— Внученька, — раздалось из-за двери, — готова ли ты?

— Готова, дедушка, — хмыкнула я, выходя из ванной. — Платье только занесу в комнату.

— Жду, — усмехнулся Даниил. — Только не затягивай.

Он тоже переоделся. Хотя до сих пор не застегнул роскошную красную шубу, украшенную белыми узорами и мехом, только набросил её на плечи, но зато не обошел вниманием остальные детали костюма: тонкую белую рубашку, напомнившую мне те, что носили мужчины во всяких фэнтезийных или исторических фильмах, возможно, не слишком достоверных, чёрные брюки и высокие сапоги.

— Какой-то ты совсем не Дед, Мороз, — вздохнула я, окинув его взглядом.

— Хотел показаться Снегурке в первозданном виде, прежде чем надевать вот это, — Даниил встряхнул белой бородой. — Дети к десяти спать пойдут, тогда можно будет снять шубу, шапку и бороду и спокойно сесть за стол.

Я улыбнулась. В этом плане мы точно думали одинаково.

— До десяти не так много времени и осталось, — отметила я, поглядывая на наручные часы, которые, впрочем, тоже надо бы снять.

— Ты думаешь, мы за час утренник не проведем? Хотя, утренник — не самое корректное слово, — хмыкнул Даниил. — Давай, побыстрее. У нас сегодня двойная программа. Сначала для детей, а потом для взрослых.

Я удивленно изогнула брови, порываясь спросить, о какой такой программе для взрослых говорит Даниил, но не стала уточнять, решив, что, если вдруг что, буду импровизировать на ходу. У нас ведь уже получилось однажды, так почему не выйдет и во второй раз?

Пока я заносила платье, Котовский успел уже нацепить пышную белую бороду, выглядевшую настолько натурально, словно она была сделана из настоящих волос. Впрочем, чему я удивляюсь? Даниил вполне мог заплатить и за такое, не зря он не показывал мне ценник на этом костюме, как, впрочем, и на всех остальных покупках. Спрятав свои настоящие волосы под шапкой, чтобы у детей не возникло лишних вопросов, почему это у седобородого Дедушки Мороза темно-русые волосы и лицо дяди Дани, запахнул шубу, подвязал её поясом и взял мешок с подарками.

— Ну что, Снегурочка, — более низким, нарочно измененным голосом поинтересовался он.

— Готова, дедушка, — отозвалась я. — Только что ж вы, дедушка, почти не ели, видать? Такой худой стали!

Даниил рассмеялся — вполне по-новогоднему, а не своим обычным смехом, — подмигнул мне и довольно заявил:

— А это, внученька, я пока развозил подарки, исхудал. Потом будешь откармливать, после Нового года. Говорили мне, ты знатный кулинар, внученька!

— Проверишь потом, — фыркнула я, забывая об усталости, о том, что весь день отстояла на кухне, даже о Витасе и её испорченном подмененном тесте. — Пойдем, дедушка. А то дети уже заждались!

Мой Дед Мороз улыбнулся и заспешил вниз, но я всё равно почувствовала какую-то фальшь. Удивительно, Даниил ведь любил своих племянников, с чего б это он в таком серьёзном настроении шел их поздравлять?

Но, решив не допытываться, я последовала за ним и даже, постучавшись, первой вошла в гостиную, оставляя Деда Мороза с огромным мешком подарков за дверью.

— Здравствуйте, здравствуйте! — радостно улыбнулась детям я, чувствуя себя как будто в печи в этом теплом Снегурочьем пальто. — Ой, гостей сколько! Ну как вы, узнали меня?

Поймав на себе ядовитый взгляд Богданы, я на какие-то несколько секунд почувствовала себя редкостной идиоткой, какого-то черта вырядившейся в новогодний костюм и решившей поздравлять детей таким вот странным образом. Но, утешившись улыбкой Елены Владимировны, коротким кивком Сергея Петровича, смущенной попыткой практически незнакомого мне Василия отвернуться и любоваться только на супругу, а еще — завистливым взглядом Витаси, я решила, что буду играть свою роль до самого конца.

— Снегурочка! — не заставил себя ждать радостный визг Яночки и Анечки. — Снегурочка пришла!

— Снегурочка! — подпрыгнул на своем месте Алеша. — Мама, можно я обниму Снегурочку?

— Конечно, можно, — прошипела Виталина, судя по всему, пытавшаяся только что испепелить меня взглядом. — Она же к вам приехала, дети.

Последним из-за стола выбрался Андрей. Как самый старший из детей, он позволил сестренкам повиснуть на мне, Алеше — радостно обнять Снегурочку с видом ребенка, который впервые поверил в её существование, и тогда, тоже потянувшись за объятиями, прошептал мне на ухо:

— Я знаю, что Снегурочки не существует, тетя Оля! Но я никому не скажу!

— Это будет наша с тобой тайна, — улыбнулась я в ответ. — Спасибо, дорогой, — и, выпрямившись, уже громче заговорила. — А дедушка Мороз не заходил к вам часом?

— Не-е-ет! — хором ответили Яна, Аня и Алеша.

— Отстал, наверное… — вздохнула я. — У него огромный мешок с подарками! Вот тако-о-о-ой! — я раскинула руки в стороны, демонстрируя детям масштабы бедствия. — Тажеленный… Видимо, не может дедушка найти в себе силы донести его к вам… А вдруг он заблудился?

Глаза впечатлительной Анечки стали размером с пять копеек, Яна только толкнула локтем сестричку в бок.

— А Андрей тоже терялся в парке! — заявила она. — А потом мы его позвали, и он пришел!

— Это я не терялся! — проворчал мальчик. — Это я прятался от вас! Мы играли в прятки, а вы, глу… — он перехватил мой взгляд и умолк.

Я вздохнула. Все же, родители всегда очень важны для детей. И если родители позволяют себе нелестные высказывая в сторону друг друга, то не стоит удивляться, что через несколько дней, недель, месяцев дети начнут копировать их поведение.

— Так давайте позовем Деда Мороза! — нашел выход из ситуации Алеша, должно быть, опытный посетитель всевозможных детских утренников.

— Давайте! — радостно подхватила я. — Дед Мороз! Выходи! Де-ду-шка! — произнесла по слогам.

Дети повторили, да так, что от громкого звука захотелось зажать уши ладонями. Дедушка Мороз, вне всяких сомнений, призыв услышал — да тут и настоящий мог бы услышать, постарались ребята на славу, — и, нарочито тяжело ступая, ввалился в гостиную.

— Дедушка Мороз! — первой завопила Яночка. — Прилетел! — она бросилась к Даниилу и в ту же самую секунду повисла у него на шубе. Аня, недолго думая, повторила поступок сестры и едва не оторвала расшитый мелкими стежками машинной вышивки карман.

— Доброго предновогоднего вечера! Вижу, ждали меня, дети?

— Ждали! — хором ответили они, даже Андрей, который до этого старательно притворялся, будто ему совершено это не интересно.

— Из-за меня, — пророкотал Даниил, мастерски меняя голос, — не спали?

— Не спали! — подтвердили дети.

— Праздник без меня не начинали?

— Не начинали!

Я улыбнулась. Даниил в окружении детей выглядел донельзя мило, и у меня в голове поселилось совершенно иррациональное желание обнять его и поцеловать. Только потом, конечно же, когда дети уйдут спать, и ему можно будет выйти из роли Деда Мороза…

Тем не менее, я не позволила себе окончательно выпасть из новогоднего сценария, придумываемого, как и в прошлый раз, на ходу.

— Опоздал ты к нам немного, — протянула я. — Далека была дорога?

— Сквозь леса, снега, метели… Вот олени е поспели. Но… Вот, прибыл на праздник яркий! Чтобы вам вручить подарки! — в рифму ответил Котовский. — Ну-ка, дайте деду стул…

Табуретка нашлась практически моментально. Даниил поставил рядом мешок с подарками и повернулся к детям.

— Я-то, может, Дед Мороз… Но донял меня склероз. Вот, запутался и тут… Как, скажите, вас зовут? Полезайте-ка на стул, стих мне расскажите… И в награду от меня — дары получите!

— Можно я? — тут же запрыгала Яночка.

— А ты выучила стих? — строго поинтересовался Дед Мороз, поставив девочку на стул.

Яна тут же потупила взгляд.

— Мы не успели, — забормотала она. — Потому что мы наряжали елку…

— Ну, дедушка, разве ж это не уважительная причина? — вмешалась я, заметив, что малышка уже вознамерилась плакать.

— Конечно, уважительная! — усмехнулся Дед Мороз. — Нарядить новогоднюю красавицу — важнее любого стиха! Ах, хороша! Много я ездил, везде я бывал, но елки красивей — ещё не видал… Будто из сказки! А все ли вместе елочку наряжали?

Нестройный хор детских голосов, кажется, удовлетворил любопытство Котовского. Яночка же, все ещё стоявшая на стуле, стремилась с него слезть, но Даниил придержал её.

— Погоди, — улыбнулся Дед Мороз. — Сначала подарки! — он развязал свой огромный мешок и добыл оттуда первую коробку. — Итак, Яночка… Подарок от папы, — он добыл из мешка большую коробку, очевидно, с куклой, и уложил её возле стула. — Подарок от дяди Дани и тети Оли, — добыл ещё что-то. — Подарок от бабушки и дедушки… — горка подарков росла. — Подарок от тети Виты, — что-то небольшое, но у Яночки и так глаза светились от счастья при виде каждого из подарков.

Даниил ссадил девочку со стула, поймал крутившуюся рядом Аню, поставил на постамент её и вновь потянулся к своему мешку, оглашая всё тот же список. После них подошла очередь Андрея; на стул он запрыгнул, понятное дело, сам, а при виде подарка от дяди просиял — железная дорога, вероятно, была игрушкой его мечты. Да что там, от такого подарка даже я, взрослая, не отказалась бы!

Когда Андрей слез со стула, освобождая место, и очередь подошла к Алеше, мальчик неожиданно замялся, и я поняла, в чем была причина — ведь он-то здесь чужой. То, что Виталина купила какие-то сувенирчики для Яны, Ани и Андрея, не означало, что кто-то успел озаботиться подарками для Алексея.

Тем не менее, Котовский оставался невозмутим.

— Чего ж ты, Алеша, стоишь? Ну-ка, полезай на стульчик! — велел он. — Разве ты не хочешь, чтобы тебе вручили подарки?

Мальчик, собиравшийся было тихонько улизнуть к маме, от неожиданности застыл на несколько секунд, а потом бросился к стулу и взобрался на него так быстро, как только мог.