Светлее не стало.

Арина на ощупь переступила порог и поняла, что ни приключений, ни адреналина можно не бояться.

Это было маленькое кафе в самом разгаре ремонта. Половину помещения занимал хлам, вторую — сдвинутые столы и стулья. Несмотря на бардак, вдоль стен висели праздничные украшения. Именно включенные гирлянды давали освещение — лампы в люстрах едва тлели. Барная стойка в углу тоже выглядела рабочей. На ней соседствовали новехонькая кофе-машина и вазочка с мандаринами.

— Чем он вам насолил? — Андрей направился к стойке.

— Кто? — Арина получила неплохую возможность его рассмотреть и сполна воспользовалась моментом.

Немного за тридцать, спортивная фигура, приятная внешность… Он напоминал типичного «хорошего парня» из фильмов — немного простоватого на вид, с честными глазами и располагающей улыбкой.

— Владелец «Королевы Астры». Что с ним не так?

Она неопределенно пожала плечами.

— Никогда его не встречала.

— Не понимаю. — После нажатия пары кнопок по кафешке поплыл приятный аромат кофе.

— Он извращенец.

Андрей уронил костыль и наклонился, чтобы его поднять. Арина сразу же подбежала ближе, стремясь помочь.

— Откуда вы знаете, если не знакомы с ним лично? — в его голосе преобладала неуверенность.

— Он моего мужа совратил.

— Что?! — Собеседник вздрогнул и зацепил локтем мандарины.

Вазочка перевернулась, оранжевые шарики раскатились по полу. Арина принялась их собирать, поражаясь легковерности мужчин.

— Не в том смысле, — сказала, глядя в сторону. — Речь о деньгах и роскоши. Илья всегда хотел жить красиво, но до этого партнерства не выходил за рамки.

— О чем вы?!

Она положила на стойку последнюю мандаринку и забрала готовый кофе.

— Держите. — Протянула стаканчик Андрею. — И… У порога кто-то стучит? Нет, оставайтесь тут. Пойду взгляну. Может, это ваша Киса?

Отойти от стойки Арина не успела.

Стукнула дверь, по кафе прошлась волна холодного воздуха. Кто-то тихо чертыхнулся, звякнула посуда и в помещении появилось новое лицо.

Киса оказалась высокой худощавой девушкой с розовыми волосами и пирсингом в носу. Подсвечивая себе фонариком, она без труда преодолела неудобные ступеньки и быстрым шагом направилась к единственному освещенному уголку.

— Приветики, — бросила, обнаружив присутствие Арины. — Совсем страх потерял, дядь? Там все терзаются, что ты больной и одинокий, а у тебя тут компания. Кстати, спасибо за сапоги. — Она продемонстрировала блестящие ботфорты, отлично гармонировавшие с ее сплошь кожаным нарядом. — Мама тебе их вовек не простит.

— Главное, что ты довольна. — Андрей забрал у нее объемную сумку, поставил на стойку. — Довольна же?

— Я здесь, нет? Или тебе длинные благодарности надо?

— Обойдусь. С Новым годом, Киса.

— Смотри, чтобы этой «Снегурочкой», — девушка кивнула на Арину, — тебя не пришибло окончательно. Бывай.

Высоченные каблуки простучали до выхода.

— На Рождество хочу пневматическое ружье. Подаришь — буду молчать, — крикнула Киса, уходя. — Свечи на нижней левой полке, зажигалка в углу! По радио сказали, в этом районе свет стопроцентно пропадет. Ветер, блин. Деревья валит. Если домой не дойду, не поминай лихом.

— Ты живешь на соседней улице.

Она с азартом обратилась к кому-то, находившемуся снаружи, и исчезла.

Андрей раскрыл принесенную сумку и усмехнулся при виде десятка судочков с котлетами и салатами.

— Присоединитесь ко мне? — повернулся к Арине. — Сестра готовит отлично.

— А вы…

«…вы и правда готовы провести время с зареванной, обозленной на весь мир женщиной, хотя у вас где-то там есть любящая семья?».

Он по-своему истолковал заминку.

— Нет, я не бездомный. Моя квартира несколькими этажами выше, но сомневаюсь, что вы захотите туда подняться. Белое или красное?

— Почему вы здесь?

«Почему не с людьми, которые вас обожают? Почему не у телевизора? Почему не в постели?» — Арина не понимала, что с ним не так.

— Спустился, чтобы Киса сэкономила время, — объяснение поражало обыденностью.

— У вас же нога сломана!

— И что? Это не делает меня калекой, особенно в доме, где работает лифт.

— Но…

Она замолчала. Глупо лезть в чужой монастырь со своим уставом. Илью даже обычная простуда валила с ног на недели. Каждое его недомогание считалось ужасной трагедией, и он требовал внимания и заботы двадцать четыре часа в сутки. А этот человек другой. Просто другой. Незачем обижать его недоверием и поучениями.

ГЛАВА 2.1. Тепло для души


— Пока вы решаете, красное или белое, давайте-ка обработаем ваши царапины.

— Спасибо, я сама. — Арина взяла предложенную аптечку и непонятно отчего смутилась. — Отдохните. Через минуту я…

— Через минуту вы будете в почти пятизвездочном ресторане. — Андрей добродушно улыбнулся и вытащил из-под стойки несколько пустых тарелок и высокие бокалы. — То, что мы с этим местом временно выбыли из игры, не означает, что надо смириться и ждать милости от природы.

Она почувствовала, что краснеет. Ее спутник вел себя так, словно для него было в порядке вещей ловить на заснеженной улице замерзших прохожих, звать их в пустое кафе и устраивать ужин из десятка блюд. Создавалось впечатление, что костыли действительно ему не мешали. Или он увлекался настолько, что сам забывал о них?

Пока Арина разбиралась с ранками от гирлянд, на столике на колесиках появились еда и вино.

— Как вы? Нормально? — Андрей закончил раскладывать столовые приборы. — Ну, чем богаты… Позвольте ваше пальто?

Она поежилась.

— Холодно…

— Там, куда я вас приглашаю, вы не замерзнете.

— Где это? — непроизвольно в голос прокралась настороженность.

— За вон той дверью. — Он подтолкнул столик к затененной стене. — Ну же, смелее! Интересно узнать ваше мнение о моем небольшом хулиганстве.

«Я что, и правда собираюсь идти в неизвестность?» — Арина поражалась сама себе.

Будто в ответ на ее сомнения слабый свет мигнул и погас. Навалилась темнота — тяжелая, пугающая, неприятная и беспросветная. Казалось, она — порождение последнего разговора с Ильей, и от нее нет спасения. Можно бежать, не жалея ног, прятаться или смеяться, но тьма придет, накроет удушающим коконом, заставит забыть приятные моменты и навеет тоску по утраченным возможностям.

— Не паникуйте, у меня есть телефон. — В руке Андрея вспыхнул экран.

Стало немного спокойнее. Арина провела ладонью по гладким доскам, разыскивая ручку, и толкнула дверь.

— Что это? Огонь? — Она видела камины и раньше, но ни один из них не был растоплен. — Он настоящий?!

— Как вам?

Ей нравилось пламя. Оно несло тепло, обещало уют, прогоняло тени и дарило надежду. Дрова умиротворяюще потрескивали, осиновое полено нещадно искрило, огненные языки лизали шершавые стенки камина, словно пытаясь выбраться наружу. Рядом стояла кочерга, чуть подальше разместилась небольшая поленница. Перед огнем, на простом деревянном полу, находился обитый мехом низкий диван и массивный подсвечник с толстыми свечами. Остальное помещение скрывала непроглядная темнота, и Арина поспешила вперед, к манящему островку света.

— Ой! — Она зацепилась за что-то и, присмотревшись, обнаружила громадную лапу с длинными когтями. — Ч-ч-чучело?

— Муляж. — Андрей подпихнул столик на колесиках к дивану. — Днем видно, что медведь игрушечный. Это презент от сестры. Ее обидело, что в прошлом году Киса получила от меня живого пони. Но не будем о нас, Арина. Сегодня Новый год, поэтому я взял шампанское. Вы не против? Прошу. — Он шутливо поклонился и указал на диван. — Стол накрыт. И… Вуаля. — Зажег свечи одну за другой. — Атмосфера диких земель создана. Приятного аппетита?

— Приятного аппетита.

Арина подвинулась, освобождая место у столика. Сняла пальто, ощутив жар настоящего пламени, с наслаждением протянула руки к огню.

— Мне нравится, — сказала просто. — Спасибо.

— Благодарить будете после ужина, — добродушно отмахнулся собеседник. — Ну, рассказывайте.

— О чем? — растерялась она.

— О том, почему красивая молодая женщина с обручальным кольцом проводит новогоднюю ночь на улице.

— Я…

«…шла домой», — едва не выпалила Арина.

Смешная отговорка. Любой поймет: если бы у нее была цель, она не сидела бы сейчас рядом с человеком, чье полное имя пока оставалось неизвестным.

— Вас праздник не обрадовал, — заключил Андрей. — Сочувствую. Трудный день?

— Трудная ночь.

Хотелось выговориться. Рассказать о том, как здорово прошел этот год, о планах, которые могли сбыться, об Илье, разрушившем все… Но слова не складывались в фразы. Счастливые моменты переплетались с неприятными, и решить, какие из них главнее, не получалось.

— Вы давно замужем?

— Почти два года. Учились на одном факультете, потом работали в одной фирме…

— Уже не работаете?

Арина вздохнула. Как же хорошо тогда было! Они с Ильей вместе просыпались, вместе решали проблемы, вместе возвращались домой… Поддерживали друг друга, не давали в обиду, смеялись над неприятностями и верили, что никогда не сдадутся.

— После свадьбы муж захотел иметь свой бизнес. Кафе, как у вас… Мы продали квартиру…

— Подаренную?

Откуда он узнал? Илье не нравилось, что квартиру им подарили родственники Арины, поэтому это никогда не обсуждалось вслух.

— Какая разница? — Она нарочито равнодушно пожала плечами. — Суть в том, что мы продали квартиру и наша мечта осуществилась.

— Ваша? Или его?

А и правда, хотелось ли ей пойти на риск? Жить в комнатушке с видом на кирпичную стену, экономить на мелочах, ночи напролет думать, что все может обернуться крахом?