выпучила на него огромные черные глаза.

– Но собаки не занимаются такими вещами!

– Занимаются. Вот мой последний джек-рассел любил – просто обожал – серфинг! У него и собственный костюм был. Мы с ним даже скай-дайвингом занимались – правда, прыгали всегда вместе, а то в одиночку он вряд ли бы справился. Но, увы, в прошлом году он попал в переделку.

– Что случилось? – спросили мы все хором, затаив дыхание.

– Пес повредил спину, выбираясь из кровати. В сущности, он принадлежал моей бывшей подруге, и, уходя, она забрала его с собой. Тогда я и завел Прутика.

– А с той собакой вам удается видеться? – заботливо спросила Филлис. – Надеюсь, да, а то он, наверное, скучает.

– Да, мне разрешено его навещать. Все в порядке.

– Я прошу вас – пожалуйста, прекратите этот лай… то есть эти разговоры, – вмешалась я, напоминая гостям о том, кто вожак стаи. – У нас масса дел.

Мгновенно воцарилось почтительное молчание, лишь единожды прерванное робким тявком.

– Итак, – начала я. – Цель подобных щенячьих вечеринок в том, чтобы щенки с самого начала учились общаться друг с другом, и тогда впоследствии они смогут избежать многих проблем. Начнем с упражнения под названием «Передай щенка». Я попрошу вас передать вашего питомца соседу слева, а потом тщательно осмотреть доставшихся вам щенков – заглянуть в глаза, в уши, в пасть, проверить лапы. Пощупайте шкурку и потрите животик – у собак это самая ранимая часть тела. Словом, ведите себя, как настоящие ветеринары. Если в течение пяти недель ваш щенок побывает в руках девяти посторонних людей, он сделает серьезный шаг к тому, чтобы стать воспитанным, ответственным и хорошо приспособленным к жизни собачьим гражданином. Итак – передавайте щенков…

– Ой, какой чудный…

– Нет, пожалуйста, не держите ее так! Возьмите вот так.

– Ого, ну и зубки!

– Осторожно, не уроните его!

– Ну что вы, я аккуратно его держу…

– Пока, моя душенька. Скоро увидимся! Затем я советовала гостям, как отучить щенков кусаться, после чего у нас была общая дискуссия о наиболее распространенных проблемах с поведением собак и о том, как их избежать. Потом я поговорила о кормлении и под конец предложила собравшимся поделиться своими трудностями.

– Лола не очень-то поддается дрессировке, – со вздохом пожаловалась Сью.

– А мой не бежит ко мне, когда я его зову, – сообщил Джон.

– Я так устаю по ночам, – призналась Джейн. – Черныш будит меня раза три, не меньше.

– С Бентли то же самое.

– Я чувствую, что не справляюсь, – разоткровенничалась Сью. У нее даже слезы на глаза навернулись. – Ощущаю себя такой беспомощной. Ведь я взвалила на себя огромную ответственность – маленькое существо, которое я так люблю и которое так от меня зависит. – Она всхлипнула. – Я совершенно… раздавлена.

– Это у вас депрессия. Она случается со многими владельцами щенков, – сказала Лили, протягивая Сью носовой платок. – У меня так было с Дженнифер. Скоро пройдет. Впрочем, можете сходить к доктору.

– Все дело в том, что вы впервые завели щенка, – заметил Джон. – Так бывает со многими людьми, – сочувственно добавил он.

– Да, я чувствовала то же самое, – призналась Филлис. – Не переживайте, Сью. Я уверена – из вас получится прекрасная мать.

– Да, да, не волнуйтесь, – ободрили Сью все хором. – У вас все получится.

В девять часов гости начали разъезжаться, обещая устроить совместные игры для щенков.

– Было здорово, – тепло сказал Маркус. – Прутику очень понравилось, да, Прутишка?

Я улыбнулась. Возможно, Маркус слишком непоседлив, но весьма дружелюбен. К тому же он довольно симпатичный.

– Скажите, а чьим дублером вы были в фильме «Земля!»? – поинтересовалась Лили. – Александра Дарка? Он на редкость хорош.

– Нет – Джо Фентона. Он играет старшего помощника капитана. Всю дорогу меня выбрасывали за борт – причем, увы, в Северное море, а вовсе не в Карибское. Что ж, за это мне и платят.

Он протянул мне рекламный листок формата А5 с надписью: «Вы МОЖЕТЕ защитить себя!»

– Что это, Маркус?

– Начиная со следующего месяца я веду курсы самообороны в церкви возле Тоттенем-Корт-роуд. Будет здорово, если вы сообщите об этом заинтересованным лицам.

– О да, конечно.

– Ладно, а теперь мне пора. – Маркус снова упрятал Прутика за пазуху. – Увидимся на следующей неделе.

– До встречи, – сказала Лили. Подойдя к окну, она проводила его взглядом. – Какой симпатичный парень, – заметила она, пока я складывала стулья. – Кстати, он и внешне довольно привлекателен, если не считать сломанного носа. Мне действительно стоит напечатать что-нибудь о каскадерах, – добавила она, открывая сумку. – А когда, Миранда, мы займемся вами?

– То есть?

– Как насчет интервью для «Я сама»? – Она вытащила из сумки еженедельник.

– Я не думала, что вы всерьез это планировали…

– Конечно, всерьез. Я бы и сама сделала этот материал, если бы у меня было время. Когда вам удобно?

– О… ну… – Я была взволнована. – В любой день, кроме пятницы, поскольку в пятницу у меня съемки.

– А как насчет вторника? Я заглянула в свой блокнот.

– Отлично. Где-нибудь после четырех, поскольку до половины третьего я веду прием.

– Договорились. – Лили сделала пометку в своих записях. – Я скажу, чтобы Индия Карр приехала к вам в половине пятого. Так, а еще надо договориться с фотографом. Кто же нам нужен? Дайте подумать… – На мгновение она застыла, кусая кончик ручки. – Джонни ван дер Вельдт? Гм, кажется, он в отъезде. Джейк Грин? Слишком много берет. Хэмиш Касселл? Нет, он работает на «Вог», предатель этакий…

Я перестала убирать стулья.

– Нужен фотограф?

– Да, извините – мысли вслух. Впрочем, не беспокойтесь – я с этим разберусь. – Лили сунула еженедельник обратно в сумку. – То есть пусть художественный редактор разбирается. А нам пора идти – водитель ждет, да и моей деточке пора в постельку. – Она подхватила усыпанный стразами поводок Дженнифер и улыбнулась. – Увидимся на следующей неделе.

– Простите, Лили, у меня есть идея. – Она обернулась. – Насчет фотографа.

– Да, конечно.

Адреналин разлился по моим венам, подобно раскаленной лаве.

– Как насчет… Дэвида Уайта?

– Дэвида Уайта? – переспросила Лили, дважды моргнув.

– Да-а.

– Вы имеете в виду Д. Дж. Уайта? Того Дэвида Уайта?

– Гм, да, – неуверенно пробормотала я, – того самого.

– Этого? – Она взяла лежавший на столе экземпляр «Гардиан». На первой полосе был снимок пакистанского мальчика (лет пяти, не больше), ткавшего ковер. В правом верхнем углу значилось: «Фото: Д. Дж. Уайт».

– Но он фотожурналист, – с сомнением сказала Лили. – Вот чем он обычно занимается.