Сдерживая улыбку и стараясь выглядеть серьезной, Нэнси сказала:

– Труди, тебе не следовало этого делать.

– Знаю, - ответила девочка, пожав плечами. - Просто мне хотелось дать вам понять, что я не собираюсь быть третьим лишним. Я прекрасно понимаю, что даже в вашем возрасте людям необходима личная жизнь.

Девочка повернулась и направилась к лестнице, держа в одной руке несколько сандвичей, а в другой - стакан молока.

– Куда ты?

В глазах Труди стоял неподдельный упрек.

– Папочка, сегодня утром классный руководитель предупредил меня, чтобы я побольше занималась, пока преподаватели не определят качество моих знаний. У меня очень много работы. - Подмигнув ему, она обратилась к Нэнси и заговорщически проговорила:

– Не волнуйтесь, я больше не потревожу вас. Сделав уроки, я сразу же лягу спать. - Труди повернулась и начала подниматься по лестнице. - Спокойной ночи, - бросила она уже через плечо. - Обед на плите. До завтра.

Дон первый нарушил не на шутку затянувшееся молчание.

– Надо поговорить с ней, чтобы она не совала нос куда не следует. Извини, Нэнси.

Нэнси, не в силах больше сдерживаться, рассмеялась.

– За что? Мы с тобой оба жертвы одного заговора.

– Да, но она моя дочь, и я несу ответственность за ее поступки. Она уже достаточно взрослая, а выкидывает такие фокусы. - Он вошел в гостиную и, разведя руками, виновато окинул романтически оформленное пространство. - Ты только посмотри! Единственное, чего здесь нет, так это шампанского во льду, и то, наверное, только потому, что она не нашла его в доме.

Нэнси обвела глазами комнату и на столике рядом с диваном увидела ведерко со льдом и снова засмеялась.

– Ты прав, у нас нет шампанского, но вместо него… - Она достала две банки содовой и усмехнулась.

Дон застонал и закатил глаза.

– Напиток богов! Может, пойдем на кухню и проверим, что она нам оставила на плите?

– С нашей стороны было бы верхом неблагодарности проигнорировать ее усердие. Зачем нам обижать девочку в лучших чувствах?

Дон улыбнулся и взял Нэнси за руку. В этом жесте не было ничего особенного, но обоих словно жаром обдало в тот момент, когда их пальцы соприкоснулись. Их глаза встретились, лица вдруг засветились улыбкой. И они поняли, что им не устоять перед искушением так тщательно спланированного вечера.

– Дорогая, - тихо, ласково предложил Дон. - Давай не будем портить игры Труди.

Будучи в курсе кулинарных способностей дочери, Дональд не надеялся увидеть большего, чем запеканку из тунца. Однако, зайдя на кухню, они с удивлением обнаружили на плите бульон с яйцом, рисовую запеканку со свининой и курицу, тушенную с миндалем.

– Черт возьми! Как…

На стойке стояли пустые контейнеры из китайского ресторана. Потрясенная, Нэнси воскликнула:

– Дон, какая же она умница!

– Да, - согласился Конихан, а про себя подумал, что Труди, сама того не подозревая, смогла отвлечь Нэнси от навязчивых мыслей о Фрэди Уипле. - Моя дочь полна вероломства, но это не мешает ей оставаться хорошей девочкой.

– Может, позовем ее? Зачем ей давиться сандвичами, когда здесь такая королевская еда?

– В принципе ты права, но ведь она ясно дала понять, что сегодняшняя ночь предназначена только для нас, - тихо отклонил Дон предложение Нэнси. - Труди, думаю, огорчится, если мы нарушим ее планы.

Их вечер, их ночь. Да он прав. Это их ночь, вырванная из времени и пространства, далекая от тревог и волнений. Боль прошлого ушла в небытие, а неопределенность будущего не имеет никакого значения. Сейчас для них важно только сиюминутное и тот мир, который они увидели в глазах друг друга.

Бросив взгляд на свои черные джинсы и желтую блузку, а потом на его форменную голубую рубашку и галстук в клеточку, Нэнси улыбнулась.

– Пожалуй, нам надо переодеться? Боюсь, наши туалеты не совсем подходят для такого романтического вечера.

– Ты очень красива, - признался Дон, глядя на нее сияющими глазами. - Просто прелестна.

Они ужинали, но Нэнси не ощущала вкуса еды. Под красноречивым взглядом горящих глаз Дона ее томило ожидание. Это мучительно-сладкое чувство загородило от нее весь мир, в котором остался только он один - Дональд Конихан. Он улыбнулся, и ее сердце учащенна забилось; он проникновенно посмотрел ей в глаза, словно пытаясь заглянуть в душу, и она вдруг забыла обо всем. Он болтал, смеялся, слегка поддразнивая ее, и в какой-то момент она поняла, как многим ему обязана - он вернул ей самое себя. Она почувствовала, что отныне для нее не существовало ничего и никого, кроме него. Он сотворил с ней чудо, возвратив на миг прежнюю открытость, нежность, женственность. Освобождение опьянило ее, как глоток старого крепкого вина, вскружило голову. Сбросив наконец оковы, она свободно прикасалась к нему, смеялась вместе с ним, не скрывая своих эмоций и совершенно не задумываясь, как он отнесется к ее поведению.

До какого-то момента он был очень осторожен, следя за каждым своим словом, каждым жестом или действием, но потом чарующая музыка вечера переполнила его, и он утратил самоконтроль. Их глаза встретились, и они без слов поняли, что оба охвачены волшебством мира, где существовали только он и она…

Но любой сказке наступает конец. Пламя в камине превратилось в золу, свеча догорала. Сверху до них донеслось журчание воды - видимо, Труди перед сном принимала душ. Неожиданно на них обрушилась реальность повседнего бытия со всеми его нелегкими проблемами.

Взгляд Нэнси упал на темные окна гостиной и напомнил ей о зловещих угрозах Фрэди Уипла. Она попыталась убедить себя, что нечего бояться, что его дни сочтены, что полиция идет за ним по следу, как ищейка. Более того, Нэнси прекрасно знала, что сейчас-то она вне опасности.

Но в воцарившейся тишине в ее ушах снова зазвучал дьявольский голос насильника, обещающий, что следующей жертвой будет она, Нэнси.

– Не надо.

Вздрогнув от неожиданности, она подняла глаза и увидела, что Дон пристально смотрит на нее.

– Не дай ему испортить наш вечер, - ласково попросил он. - Не дай ему взять власть над тобой. Он не стоит этого. Забудь о нем. У него теперь уже не осталось времени причинить зло. Его должна занимать проблема, как сохранить свою поганую жизнь.

Дон старался успокоить девушку, хотя не хуже ее понимал, что можно будет с облегчением вздохнуть только тогда, когда наручники сомкнутся на руках Уипла.

Поднявшись, она начала собирать посуду.

– Так можно говорить о человеке с нормальной психикой. Но, Дон, ведь речь идет о маньяке, который уже несколько недель дерзко играет с полицией в придуманную им самим дьявольскую игру без правил. И непонятно, кто за кем следит, - напомнила ему Нэнси. - Он заявился в департамент только для того, чтобы посмеяться над тобой. Если бы у него было чувство самосохранения, он никогда бы не зашел так далеко. Поэтому нельзя с той или иной степенью достоверности предусмотреть его действия, когда он поймет, что веревка вот-вот затянется у него на шее.

– Он может насмехаться, неистовствовать сколько угодно, продолжая и дальше совершать свои безумства, но ему не удастся добраться до тебя. Он не знает, где ты живешь, родная, и поэтому успокойся. Ты в безопасности.

– Я постоянно твержу себе это и головой понимаю, что это все так. Как вот в сегодняшний вечер. - Ее напуганное лицо смягчилось, на губах снова заиграла улыбка. - Но потом меня снова начинают одолевать сомнения, и мне становится страшно.

Не говоря больше ни слова, Нэнси встала, собрала грязную посуду, пошла на кухню и принялась ее мыть. Затем огляделась в поисках еще какого-нибудь занятия. Дон стоял в дверях и сразу догадался о ее намерениях.

– Не стоит проводить эту ночь у плиты, Нэнси. Серьезно. Не надо так мучить себя. Лучше прими ванну. Это успокоит тебя и поможет уснуть. Кто знает, может, когда ты проснешься, все будет уже позади.

Если бы все было так просто! Но она слишком хорошо себя знала. Как только она выключит свет и накроется одеялом, Фрэди Уипл окажется с ней рядом и наполнит ужасом все ее существо. Она слишком хорошо знала этот леденящий кровь ужас, который сводил ее с ума.

– Я не смогу, - прошептала она. - Я не смогу лежать одна в темноте. Так много всего навалилось. Теперь всякий раз, как я остаюсь одна, все мои мысли крутятся вокруг этого чертового Уипла. - Она посмотрела на Дона глазами, полными мольбы. - Тебе не трудно будет провести эту ночь со мной?

Даже более сильный мужчина не устоял бы перед таким предложением, а уж он-то никогда не причислял себя к лику святых. В течение последних двух часов, проведенных с нею, он буквально разрывался от противоречивых желаний. И вот настал долгожданный миг! Но неожиданно перед его глазами всплыла картина сегодняшнего утра, ее внезапная холодность и напряженность, когда он, по своему легкомыслию решив заняться с ней любовью, лег на нее.

Дон стиснул зубы, его взгляд стал жестким.

– Ты забыла, что случилось сегодня утром? Когда ты так испугалась…

– Нет, нет, не тебя, - перебила Нэнси и, подойдя к нему, погладила его по щеке. - Не я боролась с тобой, - тихо продолжила она, - но демоны, не отпускающие меня ни на минуту. Я понимаю, ты вряд ли сможешь победить их, но с тобой я чувствую себя сильней. Может, все-таки останешься?

Кто бы отказал в подобной ситуации? Взяв ее руку, Дон поцеловал каждый пальчик.

– Да, - прошептал он, глядя ей прямо в глаза. - Я сделаю все, что пожелаешь, и пробуду с тобой столько, сколько тебе потребуется.

Нэнси хотелось крикнуть, чтобы он остался навсегда, но она прекрасно знала, что он имел в виду часы, а не годы. Боясь показаться неблагодарной, она изобразила на лице слабую улыбку.

На пути в спальню между ними опять возникла какая-то отчужденность, непонятная неловкость. Дон едва не рассмеялся, почувствовав себя как жених перед первой брачной ночью. Они ведь не собираются заниматься любовью, а просто проведут остаток ночи в одной постели. Потерпев фиаско утром, ему совершенно не хотелось испытать его еще раз.