Котовский провел ладонью по гладко выбритому подбородку и не сдержал довольную усмешку. В самом деле, избавившись от бороды однажды, вернуть её он больше не пытался, да и не заявлял мне ни о каких страшных жертвах со своей стороны, будто понял, что без неё ему гораздо больше.

— Я внял здравой аргументации, — улыбнулся Даниил. — И решил, что так удобнее.

— Очень мудрое решение, — подмигнула ему мать. — Такое же мудрое, как помочь матери помыть посуду… А то у нас, девочек, руки потрескаются, если столько всего мыть, правда, Оля?

— Правда, — улыбнулась я, признаться, не до конца понимая, почему с этим шутливым вопросом обращаются именно ко мне, а не к куда более близкой Елене Владимировне Богдане.

Но, возможно, я значительно преувеличиваю теплоту их отношений. Не сказать, что Елена Владимировна, будучи просто чудесной бабушкой, подает своей дочери хороший пример именно как мать. Впрочем, возможно, меня трясло бы от одного вида Богданы, если б я несколько лет жила с ней под одной крышей…

Да какое там "возможно" — точно бы трясло. Но чужая семья — всегда потемки, и лезть со своим уставом в чужие дела — самая большая глупость, которую я могла совершить.

— Тетя Оля, — повернулась ко мне Яночка. — А давай погуляем? Давай слепим нору? Я видела, как по улице бегал котик! Может быть, он придет в норку и будет там жить?

— Коты не живут в норках, — рассмеялась я. — Если ты хочешь ему помочь, то его надо накормить и обогреть. Может, это чей-то и потерялся?

— А если он ничей, — тут же подхватила Аня, — то мы сможем забрать его себе?

— Сможете, — ответила за меня Елена Владимировна. — Ну-ка, давайте, одевайтесь и погуляйте с тетей Олей. Давайте-давайте!

На сей раз я даже не спорила. С двумя девочками на улице справиться было совсем не так трудно, в отличие от того случая, когда с нами играли ещё и Леша с Андреем. Всё-таки, собираясь в одну компанию, дети становились куда менее управляемыми.

Аня и Яна же, увлеченные идеей поймать кота, даже не сопротивлялись, когда я помогала им одеться и зашнуровать ботинки, хотя на свитер обе отреагировали без особой радости. Колется, может? Но, так или иначе, стоило нам оказаться на улице, где как раз выпал свежий снег и было очень свежо, девочки мигом помчались играть, позабыв обо всех неудобствах.

Я же остановилась на пороге, свято уверенная, что смогу насладиться этими несколькими минутами одиночества, потому едва не подскочила от удивления, когда за спиной раздался женский голос:

— Надоели они тебе, правда?

— Что? — обернулась я.

Рядом стояла Виталина. Почему она вздумала выйти на улицу, тем более, не одевшись толком, я не знала, однако отнеслась, как и обычно, очень настороженно. От Виталины не приходилось ждать ничего хорошего, а уж того, что она изволит говорить правду, а не выдумывать то, что ей выгодно — точно не следует.

— Дети надоели, правда? — повторила свой вопрос Витася. — Ну, они же не твои. Наверное, ты их придушить готова, так сильно достали. Целыми днями вынуждена возиться с ними. Кто ж знал, что к Даниилу в этом отпуске прилагается целый дом родственников и орава детей? Наверняка молоденькой девушке это ни к чему. Тебе бы шататься по ресторанам, кататься по магазинам. Я видела те пакеты с твоими вещами. Это все подарки? Ты хорошо устроилась.

Не спорю, устроилась я, возможно, хорошо, но только зачем позволять себе столько яда в голосе-то, а?

— Я хорошо отношусь к детям, — отметила я, но в ответ на это Витася только усмехнулась и демонстративно закатила глаза.

— Да-да, — протянула она, — конечно же. Ты просто в восторге от того, что вынуждена присматривать за чужими спиногрызами, которые тебе покоя не дают. Но я понимаю. Я б тоже ради Дани и не такое терпела.

— Я заметила. Мне и в голову не придет так рисковать своим здоровьем, что, не боясь невесты, прыгать в постель мужчины, — всё-таки не удержалась я. — Серьёзный подвиг! Ладно, я мирная, а если б была неуравновешенная? Кипятком полила или, скажем, за волосы оттаскала?

— Не думаю, что Даниил продолжил бы строить отношения с такой истеричкой.

Ну он и не начинал. Почти. Я тут все ещё Снегурочка на заказ, хотя, конечно, Витасе об этом сообщать совершенно не обязательно.

— Возможно. Ну что ж, хотя бы получила моральное удовольствие, — пожала плечами я.

— Но серьёзно, — не унималась Виталина. — Неужели тебе действительно доставляет удовольствие то, что ты вынуждена столько времени проводить с чужими детьми? Тебе же сколько, двадцать четыре?

— Будет, — коротко отозвалась я, прекрасно зная, насколько опасно вообще говорить с Виталиной и какими могут быть последствия. Она же спокойно перекрутит мои слова так, как ей одной удобно, и пойдет к Даниилу рассказывать о том, что у него отвратительная, возможно, даже желающая детям смерти невеста.

— И ты готова в своем возрасте заниматься таким огромным количеством детей?

— Ну ведь мы же не собираемся здесь жить, — пожала плечами я, стараясь выглядеть максимально беззаботно. Кажется, Виталину я совершенно не убедила, потому что она вместо того, чтобы отойти подальше или вернуться в дом, только обхватила себя руками и, переминаясь с ноги на ногу, смерила меня внимательным взглядом. Интересно, чего она ждет? Что я расскажу о том, что ненавижу всех детей в целом и этих частности, да и вообще готова их застрелить только потому, что Даниил их любит и уделяет им много внимания?

Должно быть, я её сильно разочарую, когда она поймет, что я в самом деле отношусь к детям спокойно, даже положительно.

— Ну, да… Но ведь Даниил хочет большую семью. Скорее даже огромную! Минимум четверых! А лучше пятерых или шестерых детей… — проворковала Виталина. — Мечтает об этом. Он не раз рассказывал, — она заметила, как вытянулось от удивления мое лицо, и, кажется, поспешила восторжествовать. — Вы не говорили об этом? Как жаль! Но тебе следует учесть, да, что твой будущий муж грезит огромной семьей. Конечно, это большая нагрузка на женщину… Но вот ради такого мужчины, как Даниил, я бы, наверное, решилась и на пятерых детей, — мечтательно вздохнула Виталина. — К тому же, я так люблю деток…

Я заметила, как Витася любила деток, особенно своего сына. Все время только ему и посвящала! Подумаешь, отлучалась то в торговый центр на целый день, то в постель к Котовскому. Это всё наверняка было сделано исключительно для сына. От большой любви.

— Я думаю, — улыбнулась я, — что мы с Даниилом сами обсудим эту тему. Не думаю, что нет такого вопроса, который нельзя было бы уладить.

— Но ты же не готова воспитывать четверых детей, — отметила Виталина.

— Ну так, — хмыкнула я, — они же не сразу на свет появятся. И не сию же секунду. Четверню я рожать не планирую, это точно. Опасно, знаешь ли, для здоровья. А так… Жизнь — штука сложная и длинная, никогда не знаешь, как она сложится, так что никогда не стоит загадывать наперед.

Витася скривилась.

— Очень мудро. Даже слишком мудро, как для двадцати четырех лет.

— Стараюсь. Даниил предпочитает умных женщин. Ты не знала? — хитро поинтересовалась я. — Очень жаль. Помогло бы.

Возразить Виталина мне не смогла. Вероятно, понимала, что её собственное поведение с понятием "умное" коррелируется плохо.

— Что-то я замерзла, — протянула она, признавая очередную свою глупую попытку рассорить меня и Котовского провальной. — Пойду, в дом зайду.

— Иди-иди, — кивнула я, не особенно маскируя свой равнодушный, совершенно не радостный голос. Пусть делает что хочет, но прыгать от счастья только потому, что разговариваю с самой Виталиной, я не буду.

Стоило двери захлопнуться за спиной, как я с облегчением втянула воздух, пытаясь насладиться сочетанием прохлады, тишины и спокойствия. Какая, однако, напрягающая одним своим присутствием женщина! Не понимаю, на что конкретно она рассчитывает и почему свято уверена, что сможет отвоевать Даниила… Да и что отвоевывать-то, если мы с ним на самом деле не вместе?

— Папа! — отвлек меня громкий детский крик от мрачных мыслей о судьбе Виталины. — Папа приехал!

Яна и Аня бросились вперед прямо по снегу, не боясь промочить одежду, к воротам. Я и сама вынуждена была сойти с крыльца и броситься за ними — мало ли, вдруг девочки выбегут на улицу, а потом ищи ветра в поле! Я ж не Витася, чтобы за воплями о любви к детям забыть проследить, чтобы с этими детьми ничего не случилось!

Но калитка открылась, и во двор действительно зашел Василий.

Входная дверь вновь широко распахнулась, с таким грохотом, что я аж подскочила и обернулась на звук, забыв о разговоре.

— Добрый день, — поздоровалась я, даже не зная, на "ты" ли обращаться к мужу Богданы или на "вы". Мы никогда не разговаривали с глазу на глаз, если не считать то выступление в роли Снегурочки, когда он залезал на стул и рассказывал о своих достижениях. И за столом одним сидели всего несколько раз, потому что Василий в основном пропадал где-то, стараясь не попадаться собственной жене на глаза.

Теперь же он вполне мило улыбнулся мне, кажется, радуясь не тому, что увидел именно меня с детьми, а тому, что не должен в очередной раз общаться с подругой жены или с самой супругой. Возможно, стой тут Даня или Елена Владимировна, Сергей Петрович… Да что там, окажись тут любой посторонний человек, Василий отреагировал бы точно так же. Даже перестал втягивать голову в плечи, и страх, вспыхнувший было в его глазах, исчез. И этот мужчина, по словам Даниила, изменял собственной жене? Никогда бы не поверила. Как по мне, Василий если и сделал что-нибудь такое, то исключительно из-за отчаянного желания освободиться из-под бесконечного гнета Богданы.

Его это, конечно, не оправдывает, и что уж тут говорить — в принципе не существует ничего, что могло бы оправдать изменщика, но с такой, как Дана, ни один долго рядом не выдержит. Это надо иметь просто-таки идеальное терпение, чтобы беспрекословно выносить все без исключения придирки и ни разу не сорваться на крик, не позволить себе лишнего, не пожелать расстаться и не сбежать хотя бы на несколько дней из семьи. Определенно, ужиться с Богданой — это надо постараться. Я даже за столом рядом с нею сидела без особенного желания, если честно, частенько чувствуя себя последней дурой, которую вот-вот одним взглядом испепелят!