– Расслабься, – подбодрил Айана Кейт, протягивая ему гитару. – До начала еще десять минут. Она появится, хотя бы из любопытства.

Менеджер по талантам «СпинТракс» согласился помочь Айану с карьерой музыканта и стал его агентом, администратором, моральной поддержкой – все по доброте душевной. Сегодня они выступали за пятьдесят долларов и бесплатное пиво, и это тоже сыграло свою роль – Кейт очень любил пиво.

– Нет, она не придет, – переживал Айан. – Она слишком разозлена.

Если Бри не увидит шоу, оно потеряет значимость. Именно Бри стала причиной его появления в этом баре. Она возродила в нем желание играть, заставила выйти за рамки, в которые он себя загнал. И, конечно, Бри была права. Ему нужно было это сделать, невозможно и дальше удерживать музыку внутри.

Сегодняшний вечер – не развилка, а множество различных путей в будущее. Впрочем, шоу может стать его последним выступлением перед публикой, и в результате он будет играть только для себя. Или все-таки запишет собственный альбом. Или сосредоточится на создании песен, а другие будут их исполнять. Это не важно. Важно, что он постарался найти время для чего-то, кроме работы. Айан был уверен, что, несмотря на их ссору, Бри придет поддержать его. Ну, или придет хотя бы для того, чтобы показать, что была права. Или покритиковать его.

Людей в баре собралось много, гораздо больше, чем ожидал Айан. Хорошо хоть, что он всю неделю репетировал. Кое-кто сидел за столиками, остальные разместились у сцены, но Бри не было. Он почувствовал бы ее присутствие, а пока единственным ощущением была боль в животе.

– Возможно, она поступит, как ты, и явится за три минуты до конца. Поделом тебе, – заметил Кейт.

Айан прищурился:

– Ты на чьей стороне?

– На твоей, – улыбнулся Кейт. – Я пытаюсь отвлечь тебя.

Айан не стал спорить. Почти десять лет он не выступал перед аудиторией, и ему было страшновато. Точнее, он был в панике.

Сомнения разрывали его на части. Что он здесь делает? Он известный продюсер. Ему не нужно иг рать в баре. Вообще не нужно играть. Выступление обернется катастрофой, но у него есть шанс избежать этого. Заметит ли кто-нибудь, если он ускользнет?

– Это была ошибка, – пробормотал он.

– Нет, ошибку ты совершишь, если уйдешь и разочаруешь людей, пришедших насладиться хорошей музыкой. – Кейт потрепал его по плечу. – А ты хороший музыкант. А я никогда не вру.

Айан знал это. Он видел, как Кейт разрушал мечты множества людей, жаждущих стать знаменитыми. Вот почему он отправился к Кейту, когда решил дать своей музыке шанс. Кейт обязательно скажет правду. Менеджер по талантам скрестил руки на груди и прищурился, а когда песня закончилась – улыбнулся. Ему понравилось.

И теперь он здесь. На маленькой сцене в углу бара стояли стул, микрофон и усилитель для его новой гитары. Все было готово.

– Пора, – скомандовал Кейт. – Приведи их в восторг.

Айан кивнул и, поднявшись на сцену, взял гитару поудобнее и снова посмотрел на толпу. Бри не было, но он постарался взять себя в руки. В баре сотня людей, ждущих шоу, и их не волнует, покажется его бывшая девушка или нет.

Наклонившись к микрофону, Айан представился и поблагодарил всех, кто пришел. Для разогрева он выбрал «Лейлу». Спустя пять номеров Айан поднял голову и увидел четырех женщин, пробиравшихся к свободному столику возле сцены. Толпа аплодировала, а он наблюдал, как они устраиваются – невысокая женщина с кудрявыми темными волосами, рыжеволосая, брюнетка с конским хвостом и блондинка, лицо которой было трудно разглядеть. Но вот она подняла голову…

Бри! В этот момент она посмотрела на него и от удивления распахнула глаза, потом перевела взгляд на рыжеволосую и ударила ее плечу. Что-то яростно проговорив, она попыталась встать, но подруги схватили ее за руки и усадили обратно. Похоже, Бри не собиралась приходить сюда, ее заманила рыженькая. Надо будет позже угостить ее выпивкой.

Сделав глубокий вдох, Айан решил сыграть «Я буду любить тебя вечно и еще немного». Это было рискованно. Он начал петь и при этом не сводил с нее глаз. Бри напряглась, но не ушла. Айан пел на пределе искренности, и к концу она слегка расслабилась и улыбнулась. Слушатели устроили ему овацию, и Айан почувствовал себя увереннее.

– Эту песню, – сказал он в микрофон, – я написал в колледже и посвятил своей возлюбленной. Я пообещал ей, что буду любить ее вечно. Всем известно, что у жизни могут быть другие планы на нас, и, хотя мы больше не вместе, я выполнил обещание. Я никогда не прекращал любить ее. Даже годы спустя ни одна женщина не затронула мое сердце так, как она.

Бри смотрела на него. Непроницаемое лицо не позволяло ему проникнуть в ее мысли и чувства. Все, что он мог, – двигаться дальше.

– Эта леди, – продолжал Айан, – сегодня здесь. Я не собираюсь смущать ее и показывать на нее пальцем, но хочу, чтобы все знали это, потому что следующая песня тоже посвящена ей. Я написал ее недавно. Понимаете, я повел себя как идиот, что иногда свойственно мужчинам, и загубил свой второй шанс. – Ответом на его признание был ропот в толпе. Айан посмотрел на Бри. – Я написал эту песню в надежде, что она услышит, поймет, как я люблю ее, и даст мне еще один шанс.

Бри не бросилась в его объятия, но и не ушла.

– Если нет, можешь пойти домой со мной! – крикнула какая-то брюнетка.

Айан улыбнулся и ей и начал перебирать струны.

– Спасибо, милая. Всегда хорошо иметь запасной вариант. – В толпе зрителей послышались смешки. – Песня, которую я написал для нее, называется «Все равно люби меня».

От того, как Бри воспримет песню, зависело все. Наилучший вариант – он выходит из бара вместе с простившей и согласившейся выйти за него замуж Бри. Наихудший – Бри уходит с подругами, а Айан напивается и возвращается домой с брюнеткой.

Песня была быстрой и веселой, не похожей на предыдущие его песни. В первом куплете, положенном на запоминающуюся мелодию, перечислялись его недостатки. Он слишком много работает. Ему нужна помощь, чтобы расставить приоритеты. Ему нужно больше веселиться и меньше переживать. Он ест много вредной пищи. Он храпит, как конь. Большие пальцы у него на ногах имеют странную форму. Никто не идеален. В припеве говорилось, что он постарается исправиться и просит любить его вопреки всему перечисленному.

Эта часть принесла Айану аплодисменты толпы и улыбку Бри, но второй куплет был более рискованным – это был список ее недостатков. Она отбирает у него одеяло. У нее допотопный мобильник. Она жульничает в «Скрэбл». Она считает, что всегда права. Она настойчива и может этим свести человека в могилу. Но он все равно ее любит и хочет провести остаток жизни с ней, какими бы длинными ни были списки их недостатков. Если они оба со временем исправятся, отлично. Но если они вместе располнеют и будут ворчать по поводу мелочей двадцать четыре часа в сутки, тоже неплохо. Он хочет быть с ней и надеется, что она чувствует то же самое.

Каждое слово было правдой. Айан допел последние строки и поднял голову. Бри улыбалась сквозь слезы. Бинго! Люди начали аплодировать, послышались крики: «Прости его!» Айан не стал ждать, когда аплодисменты утихнут, отключил гитару и шагнул вниз, в море людей. Он чувствовал, как щемит в груди от восторга, но когда он добрался до столика, его не ждали объятия заплаканной улыбающейся блондинки. Бри ушла.


Бри было необходимо выйти. Она не могла дышать. Прежде чем подруги смогли остановить ее, она вскочила, толкнула дверь запасного выхода и выбежала на аллею позади бара. Холодный воздух обжигал легкие, но ее это не волновало, все равно на улице лучше, чем там, чем слушать, как он признается в любви и просит Бри сделать то же самое. Она не знала, что сказать. Она любила Айана, несмотря на странные пальцы на ногах и трудоголизм. Она не хотела этого, но, увы…

Бри прислонилась к кирпичной стене бара. Ноги ее превратились в желе, так что без поддержки она упала бы. Нужно собраться, за ней рано или поздно придет кто-нибудь. Бессмысленно стоять здесь и всхлипывать.

Бри вытерла слезы и зарылась лицом в ладони. Как это произошло? Это должен был быть вечер отдыха с подругами, который помог бы ей забыть о Айане. А вместо этого Амелия обманула ее и привела сюда, сказав, что хочет посмотреть на бар, в котором никогда не была и название которого забыла. Бри не поняла, что это то самое место и тот самый вечер, пока не услышала игру Айана.

Предательница! Теперь она будет называть Амелию Брутом. Рыжая безнравственная девица, которой нужно везде сунуть свой нос! Вначале, надеясь, что Айан не успел заметить ее, Бри попыталась уйти, но не получилось, Амелия и Гретчен удержали ее. Они приехали на машине Гретчен, так что Бри пришлось бы вызывать такси, а потом каждый день выслушивать, как глупо она себя повела.

Она осталась. И что из этого вышло?! Айан открыл свое сердце и душу толпе чужаков. Он заставил ее смеяться, плакать и поставить под сомнение все. И это в то время, когда она наконец вытащила себя из депрессии.

Дверь запасного выхода открылась, но вместо Натали или Амелии появился Айан.

Его дорогие костюмы выглядели прекрасно, но узкие джинсы определенно заставляли ее сердце биться быстрее. Черная футболка обтягивала его торс, словно перчатка. Во рту у Бри мгновенно пересохло.

– Твои подруги сказали, что ты пошла сюда. – Айан пытливо всматривался в нее. – Похоже, тебе не понравилась новая песня.

Бри покачала головой, будучи не в силах выдавить из себя ни слова.

– Она… чудесна, – удалось пролепетать ей.

Так и было. Содержание было острым. Мелодия запоминалась. Аккомпанемент вдохновлял. Это была прекрасная песня, хотя она и сообщала всему миру, что она утаскивает одеяла и мнит себя всезнайкой.

Айан с осторожностью приблизился, словно боялся, что она может убежать.

– Но это ничего не меняет, – вздохнул он, признавая поражение.

– Я любила тебя и до этой песни.

Он поднял голову, прядь темных волос упала ему на глаза.